Резкий свист рассекаемой воздух металлической трубы оборвался.
Запястье Линь Чжэня было крепко перехвачено огромной рукой, похожей на железные клещи, остановившейся менее чем в трёх цунях от искажённого ужасом лица Большого Клыка.
Обломок трубы холодно поблёскивал в тусклом свете.
Вся таверна мгновенно затихла, осталась лишь прерывистая, режущая слух музыка из дешёвых динамиков.
— На моей территории правила устанавливаю я.
Голос Лао Ба был низким и спокойным. Он уже успел незаметно обойти стойку и одной рукой легко заблокировал полный силы удар Линь Чжэня.
Линь Чжэнь тяжело дышал, краснота в его глазах ещё не спала.
Он попытался вырваться, но понял, что сила противника чудовищна, и запястье, казалось, вот-вот раздавит.
— Отпусти… он первый… — голос Линь Чжэня был сиплым до неузнаваемости.
Лао Ба не обратил внимания на его попытки вырваться, а повернулся к остолбеневшему верзиле. Взгляд его был ледяным:
— Вали на кухню, три дня посуду мыть.
— Б-брат Шрам! Я же просто пошутил… — лицо Большого Клыка побелело, передние зубы дробно стучали.
— Пять дней. — Голос Лао Ба был лишён каких-либо эмоций.
Верзила тут же замолчал и, понурившись, потащил Раду на кухню.
Окружающие посетители сговорившись отводили взгляды, делая вид, что ничего не произошло.
Вскоре таверна снова наполнилась шумом, но Линь Чжэнь чувствовал, что из темноты за этой сценой наблюдает множество глаз.
Только тогда Лао Ба ослабил хватку, достал из кармана фартука тряпку, на которой цвета было не разобрать, и неторопливо вытер руки.
— Есть хочешь?
Линь Чжэнь без колебаний энергично кивнул.
— За мной.
С этими словами Лао Ба развернулся и направился к маленькой двери за стойкой, даже не оглянувшись, следует ли за ним Линь Чжэнь.
Грозный Мангуст-резак бесшумно последовал за хозяином, его хвост опасно покачивался.
Линь Чжэнь стоял на месте, запястье нещадно жгло. Он уставился на покачивающуюся дверцу, поколебался пару секунд и всё же пошёл следом.
За дверью оказался узкий тёмный коридор, в конце которого находился убогий кабинет: деревянный письменный стол, два стула, проржавевший шкаф для бумаг и до смешного узкая раскладушка.
В углу валялось несколько пустых бутылок и остатки консервов.
Лао Ба уже сидел за столом и просматривал потрёпанную бухгалтерскую книгу.
Мангуст-резак лежал у его ног, но глаз не сводил с Линь Чжэня.
— Садись. — сказал Лао Ба, не поднимая головы.
Линь Чжэнь напряжённо опустился на стул, который грозил развалиться в любой момент, металлическая труба всё ещё была крепко зажата в руке.
Он настороженно оглядывался, готовый к любой возможной опасности.
— Имя. — внезапно спросил Лао Ба.
— Линь… Линь Чжэнь.
— Откуда?
Этот вопрос застал Линь Чжэня врасплох.
Что он мог сказать? Из места под названием Земля? Из мира, где есть машины и высотные здания, но нет покемонов? Из прошлого, о котором у него даже воспоминания были смутными?
— Не помню. — наконец выбрал он ответ, близкий к правде. — Очнулся на свалке за городом.
Лао Ба наконец поднял голову, его острый взгляд задержался на лице Линь Чжэня на несколько секунд, словно оценивая правдивость ответа.
Затем он закрыл книгу, выдвинул ящик стола, достал смятый бумажный свёрток и пододвинул его к Линь Чжэню.
— Ешь.
В свёртке оказались два чёрствых куска чёрного хлеба и небольшой пожелтевший ломтик сыра.
Для голодного до смерти Линь Чжэня это было величайшим лакомством. Забыв о приличиях, он схватил еду и принялся жадно глотать, горло саднило от торопливых глотков.
Лао Ба молча смотрел, как он ест, затем достал из-под стола грязную флягу, налил стакан воды и подвинул его.
— Зачем пришёл в посёлок Серый Металл?
Линь Чжэнь сделал большой глоток воды, чувствуя, как пересохшее горло наконец получает облегчение.
Он вытер рот и решил говорить правду.
— Я сам не знаю, как тут оказался. Очнулся на мусорной горе, потом хотел пойти в институт и получить начального покемона, а в итоге меня выгнали из больницы покемонов.
Воздух в кабинете, казалось, на мгновение застыл. Уши Мангуста-резака насторожились.
Лао Ба издал короткий, насмешливый звук носом.
— И что дальше?
— А дальше… — Линь Чжэнь сжал кулаки, — я должен стать достаточно сильным, чтобы найти дорогу домой.
— Где дом?
— Не знаю. — Линь Чжэнь опустил голову, глядя на свои израненные руки. — Но я должен вернуться. Меня там кто-то ждёт.
Эти слова вырвались сами собой, удивив даже его самого. Кто-то ждёт его? Кто? Тот, кто звал его по имени в обрывках воспоминаний?
Лао Ба молчал очень долго, так долго, что Линь Чжэнь решил, будто разговор окончен.
Внезапно он встал, подошёл к шкафу для бумаг и вытащил с самой нижней полки пыльную папку.
— В исследовательском институте Железной Звезды есть три начальных покемона. — Голос его был всё так же спокоен, но в нём появилась нотка, которую Линь Чжэнь не мог истолковать. — Сяо Хо Лун, Цзе Ни Гуй, Мяо Ва Чжун Цзы. Квота для посёлка Серый Металл на квартал — три.
— Три? — Линь Чжэнь потрясённо поднял голову.
— Дети союзной знати, отпрыски чиновников из мэрии, наследники местной крупнейшей горнодобывающей компании. — Лао Ба усмехнулся. — Вот такое у нас в посёлке Серый Металл справедливое распределение.
Линь Чжэня закружило головокружение. Три места уже были распределены между знатью.
Неудивительно, что условия были такими жёсткими, неудивительно, что та Цяо И смотрела на него как на мусор.
— Неужели… нет другого выхода? — с негодованием спросил он.
Лао Ба вместо ответа достал из папки пожелтевшую газетную вырезку и пододвинул её к Линь Чжэню.
Это была старая новость, заголовок гласил: «Попытка кражи яйца покемона в институте Железной Звезды провалилась, преступник приговорён к пятнадцати годам каторжных работ».
На фотографии был запечатлён силуэт худого подростка, которого Цзюнь Ша усаживала в машину.
— Последний, кто попытался найти другой путь. — Голос Лао Ба был холоден как лёд. — Сейчас лежит зарытым в Северном Руднике. До конца жизни ему не видать больше шара-призывателя.
Сердце Линь Чжэня упало.
— Значит… эти условия… — голос Линь Чжэня дрожал, — были просто…
— Ширмой. — закончил за него Лао Ба. — Чтобы поддерживать видимость справедливости. У простых людей, которые действительно хотят покемона, всего три пути: накопить денег и купить на чёрном рынке, вступить в какую-нибудь организацию и продать свою жизнь, или же…
Он сделал паузу, и его взгляд стал глубоким.
— Или же что? — нетерпеливо допытывался Линь Чжэнь.
Лао Ба не ответил, а внезапно сменил тему.
— Знаешь, почему этот город называется посёлком Серый Металл?
Линь Чжэнь растерянно покачал головой.
— Потому что из добываемой здесь железной руды низкая, с примесями, и выплавленная сталь — серая, низкосортная. — Голос Лао Ба звучал со странным ритмом. — Но тем не менее эта серая сталь составляет треть промышленной базы региона Канто. Без нас, таких, без этих ярких городов, без элитных шаров тренеров не было бы ничего.
Он встал и подошёл к окну. Сквозь грязное стекло виднелась высокая белая башня института, холодно поблёскивавшая в лучах заходящего солнца.
— Завтра утром в шесть, в заднем переулке. — внезапно сказал Лао Ба. — Возьми свою трубу. Опоздаешь — убирайся.
Линь Чжэнь опешил:
— Ты хочешь сказать…
— Катись. — перебил его Лао Ба, и его тон снова стал жёстким. — Запомни, в «Ржавой Шестерне» ты задолжал мне жизнь.
Линь Чжэнь открыл рот, но в конце концов ничего не сказал.
Он молча встал и направился к выходу. Когда он уже собирался переступить порог кабинета, снова раздался голос Лао Ба:
— Кстати, тот парень, что украл яйцо, — мой сын.
Линь Чжэнь резко обернулся, но Лао Ба уже стоял к нему спиной, его фигура в тусклом свете, а Мангуст-резак поднял голову, его жёлтые глаза в темноте сверкали опасным блеском.
Выйдя из кабинета, Линь Чжэнь не вернулся в основной зал таверны.
Он пошёл по другому узкому коридору и выскользнул через чёрный ход.
Уже стемнело. Улицы посёлка Серый Металл окутал смутный вечерний сумрак. Трубы далёких заводов извергали густой дым, окрашивая небо в болезненно-оранжевый цвет.
Он бесцельно брёл, сам не заметив, как снова оказался рядом с больницей покемонов.
Больница в ночи напоминала холодную белую крепость, залитую ярким светом, резко контрастируя с окружающим убогим посёлком Серый Металл.
Высокие железные ворота были наглухо закрыты, у входа стояли двое охранников в форме, рядом с которыми вышагивали внушительные Ка Ди Гоу.
Линь Чжэнь спрятался в тени, глядя на это здание, символизировавшее и надежду, и отчаяние.
Он знал, что эти ворота никогда не откроются для него, что те яркие начальные покемоны, те мечты тренеров — не для него.
Но Лао Ба дал ему другой шанс.
Линь Чжэнь сжал в руке трубу, холодная металлическая поверхность помогала ему сохранять ясность ума.
Он развернулся и ушёл от больницы покемонов. Поискав, он нашёл заброшенный склад. Сегодня ему нужно было хорошо отдохнуть и подготовиться к завтрашнему дню.
Что бы его ни ждало, это лучше, чем подыхать на свалке.
Склад был погружён в полную темноту, пахло плесенью и машинным маслом. Линь Чжэнь нашёл относительно чистый угол, свернулся калачиком. Чувство голода всё ещё мучило его, но, по крайней мере, не было таким острым.
Он перебирал в памяти всё, что произошло за день: маленькая Рада на свалке, бездушные условия института, унижение в таверне, непостижимый взгляд Лао Ба.
Линь Чжэнь ворочался на холодном бетонном полу, пока усталость наконец не взяла верх над мыслями.
А старик Лао Ба в баре, закончив наконец дневную работу, закрыл дверь своей комнаты, покачал головой и прошептал тот последний путь, который хотел, но не стал произносить вслух.
— Есть ещё один путь — кровью и слезами протоптать настоящую тропу тренера, в одиночку отправиться ловить диких покемонов… Только вот жаль, парень, не знаю я, того ли ты поля ягода.