Воздух, затхлый и кислый, с примесью гнили и едкого запаха какой-то неописуемой химии, с силой ударил в ноздри Линь Чжэня.
Он резко открыл глаза. Ослепительный свет заставил его мгновенно прищуриться, и тут же он зашелся в удушливом кашле, горло саднило огнем.
— Кха... кха-кха-кха! — скорчившись, он лежал на чем-то ухабистом. Основу этого места составляли груды гниющих отходов, давно потерявших свой первоначальный вид.
В нескольких шагах от него несколько серо-черных Сяо Лада рылись в мусоре, их маленькие коготки шуршали по отбросам, издавая неприятный, скрежещущий звук.
— Гхм... — Линь Чжэнь попытался сесть, но все тело ломило, кости, казалось, рассыпались, каждый мускул ныл, а голова раскалывалась от боли.
В голове сталкивались бесчисленные обрывки образов и резкие звуки.
Ему смутно помнилось, что он был гражданином какой-то страны на Голубой планете, и однажды, идя по улице, его переехал грузовик.
А потом — всепоглощающий, ослепительно-белый свет, затопивший все вокруг.
В этом свете мелькнуло размытое, но заставившее его сердце сжаться, нежное улыбающееся лицо, а следом — словно пронзивший душу крик, отчетливо взорвавшийся в глубинах его сознания: «Линь Чжэнь!»
Все это исчезло, словно стертое гигантской невидимой рукой, оставив лишь пронизывающую до костей пустоту и всепоглощающее желание:
— Я хочу домой. Я должен вернуться домой.
Домой? Где этот дом? Родители, друзья?
Почему от одной мысли об этом грудь сжимает, будто невидимые когти впиваются в нее, а чувство утраты, эта пустота, так сильна, что затмевает и боль в теле, и окружающую грязь.
Домой.
Эта мысль стала единственным, за что он мог сейчас уцепиться.
Резкий визг прервал его размышления и кашель. Несколько Сяо Лада, встревоженные, перестали рыться и повернулись к нему.
Выгнув спины, ощетинив шерсть, они оскалили острые зубы, в глазах сверкнула злоба. С низким рычанием они стали окружать его, возможно, приняв за захватчика или пригодный для разрывания кусок мусора.
Сердце Линь Чжэня сжалось, холодок пробежал от пяток до макушки.
Он инстинктивно ощупал пространство вокруг себя, и его пальцы тут же наткнулись на холодный металл.
Это была проржавевшая металлическая трубка, один конец которой, казалось, был грубо обломан, оставив неровный острый край. Он рывком схватил это тяжелое «оружие».
Холодок разлился по ладони, принеся с собой иллюзорное чувство безопасности.
С трудом поднявшись на одно колено, он сжал трубку обеими руками, выставив её перед собой.
— Прочь... прочь отсюда! — прохрипел он, стараясь придать голосу свирепость, но бешено колотящееся сердце и дрожащие руки выдавали его панику.
Вожак, чуть крупнее остальных, с выщербленным передним зубом, издал полный насмешки визг, резко оттолкнулся задними лапами, взрыхлив когтями мусор, и прыгнул прямо в лицо Линь Чжэня с невообразимой скоростью.
— А-а-а! — зрачки Линь Чжэня сузились. Инстинкт выживания взял верх, страх пересилил ломоту в теле.
Собрав остатки сил, он изо всех сил швырнул металлическую трубку навстречу несущейся серой тени смерти.
Движение было неуклюжим и отчаянным, лишенным всякой техники, в нем была лишь безысходность игрока, сделавшего последнюю ставку.
— Дзынь! — раздался удар. Трубка врезалась Сяо Ладе в бок. Тот взвизгнул и отлетел в сторону.
Кое-как поднявшись на трех лапах, он уставился на Линь Чжэня, в глазах — страх и ярость, из пасти текла кровь.
Остальные Сяо Лада, потрясенные, на время замерли, издавая угрожающее урчание и нетерпеливо скребя лапами.
Линь Чжэнь тяжело дышал, перед глазами все плыло.
Этот удар почти истощил его скудные силы. Трубка выскользнула из рук и с лязгом упала на мусор.
Опираясь на колено, обливаясь потом, он смотрел на свои трясущиеся руки, потом на Сяо Лада, который, стоя на трех ногах, с окровавленной пастью, все еще сверкал глазами, и его охватило небывалое чувство абсурдности.
Что это за чертов мир, где конкуренция между человеком и этими «покемонами» настолько жестока?
В этот момент ритмичные шаги, приближаясь, отчетливо прозвучали в этом грязном месте.
На цементной дорожке, чуть возвышавшейся над свалкой и относительно чистой, появилась фигура.
Это был молодой человек, на вид лет семнадцати-восемнадцати, в хорошо сшитой темно-синей форме. Погоны на плечах ярко блестели даже в тусклом свете.
Он выглядел беззаботно: одна рука в кармане брюк, другой он небрежно поигрывал красно-белым Шаром-призывателем.
У его ног, гордо задрав голову, шел ухоженный Ка Ди Гоу. Покемон мельком взглянул на свалку, слегка нахмурился и издал низкое, властное рычание.
Несколько свирепых Сяо Лада мгновенно оцепенели, а затем с испуганным писком нырнули вглубь мусорной кучи, даже не оглянувшись. Раненый вожак поспешно скрылся за ними.
Юный тренер даже не удосужился взглянуть в сторону свалки, словно разогнал надоедливую мошку.
Он заговорил в изящный коммуникатор на запястье, напоминающий часы, с ноткой нетерпения в голосе:
— Знаю, знаю, чего нудишь? Подумаешь, зарегистрировать сведения о начальном покемоне. Вся эта бюрократия в Лаборатории покемонов — сплошная морока.
— Ага, только что разогнал пару наглых Сяо Лада. Ладно, я уже у входа в лабораторию. Закончу с этой ерундой и сразу приду в «Ржавую Шестерню», на наше место. Займи мне местечко.
Он отключил связь, небрежно подбросил Шар-призыватель и, вместе с Ка Ди Гоу, легкой походкой направился к виднеющимся вдалеке зданиям с яркими окнами и чистыми фасадами.
Линь Чжэнь застыл на месте. Слова юноши громом отозвались в его спутанном сознании: Шар-призыватель, Ка Ди Гоу! Это полностью подтвердило его смутные догадки.
Значит, он действительно попал в мир «покемонов».
То есть он и правда переродился, оказавшись в мире подобного образца, и, что удивительно, понимал речь того мужчины, совершенно непохожую на китайскую, — он мог её понимать.
Но этот мир был совсем не таким, как в его смутных воспоминаниях о покемонах. В аниме или комиксах Сяо Лада не были такими жестокими.
Лаборатория покемонов. Этот молодой человек упомянул это место, куда он направлялся, чтобы зарегистрировать своего начального покемона.
«Начальные покемоны». Это слово, словно молния, рассеяло туман перед глазами Линь Чжэня.
Верно. В его памяти каждый начинающий тренер мог пойти к профессору, получить покемона и отправиться в путешествие. Он тоже сможет.
В его сердце затеплилась надежда. В лаборатории он сможет получить начального покемона, обрести собственного напарника, как тот Ка Ди Гоу, и ему больше не придется драться с крысами, сжимая ржавую трубу.
Подавляя жуткую боль в теле и тошноту, он побрел в ту сторону, куда исчез тот юноша.
Наконец, миновав узкую улочку, игнорируя полные недоумения взгляды прохожих, он доковылял до здания, над которым висела заметная вывеска в виде Шара-призывателя.
«Это, наверное, и есть та самая лаборатория», — подумал Линь Чжэнь.
Собрав последние силы, он толкнул тяжелую стеклянную дверь.
Внутри было тепло и сухо, в нос ударил запах дезинфекции.
За стойкой регистрации сидела молодая женщина в строгой униформе, на нагрудной табличке которой значилось «Цяо И, стажер». Увидев его, она подняла голову.
Рядом с ней стоял Лаки, сохраняя приветливое выражение лица, глядя на всех посетителей.
— Сэр, это Больница Покемонов. Я — Цяо И. Если вы хотите вылечить своего покемона, предъявите, пожалуйста, удостоверение тренера и зарегистрируйтесь у кассы. Если вы хотите получить помощь, предъявите, пожалуйста, справку о малоимущности, выданную Лигой.
Линь Чжэнь почувствовал себя неловко. Он торопливо начал жестикулировать, показывая то на себя, то на молодых тренеров и их покемонов за окном, с усилием выдавив из пересохшего горла несколько слов:
— Я... покемон... начальный... хочу...
Цяо И, понимающе, но с профессиональным безразличием, порылась в ящике стола, достала рацию и нажала красную кнопку.
— Сэр, если вы хотите получить начального покемона в исследовательской лаборатории, пожалуйста, ознакомьтесь со следующими правилами:
— Заявитель должен иметь действующую регистрацию по месту жительства в Посёлке Серый Металл или одобренном Лигой поселении сроком не менее пяти лет, предоставить оригинал и копию.
— Заявитель или его прямой опекун должны иметь в системе Лиги не менее 1000 накопительных баллов вклада. Баллы начисляются за выслугу лет у сотрудников Лиги, ежегодный налоговый класс, получение значков в спортзалах, крупный вклад в сообщество и так далее...
Цяо И, возможно, выпалив всё на одном дыхании, чуть не покраснела. Глубоко вздохнув, она взглянула на компьютер.
— Ближайший срок подачи заявок — третье число следующего месяца. Однако, сэр, я не думаю, что вы соответствуете условиям.
— Если у вас нет удостоверения тренера, нет лицензии тренера высокого ранга для бесплатного проживания, и нет покемона, нуждающегося в лечении, пожалуйста, покиньте помещение.
Взгляд Линь Чжэня прикипел к экрану компьютера перед Цяо И. Что за ерунда?
Разве в игре его не должны были направить в лабораторию, где он бы выбрал одного из трёх стартовиков?
— Я могу ещё спро... — не успел он договорить, как подошли двое охранников в форме и, подхватив его под руки, выставили за дверь. Последним, что он увидел, были блестящая стойка и холодный взгляд.
Он не сказал больше ни слова. Охранник открыл стеклянную дверь и снова вытолкнул Линь Чжэня в грязный и холодный воздух.
Снаружи его окутал спертый воздух Посёлка Серый Металл. Он стоял на границе света, падающего из Больницы Покемонов, и темной улицы.
Глаза Линь Чжэня были полны растерянности и страха. Куда ему идти? Где ночевать? Что делать дальше? В голове был полный туман.
«Ржавая Шестерня».
Другое название, упомянутое тем тренером, теперь стало единственным маяком во тьме.Не зная, куда податься, он решил искать выход именно там.
Волоча ноющее тело, он, однако, с удивительной уверенностью направился в ту сторону, о которой говорил в разговоре тот тренер.