Обратный отсчет смерти: четыре дня.
Сидеть сложа руки и ждать гибели? Это не в моем стиле.
В этой Резиденции герцога, что пожирает людей, пассивная оборона — верная смерть. Мне нужно нанести упреждающий удар, в буквальном смысле разорвать брешь в той непроницаемой сети, что раскинул противник.
Мне не хватает одной карты.
Карты «Живой карты».
Сигнального маяка, неподвластного так называемому «сюжету», способного вынести улики за пределы этих четырех стен.
— Цючань.
Вэнь Янь оперлась на мягкую подушку. Голос ее, хоть и слабый, как дуновение ветра, сочился холодком:
— Мне нужно выйти прогуляться. Кости уже заржавели, если еще не погреюсь на солнышке, боюсь, совсем заплесневею.
Рука Цючань, вытиравшая стол, застыла в воздухе. Взгляд ее метался, она не решалась встретиться глазами с госпожой.
Вэнь Янь все поняла.
— Госпожа, на улице ветер, ваше здоровье…
Вэнь Янь, даже не подняв век, прервала ее отговорки:
— Я хочу еще хоть разок взглянуть на роскошные виды Резиденции герцога, не желаю так рано докладывать Владыке ада. Можешь обо мне не беспокоиться, я сама справлюсь.
Эти слова, словно шип, вонзились прямо в уязвимое место Цючань. Та не посмела больше возражать и, потупив взор, подошла поддержать госпожу.
Вэнь Янь оперлась на ее запястье и отчетливо почувствовала — мускулы служанки напряжены до предела, и ее слегка трясет.
Хм, испугалась? И правильно.
С того момента, как она переступила порог комнаты, Вэнь Янь полностью активировала «Режим судмедэксперта».
С каждым шагом ноги наливались свинцом, но чем слабее становилось тело, тем яснее работал мозг.
Она сканировала местность.
Все, что попадало в поле зрения, становилось уликой. В какой час на цветочной дорожке больше всего людей? Какой уголок слеп для наблюдения? Кто выглядит как «фоновая декорация», оторванная от этой сложной сети отношений?
Она искала одну «незаметную фигуру».
Подойдя к искусственной горке, Вэнь Янь притворилась, что любуется цветами, и, укрывшись за пышными кустами азалии, мгновенно засекла неподалеку мужчину и женщину.
Цючань, низко опустив голову, о чем-то шепталась с мужчиной, похожим на управляющего.
Вэнь Янь узнала это лицо — главный управляющий, Ван Фу.
«Глаз Истины, включись».
По мысленному приказу поле зрения мгновенно превратилось в данные.
Над головой Цючань висели три золотых точки, а над Ван Фу — две.
Самое интересное: между ними тянулась бледно-золотая нить, похожая на невидимую цепь.
Подтверждено.
Эти двое — сообщники, связанные одной веревкой.
Когда Вэнь Янь уже собиралась запечатлеть эту сцену в памяти, сзади вдруг послышались торопливые шаги, а следом — сдавленный вскрик.
— Ах!
Чья-то тень, не сумев затормозить, со всего маху налетела на нее.
«Бах» — коробка с едой перевернулась.
Изысканные пирожные рассыпались по земле, перепачкавшись в грязи.
Полный разгром.
— Пощадите, госпожа! Пощадите, госпожа!
Провинившаяся служанка побелела от страха, подкосившимися коленями рухнула на землю и принялась биться головой об пол, сотрясаясь всем телом, словно осиновый лист.
— Бестолочь слепая! Смела потревожить госпожу — тебе такое не искупить! — Цючань среагировала бурно, шагнула вперед и занесла ногу для пинка.
— Стоять.
Голос Вэнь Янь был негромок, но в нем звучала неодолимая власть.
Нога Цючань так и застыла в воздухе — она не осмелилась опустить ее.
Вэнь Янь не обратила внимания на искаженное лицо Цючань, ее взгляд упал на дрожащую служанку.
«Глаз Истины» все еще был активен.
На этой девушке — ни единой точки, чисто.
Абсолютно нейтральная, без лагеря.
Вот ты кто.
Вэнь Янь медленно, но решительно нагнулась и подняла служанку.
— Как зовут?
Служанка, польщенная и испуганная, с дрожью в голосе, запинаясь, ответила:
— Меня… меня зовут Чуньэр.
— Чуньэр? Хорошее имя. — Вэнь Янь отряхнула с ее коленей землю. — Не бойся, это я сама встала на сквозняке, загородила тебе дорогу.
Закончив, она повернулась к Цючань и бросила небрежно, словно обсуждала погоду:
— Сходи в бухгалтерию, возьми одну лянь серебра и отдай на Главную кухню в возмещение. Потом из моей шкатулки достань ту шкатулку с жемчужными цветами и подари Чуньэр, пусть успокоится.
От этой серии действий и Цючань, и Чуньэр остолбенели.
Цючань с неохотой, будто с нее живьем сдирали шкуру, под ледяным взглядом Вэнь Янь скрепя сердце согласилась.
Чуньэр и вовсе перепугалась до смерти, замахала руками и замотала головой:
— Нет-нет-нет… Госпожа, я ни за что не осмелюсь, это…
— Дают — бери. — Вэнь Янь сжала ее холодную руку, передавая тепло своей ладони. — На Главной кухне служишь?
— Да… я отвечаю за растопку печи и заодно готовлю для вас и молодых господ.
Главная кухня. Еда и питье.
Это просто подарок судьбы.
Вэнь Янь, воспользовавшись моментом, когда поправляла воротник Чуньэр, приблизилась к ее уху и произнесла едва слышно, так, чтобы слышали только они двое:
— Чуньэр, последние дни лекарство, что мне приносят, пахнет не так. Но я немощна, мне не дойти до кухни.
Она сделала паузу, и ее ясные холодные глаза встретились с глазами Чуньэр — в них мелькнула едва заметная мольба и доверие:
— Если у тебя есть сердце, присмотри за этим. Проверь, не подмешивает ли кто… добавку. Если что-то найдешь, постучи ночью в мое Заднее окно.
Эти несколько фраз несли взрывную информацию.
Намек на отравление, указание подозрительного направления, создание абсолютно приватного канала связи.
Чуньэр хоть и молода, но не глупа.
О темных делах в глубине поместья она кое-что слышала.
Лицо служанки мгновенно побледнело, губы задрожали.
Но когда она встретилась взглядом с глазами Вэнь Янь —
в тех глазах, чистых и спокойных, не было презрения к ней как к служанке, она смотрела на нее как на достойного доверия «человека».
Та поддержка, та защита ценою в одну лянь серебра — они посеяли в сердце Чуньэр зерно под названием «готовность умереть за того, кто тебя ценит».
Она стиснула зубы и решительно кивнула.
Этот кивок стоил тысячи золотых. Сеть разведки Вэнь Янь наконец протянула первый щупалец за пределы этого проклятого «Оригинального сюжета».
…
Глубокая ночь, час Цзы.
Тишина, лишь шелест листьев на ветру.
Тук. Тук. Тук.
В Заднее окно трижды постучали, предельно осторожно.
Вэнь Янь тут же спрыгнула с постели и приоткрыла створку.
В щели показалось напряженное личико Чуньэр, словно наклеенная картинка, ночная тьма скрывала ее страх.
— Госпожа… — голосок тонкий, как комариный писк. — Я… я видела.
— Не волнуйся, говори спокойно. Что ты видела?
— Я заметила, что сестрица Цючань каждые пять дней ускользает из усадьбы. Идет в ту аптеку в дальнем углу западной части города, называется «Зал Цзишитан».
У Вэнь Янь перехватило дыхание.
Зал Цзишитан!
То самое название, что совпало с вывеской, обнаруженной под склянкой с ядом в потайном отделении туалетного столика!
Чуньэр сглотнула слюну и продолжила докладывать:
— И еще: она каждый раз возвращается не прямо во двор, а сначала заходит на Главную кухню, якобы помочь кухарке разжечь огонь, а на самом деле… тайком варит какую-то банку на маленьком очаге в уголке.
— Разглядела, что именно?
Чуньэр покачала головой, в глазах застыл ужас:
— Не посмела подойти близко. Но… я учуяла запах.
— Какой запах? — Вэнь Янь впилась ногтями в ладонь.
Чуньэр, пытаясь вспомнить тот неприятный аромат, произнесла:
— Пахло… как будто долго лежалым горьким миндалем.
Горький миндаль!
В этот миг в голове Вэнь Янь словно гром грянул.
Запах горького миндаля — характерный аромат цианидов!
Вот откуда тот едва уловимый запах, который она чуяла в курильнице для благовоний в своей комнате!
Значит, мышьяк был лишь закуской, а цианид — настоящей смертельной картой! Каждый день вдыхать немного через курение, да еще подмешивать в отвар — двойной удар, и даже бессмертный не спасется.
Какое жестокое средство, какая продуманная двойная линия отравления!
Эта информация, добытая Чуньэр, стала последним гвоздем, который намертво прибил это «дело о смерти от болезни» к позорному столбу «дела об убийстве».
— Молодец, Чуньэр.
В глазах Вэнь Янь впервые появилась искренняя улыбка — улыбка охотника, видящего, что добыча попала в капкан.
— С сегодняшнего дня твое жалованье утраивается. Запомни: только смотри, не разевай рот, ни в коем случае не спугни зверя.
Окно закрылось, отсекая ночь.
Вэнь Янь стояла в темноте, на губах застыла холодная усмешка.
Так называемая «Сила коррекции сюжета» — вот и все?
Ты можешь сжечь мои вещественные доказательства, изменить мои записи, но сможешь ли ты промыть мозги живому человеку?
Ты можешь управлять теми марионетками-персонажами, но тебе не подвластны глаза, что смотрят из-за пределов сюжета.
Игра становится интересной.