Подсобка оказалась куда лучше склада — по крайней мере, это было закрытое помещение.
Дверь находилась под лестницей, ведущей на кухню таверны, низкая и тесная, едва можно было развернуться. Внутри стояла узкая раскладушка.
В углу висел деревянный шкафчик, на котором лежал выцветший от множества стирок грубый рабочий комбинезон и наполовину старое полотенце.
Линь Чжэнь переоделся — одежда на удивление подошла по размеру.
Глядя в зеркало, он впервые по-настоящему увидел себя в этом мире: бледное, осунувшееся лицо, губы тоже побледнели, что придавало ему болезненный вид. Черные волосы до плеч, юное лицо, рост около метра семидесяти — на вид ему было лет шестнадцать-семнадцать, не больше.
Линь Чжэнь провел рукой по щеке, затем зачерпнул воды и окунул в нее лицо. Когда он поднял голову, по щекам стекало то ли вода, то ли слезы.
Час спустя он толкнул узкую дверь, ведущую в зал. Дневная «Таверна Ржавой Шестерни» была похожа на танцовщицу, смывшую грим, — усталая и неприглядная.
Мутный свет проникал сквозь грязные окна, освещая пыль, танцующую в воздухе.
Лао Ба стоял за стойкой и неторопливо протирал стаканы.
Увидев Линь Чжэня, он приподнял подбородок, указывая в самый дальний и темный угол таверны.
— Иди, счисти то, что под тем столом, протри стол десять раз, соскобли грязь с ножек стульев. К обеду не управишься — обеда не видать.
Линь Чжэнь молча направился в тот угол.
Резкий кислый запах ударил в нос. На полу растеклась лужа рвоты подозрительного цвета.
Подавляя тошноту, он нашел совок и ведро и принялся за эту отвратительную работу.
В процессе уборки он заметил несколько белых крупинок, рассыпанных у ножки стола.
— Эти придурки, что перебрали с психическим типом, — произнес Лао Ба, незаметно подойдя поближе и сложив руки на груди. Он смотрел холодно. — Вечно думают, что сила мысли Кейси поможет им не пьянеть. А блевотина у них с привкусом психического загрязнения. Отгребай подальше, а то схватишь — голова три дня болеть будет.
Тон его был спокойным, но в нем сквозило презрение к психическому типу и его тренерам.
Линь Чжэнь внутренне напрягся, молча запоминая информацию. Он осторожно обходил белые крупинки, ускоряя уборку.
Следующие несколько дней жизнь Линь Чжэня была строго расписана.
В пять утра — адские тренировки по основам рукопашного боя. Методы Лао Ба были чрезвычайно грубы, но иногда он вставлял хлёсткие замечания о боевых приёмах и слабостях покемонов. После этого — круглосуточная работа в таверне.
Мытьё вечно жирных полов, переноска тяжёлых и вонючих бочек, мытьё гор грязной посуды, уборка отвратительных туалетов, выкрутасы пьяных посетителей…
Лао Ба, словно надсмотрщик, был до крайности требователен. Стоило немного замешкаться — тут же следовал окрик, а то и тычок тряпкой или шваброй для острастки.
Однако в этой ежедневной каторге и терпении глаза и уши Линь Чжэня оставались открытыми.
«Таверна Ржавой Шестерни», на первый взгляд хаотичная и грязная, словно огромная губка, впитывала информацию, сочащуюся изо всех тёмных углов посёлка Серый Металл.
Он постепенно начал понимать здешнюю структуру.
Те худощавые мужчины в старых, не по размеру костюмах, переговаривающиеся вполголоса. Их Ультразвуковые летучие мыши всегда висели вниз головой в неприметных тенях, но уши их слегка шевелились. Это были информационные торговцы или посредники чёрного рынка.
Несколько грубых парней с примитивными татуировками в виде буквы R — символа Команды R — и с Куфанами. Они заливали в себя самое дешёвое пойло и, заплетающимся языком, жаловались на скупость начальства и опасность заданий. Это были рядовые члены Команды R.
Та молчаливая женщина, всегда сидевшая в углу, закутанная в грязный платок, рядом с которой лежал Арбок. Она изредка обменивалась со странными личностями небольшими предметами, завёрнутыми в промасленную ткань. Она была частью контрабандной цепочки.
Пьяное галдение подвыпивших мужчин с татуировками она, похоже, игнорировала; Арбок лишь слегка приподнимал голову, и его холодные змеиные глаза фиксировали цель. Как-то раз один из прихвостней Команды R, осмелев от выпивки, попытался пристать к женщине. Арбок просто вытянул шею, и в тусклом свете блеснули его ядовитые клыки. Прихвостень замер, словно его схватили за горло, и смущённо отступил.
Позже Лао Ба, протирая стойку, холодно сказал Линь Чжэню:
— Видел? Запугивание Арбока действеннее сотни слов. С тем, у кого змея, связываться — сначала прикинь, вывезешь ли яд.
Протирая столы, Линь Чжэнь «случайно» задевал обронённые посетителями скомканные бумажки, вынося мусор, «нечаянно» слышал обрывки переговоров о сделках в темноте подворотен.
Утром седьмого дня, после изнурительной тренировки, Линь Чжэнь, как обычно, рухнул на пол, тяжело дыша.
Лао Ба не ушёл сразу. Он подошёл к стене, извлёк из крайне незаметного тайника какой-то небольшой предмет и небрежно бросил его на влажную от пота грудь Линь Чжэня.
Это была тонкая тетрадь.
— С сегодняшнего дня перед тренировкой добавляешь полчаса, — сказал Лао Ба, закуривая дешёвую, едкую сигарету. Он глубоко затянулся, и дым скрыл шрам на его лице. — Вбей в свою дубовую башку то, что там написано.
Линь Чжэнь, превозмогая боль, сел и открыл первую страницу. Там не было содержания, только несколько строк, написанных мелким, убористым почерком угольным карандашом:
«Водосточная труба снаружи западной стены лаборатории, диаметр 45 см, мёртвая зона для камер, сильно проржавела.
Начальник охраны Железная Челюсть Хаус — горький пьяница, после 10 вечера смены нет, часто бывает в подворотне за баром "Алые губы".
Вход на чёрный рынок: под днищем седьмой цистерны в третьем ряду на свалке. Стук: три длинных, два коротких. Пароль: "Шестерне не хватает смазки".
Временный склад Команды R в восточном районе: подземная насосная станция старой водоочистной. Охрана: 2 человека + 2 Ультразвуковые летучие мыши (боятся яркого света / звуковых волн).»
Информация была краткой, но сердце Линь Чжэня забилось чаще. Это был не учебник — это была карта сил посёлка Серый Металл.
— Это…? — Линь Чжэнь резко поднял голову, глядя на Лао Ба, утопающего в дыму.
— Твой охранный талисман.
Голос Лао Ба донёсся сквозь дым:
— В Сером Металле кулаком можно только кости дробить, а информацию — душу перемалывать.
— Зачем ты мне это даёшь? Эта информация вряд ли бесплатна.
— Кто знает? Может, не хочу, чтобы ты сдох слишком быстро.
Лао Ба выпустил кольцо дыма, его взгляд стал острым, как крюк, и впервые с неприкрытым любопытством впился в лицо Линь Чжэня.
— Но мне интереснее другое, парень.
Он самодовольно усмехнулся.
— Что за собака у Железной Челюсти Хауса, чего боятся Ультразвуковые летучие мыши, как выглядит отметка Команды R, — ты, чёрт возьми, будто из камня вылупился, ни хрена об этом не знаешь?
Его тон был полон недоверчивого подозрения.
— Ты из какой такой глухомани, где даже Катерпи не видали, или у тебя мозги на помойке отбило?
Линь Чжэнь внутренне сжался, пальцы, сжимающие блокнот, побелели от напряжения.
Что он мог сказать? Что он из мира, где нет покемонов? Его бы приняли за сумасшедшего или шпиона.
— Я… я не помню.
Линь Чжэнь опустил голову, избегая острого взгляда, и повторил прежнюю отговорку. Голос его звучал хрипло.
— Многое стёрлось из памяти. Помню только, что должен вернуться домой.
В дыму Лао Ба молчал несколько секунд, и его буравящий взгляд, казалось, пронзал Линь Чжэня насквозь.
Наконец он погасил окурок; искры брызнули в темноту.
— Не помнишь? — Лао Ба издал непонятный смешок, повернулся и направился к железной двери. — Тогда врежь себе в кости то, что в тетради. Через неделю проверю. Ошибёшься хоть в одном… — он распахнул дверь, пронзительный скрип эхом разнёсся по пустому тренировочному залу, — я тебе «помогу» вспомнить как следует.
Тяжёлая дверь с глухим ударом захлопнулась.
Линь Чжэнь остался сидеть на холодном полу один. Пот смешался с ещё не засохшей кровью, липкой плёнкой покрывая кожу.
Он крепко сжимал промасленную тетрадь, которая, казалось, весила с полтонны. Сердце тяжело колотилось в груди.
За окном небо над посёлком Серый Металл окрашивалось багровым отблеском вечно горящих заводских печей.
Он открыл тетрадь и, при тусклом жёлтом свете аварийной лампы в углу, начал слово за словом вчитываться в пропитанные мраком сведения.
Ему предстояло не просто выживать в физическом аду, но и в этом лабиринте информации лихорадочно заполнять огромные пробелы, отделяющие его от этого мира, одновременно тщательно скрывая самый страшный секрет.
Это была тетрадь для записей, где сначала шли основы знаний, очень старая. Судя по начертанию, записи в начале сделаны малообразованным человеком — грубо. Там же встречался и более изящный, аккуратный почерк, похожий на девичий.
Далее шли чьи-то размышления и заметки о тренировках. А после этого — всевозможные сведения и ключевая информация о посёлке Серый Металл.
Благодаря этой тетради он наконец понял, в каком мире оказался. Этот мир полностью отличался от того мира покемонов, что хранился в его памяти.
В этом мире двести лет назад покемоны и люди всё ещё воевали друг с другом. Только благодаря вмешательству Хо-Оха обе стороны постепенно начали вливаться в мир друг друга.
Лига покемонов была основана именно в ту эпоху группой людей, полных идеалов. Она создавалась для урегулирования конфликтов между регионами и сражений между людьми и покемонами.
Но двести лет прошло, всё изменилось. Нынешняя Лига по большей части контролируется различными кланами, которые заняли ключевые посты. Разрыв между богатыми и бедными колоссален. Производительность покемонов при этом небывало высока, что привело к уродливому положению дел.
Даже самый простой Красно-белый шар — такое технологическое изделие простому человеку было крайне сложно накопить, чтобы купить. Однако кланы Лиги держат в своих руках практически все экономические артерии и несметно богаты.
В этой системе тренеры покемонов и координаторы либо служат Лиге, либо работают на кланы, либо трудятся на тёмные организации. Самостоятельные и независимые тренеры — большая редкость.
Хотя проводятся Турниры арен и крупные соревнования Лиги, подавляющее большинство тех, кто доходит до финала, — выходцы из системы Лиги. Вернее сказать, это те, кого Лига целенаправленно растит как своих.
При колеблющемся жёлтом свете масляной лампы Линь Чжэнь перелистнул на последнюю страницу тетради.
Там не было никакой информации, только одна строка, начертанная более толстым угольным карандашом так сильно, что продавила бумагу:
«В посёлке Серый Металл каждый человек — и охотник, и чья-то добыча.»
Линь Чжэнь закрыл тетрадь и задул лампу. Тесная подсобка погрузилась в полную темноту.