Улицы были немногим лучше свалки — в выбоинах стояла мутная вода, повсюду валялся мусор и темнели подозрительные пятна.
Прохожих было мало, все торопились, с лицами либо тупыми, либо настороженными.
Они были одеты в промасленные, в заплатах робы, такие же грязные, как и у Линь Чжэня.
Изредка попадались люди и получше одетые, но с такими же усталыми покемонами: Мачопы тащили мелкий груз, кто-то шёл настороженно оглядываясь, но все без остановки.
Линь Чжэнь старался держаться подальше от людей, жался к стенам, прячась в тени. Его внешний вид и запах сами по себе были готовой взрывной смесью.
Он чувствовал, как по нему скользят недобрые взгляды, и крепче стискивал спрятанную в рукаве рваной куртки железную трубу.
Линь Чжэнь несколько раз спрашивал у прохожих, где найти «Ржавую Шестерню», и в конце концов получил адрес от мальчишки, тащившего мешок.
— Ты работу ищешь? Ну да, ты же старше меня, может, хозяин и даст тебе задание, тогда поешь досыта. Хорошо быть взрослым…
Пара поворотов, минут десять ходьбы, и за углом, заваленным металлоломом, в нос ударил ещё более густой запах.
К нему примешивался шум и гнетущая атмосфера трущоб.
Он добрался до цели.
Покосившееся двухэтажное здание, ржавая вывеска над дверью почти рассыпалась, но несколько покорёженных букв в тусклом свете всё ещё можно было разобрать.
«Таверна Ржавой Шестерни».
Изнутри пробивался дрожащий жёлтый свет и оглушительный гул.
Грубый говор, звон кружек, ругань, монотонная режущая ухо музыка и приглушённое рычание или скулёж покемонов.
Вот она, «Ржавая Шестерня».
Линь Чжэнь замер на пороге на мгновение, сердце тяжело билось в груди.
Он глубоко вздохнул и шагнул в этот жёлтый свет и шум.
Картина внутри поглотила его целиком.
Народу было битком: здоровяки в масле и шрамах, со зверскими татуировками, громко играли в кости, у ног жались такие же потрёпанные Майтиены или Хаундуры.
Тощие мужчины в мешковатых старых пиджаках перешёптывались, сверкая глазами, а в тени стола вниз головой висела Ультразвуковая летучая мышь.
И было много таких же, как он — в лохмотьях, с отсутствующими лицами, забившихся по углам или у стойки, будто тени, из которых жизнь высосала последние силы.
Воздух был пропитан потом, алкоголем, табаком, кислым запахом блевотины и слабым, но характерным духом некоторых покемонов.
Стойка была длинной, за ней стоял мужчина средних лет.
На вид лет сорок с лишним, необычайно высокий и коренастый, кожаный фартук туго обтягивал его массивное тело.
Под фартуком — грубая рубашка, рукава закатаны до локтей, открывая мощные руки, покрытые старыми и новыми шрамами и татуировкой в виде яйца покемона.
Лицо у него было квадратное, изрезанное глубокими морщинами времени и непогоды, уродливый шрам косо перечеркивал лоб от левого виска, проходил мимо плотно сжатых губ и спускался до подбородка.
Сейчас этот «Лао Ба» сжимал грязную тряпку и неторопливо протирал толстый стакан.
Огромный, с виду свирепый Мангуст-резак тихо лежал в тени у его ног, как молчаливая скала, и только изредка пошевеливающийся хвост выдавал его настороженность.
Вторжение Линь Чжэня, особенно его резкий запах и жалкий вид, сразу привлекло множество взглядов.
Несколько столиков у входа замолчали и принялись откровенно разглядывать его, оценивая этот «свежий мусор».
— Ого, поглядите, чей это вонючий комок грязи сбежал? Запашок ещё тот!
Крепкий детина с мясистым лицом зажал нос и заговорил гнусаво, вызывая вокруг хохот.
Сидевшая у его ног оскаленная Майтиена тоже угрожающе рыкнула.
Линь Чжэнь мгновенно напрягся, сжимая трубу в рукаве.
Он заставил себя не обращать внимания на эти кривлянья и злобные взгляды, впился взглядом в мужчину за стойкой и направился к нему.
Наконец он оказался у стойки, доставая ростом только до груди Лао Ба. Мангуст-резак поднял голову из тени и заурчал горлом.
Лао Ба прекратил протирать стакан, чуть приопустил веки и уставился на Линь Чжэня.
Вокруг стойки заметно притихли, многие с интересом уставились на это зрелище — салага, от которого разит свалкой, прётся прямо к Лао Ба? Такое не каждый день увидишь.
Линь Чжэнь почувствовал огромное давление, облизал потрескавшиеся губы и попытался сделать так, чтобы голос не дрожал и не срывался на хрип:
— Я… я слышал, тут… можно… найти работу?
Он с трудом выдавил эти слова.
Лао Ба ответил не сразу, он только продолжал изучать Линь Чжэня ледяным взглядом. Время будто застыло на несколько секунд.
— Работу?
Лао Ба наконец подал голос, низкий и хриплый. Он постучал по жирной стойке единственными своими четырьмя пальцами.
— У меня тут только Доски.
— «Доски»? — растерянно переспросил Линь Чжэнь. Слово было ему совершенно незнакомо.
— Серая Доска, Белая Доска, Жёлтая Доска, — голос Лао Ба был лишён эмоций, словно он констатировал прописную истину.
— Кому нужно задание скинуть — кому нужно бабла срубить, беря задание. Вот что это значит. У меня тут полно «Серых Досок». Это значит: сдохнешь — никто и костей твоих собирать не станет. Наскоро сколотят дощатый ящик, нацарапают имя — и конец. Понял, парень?
Его взгляд скользнул по краю торчащей из рукава Линь Чжэня трубы.
— Хочешь здесь работу — сначала докажи, что ты не «Серая Доска».
Ледяные слова, неприкрытая угроза смерти. Вокруг раздались откровенные насмешки.
Сердце Линь Чжэня упало, но под этими холодными словами вспыхнуло пламя ещё более яростного упрямства.
Он был ужасно голоден, измотан, чувствовал, насколько плохо его состояние, но не мог умереть здесь. Ему ещё нужно было вернуться домой!
В этот момент с другого конца стойки раздался гнусавый, язвительный голос:
— Эй, новенький, глянь на себя — морда как у голодного черта, глаза позеленели. Думаешь, подцепив Доску, поешь? Ага, щас!
Говорил долговязый тощий тип с крысиной физиономией в грязной рубашке. Он самодовольно тряс головой, а у его ног такой же тощий и подозрительно умный Ратат скалился на Линь Чжэня.
Верзила подхватил с засаленного стола надкусанный ломоть хлеба, вызывающе помахал им перед Линь Чжэнем и небрежно швырнул.
Кусок описал в воздухе дугу.
Шлёп.
Точно приземлился в стоящее рядом с барной стойкой ведро с отвратительно кислым, тухлым запахом.
— Ну, твоя жратва! — паясничая, ткнул пальцем в ведро Большой Клык и залился визгливым смехом.
— Нагнись, выуди, слопай как собака — тогда, может, и я тебя угощу, ха-ха-ха!
Несколько его приятелей тоже загоготали, заколотили по столу.
— Жри, клоп!
— Полезай туда, может, там тебя какая-нибудь Вонючая грязь составит компанию!
— Ха-ха, гляньте на его дурацкую рожу!
Режущий уши хохот волной накрыл Линь Чжэня.
Вонь от помойного ведра ударила в нос, смешиваясь с кислым запахом гниющих отбросов.
Голод бешено скручивал желудок, жёг огнём. Линь Чжэнь смотрел на этот хлеб, и его тело мелко дрожало от ярости и унижения.
Труба в рукаве была холодной и твёрдой, будто подначивала его.
Он резко поднял голову. Налитые кровью глаза впились в самодовольного Большого Клыка и его Ратата, который тоже скалился и едва не прыгал на месте.
Ярость, как раскалённая лава, мгновенно прорвала плотину разума.
К чёрту Серые Доски, к чёрту правила! Сдохну — может, и домой вернусь.
— Жри сам, мать твою! — Линь Чжэнь издал звериный рык. Правая рука, которую он всё это время прятал в рукаве, рванулась наружу. Тяжёлая металлическая труба со свистом рассекла воздух. Вложив в удар все силы, Линь Чжэнь со всей дури зарядил ею прямо в эту омерзительную рожу Большого Клыка.
Движение было диким и безрассудным, в нём не было техники, только слепая, отчаянная ярость загнанного в угол зверя.