Третья стража.
Плач клепсидры.
Убедившись, что дыхание Цючань стало ровным и глубоким, Вэнь Янь, словно воскресший скелет, дюйм за дюймом приподнялась с постели.
Это тело было сломано.
Каждое движение мышц давалось с таким трудом, будто перетаскиваешь тысячекилограммовую чугунную болванку. Но её центральная нервная система находилась в состоянии крайнего возбуждения — той особой холодности, которая свойственна судмедэксперту перед лицом трупа.
Она развернула платок, спрятанный днём.
Свеча горела тусклым жёлтым светом. Белые кристаллы, выделившиеся из лекарственного осадка, отливали мертвенным холодным блеском.
Качественное и количественное определение.
Это железный закон судмедэксперта.
Не обращая внимания на выступивший по всему телу холодный пот, Вэнь Янь перевернулась и спустилась с кровати. Ей не нужны были сложные реактивы; описанной в древних книгах «пробы на мышьяк с помощью яичного белка» было достаточно, чтобы сорвать маску с этого дома.
До маленькой кухни было всего сто шагов, но она шла целых полчаса.
Без лишних слов, используя это больное тело, готовое рухнуть в любой момент, под подозрительным взглядом ночной сторожихи она силой выпросила три сырых куриных яйца.
Вернулась в комнату.
Заперлась.
Эти руки препарировали две тысячи трупов, извлекали микрометровые волокна из разложившихся тканей. Сейчас, даже дрожа, кончики её пальцев оставались точными, как скальпель.
Разбила скорлупу.
Отделила желток.
Прозрачный яичный белок стек в фарфоровую чашу, словно чашка Петри, ожидающая своей работы.
Вэнь Янь растёрла кристаллы лекарственного осадка в порошок, и он посыпался вниз.
В тот момент, когда палочки для еды начали размешивать смесь, снаружи, на каменных плитах двора, раздался лёгкий звук.
Предельно лёгкий.
Словно кошка приземлилась или мягкая подошва ступила на опавший лист.
Зрачки Вэнь Янь резко сузились.
Мышечная память сработала быстрее мысли. Она качнула запястьем, и фарфоровая чаша вместе с лекарственным осадком скользнула в тень под кроватью. Сама же она, воспользовавшись моментом, рухнула обратно на подушку и натянула парчовое одеяло на голову.
В следующее мгновение дверь комнаты беззвучно распахнулась.
Цючань, держа подсвечник, вплыла внутрь, словно бумажная кукла.
Свет свечи, просачиваясь сквозь щели в одеяле, отбрасывал красные пятна на плотно сомкнутые веки Вэнь Янь. Она контролировала диафрагму, насильно делая своё частое дыхание глубоким и медленным, имитируя ритм сна.
Этот взгляд блуждал по пологу кровати.
В нём были оценка и какая-то холодность, свойственная надзирателю.
В воздухе всё ещё витал едва уловимый запах сырости.
Цючань остановилась в трёх чи от изголовья кровати, её тень вытянулась, накрывая бледное лицо Вэнь Янь.
Три секунды.
Пять секунд.
Десять секунд.
В этот миг время растянулось до бесконечности. Стоило Цючань откинуть простыню и увидеть ту чашу с яичным белком, Вэнь Янь была бы обречена.
...Ветер, однако, усилился.
Пробормотала Цючань себе под нос, повернулась, чтобы плотно закрыть приоткрытое окно, и вышла.
Только когда донёсся лёгкий звук падающей задвижки, Вэнь Янь резко открыла глаза.
Холодный пот уже насквозь пропитал нижнее бельё, прилипшее к спине ледяной плёнкой.
Она не шевелилась.
Выждав ещё четверть часа и убедившись, что возврата не будет, она вытащила из-под кровати ту самую фарфоровую чашу, решавшую вопрос жизни и смерти.
Больше никаких манипуляций не требовалось.
В изначально прозрачном яичном белке плавали большие, большие хлопья чёрного хлопьевидного осадка.
Химическая реакция оксида мышьяка(III) с серосодержащими белками.
Неопровержимое доказательство.
Вэнь Янь бесстрастно смотрела на эту чёрную мёртвую массу, её мозг работал на пределе, выстраивая отчёт о смерти.
Разовая доза отравы — около 0,1 грамма.
Продолжительность — девяносто дней.
Совокупное поступление... 9 граммов.
Доза, достаточная, чтобы убить двух взрослых быков. Если бы не толерантность, выработанная у прежней хозяйки тела из-за длительного приёма лекарств, это тело давно превратилось бы в кости.
Она схватила угольную кисть и принялась быстро записывать на белом шёлке.
Каждое слово — доказательство в суде.
Каждая цифра — острый нож, направленный в убийцу.
Когда последний иероглиф был написан, на краю неба появилась предрассветная полоска.
Вэнь Янь запечатала лекарственный осадок в парчовый мешочек и спрятала его на теле, а отравленный платок засунула в щель под половицей кровати.
Последний шаг.
Замыкание цепи доказательств — отпечатки пальцев.
За дверью вовремя послышались шаги.
Вэнь Янь скорректировала позу и в тот миг, когда Цючань, неся утренний чай, переступила порог, словно обессиленно скользнула локтем.
Грохот!
Чайная чашка упала на пол, обжигающий чайный отвар расплескался повсюду.
Ай!
Цючань инстинктивно присела, чтобы поднять уцелевшую чашку.
Вот оно!
Вэнь Янь пристально смотрела на руку Цючань.
На эту белую, ухоженную руку: большой и указательный пальцы, чтобы удержать скользкие края чашки, сильно сжались на её ободке.
Жир с подушечек пальцев идеально соединился с фарфоровой глазурью.
Барышня не обожглась? — спросила Цючань, поднимаясь, в её глазах мелькнуло нетерпение, но голос оставался почтительным.
Это я оплошала. — Вэнь Янь слабо опустила веки.
Когда Цючань убралась, Вэнь Янь тотчас заперла дверь и подняла ту самую «забытую» чашку.
Зажгла свечу.
Используя чёрный дым, образующийся при неполном сгорании внешнего пламени свечи, равномерно закоптила стенки чашки.
Свершилось чудо.
Чёрная сажа осела на жире, и чёткий, цельный отпечаток пальца, словно призрак, проявился на белом фарфоре.
Это было подавление более низкого уровня современной криминалистической техникой.
В эпоху, когда не существовало технологии ДНК, это и был «король вещественных доказательств».
Вэнь Янь только собралась скопировать этот отпечаток, как ни с того ни с сего порыв странного ветра распахнул окно.
Зловещий ветер завыл.
Сразу после этого белый шёлк с записанными данными, который она только что зашила в наволочку подушки, ни с того ни с сего вспыхнул изумрудным пламенем!
Никакого жара.
Никакого источника возгорания.
Казалось, его насильно стирала из этого измерения невидимая рука.
Вэнь Янь, не теряя ни секунды, схватила остатки холодного чая и плеснула на него.
Вода прошла сквозь пламя.
Бесполезно!
Видя, что белый шёлк вот-вот сгорит дотла, взгляд Вэнь Янь стал острым, и она, голая рука, схватилась за этот сгусток зелёного огня, силой оторвав половину обгоревшего свитка!
Кончики пальцев пронзила острая боль, будто саму душу ожгло.
Пламя погасло.
Но график отравлений, расчёты доз — всё превратилось в чёрный пепел.
Вэнь Янь посмотрела на оставшийся в ладони обгоревший лоскут и, криво усмехнувшись, обагрила губы кровью.
Так и знала.
В этом мире есть «нечто», защищающее убийцу.
Оно корректирует сюжет.
Оно не позволяет какой-то второстепенной злодейке завладеть доказательствами для перелома игры.
Хочешь сжечь?
Вэнь Янь подошла к окну и, глядя на бешеный утренний ветер, указала пальцем себе на висок.
Её голос был негромок, но каждое слово вбивалось гвоздём:
Все данные я запомнила вот здесь.
Ты можешь сжечь вещественные доказательства, ты можешь изменить сюжет, но ты не сможешь сжечь объективно существующие факты.
Даже если ты сожжёшь этот мир дотла, трупы всё равно заговорят.
А я — тот самый переводчик.
Она спрятала на теле единственную оставшуюся копию отпечатка пальца — это был её манифест, объявление войны этому искажённому миру.
Гу Сивэй, я берусь за твою обиду.
Небесный Путь желает твоей смерти, а я назло сделаю так, чтобы ты жила.
За дверью снова послышались шаги.
Цючань, неся ту самую чёрную-пречёрную миску с отваром, явилась, как и было условлено.
Барышня, пора принять Успокаивающий отвар.
Механично, холодно, с не терпящим возражений смертным приговором.
Вэнь Янь покорно приняла фарфоровую миску.
Она поднесла миску к губам, и широкие рукава как раз вовремя скрыли подбородок. Воспользовавшись движением запрокинутой головы, тёмно-коричневый яд стёк по уголкам губ прямо в толстую ткань, спрятанную в рукаве.
Кадык дёрнулся, изображая глотательное движение.
Когда она опустила миску, на дне не осталось ни капли.
Как горько. — Вэнь Янь легонько кашлянула, промокнув уголки губ платком, скрывая те самые несуществующие следы отвара.
Цючань, взглянув на пустую миску, удовлетворённо отвела взгляд.
В момент, когда та повернулась, Вэнь Янь остро подметила едва заметное, почти неуловимое движение — плечи Цючань дёрнулись, словно она сжалась.
Это была реакция на стресс.
Непроизвольное сокращение мышц, не поддающееся контролю сознания при столкновении с чрезвычайным давлением.
В голове Вэнь Янь промелькнуло определение из учебника, и на губах заиграла холодная усмешка.
Испугалась?
Это очень хорошо.
Даже в самой крепкой крепости найдётся тот, кто испугается, чтобы открыть замок изнутри.
Вэнь Янь, прислонившись к изголовью кровати, смотрела на удаляющуюся фигуру Цючань, и в её глазах была лишь холодная отстранённость.
Обратный отсчёт до смерти: пять дней.
Эта тошнотворная история тоже должна закончиться.