Хорман велено было не останавливаться на отдых, а продолжать путь. Карета, мчавшаяся час, прибыла в небольшой городок в графстве перед закатом.
Рам быстро приготовила для Лилис ужин и приготовила сменную одежду. Когда Лилис погрузилась в ванну, прогремел раскат грома, и вовремя хлынул ливень; капли барабанили по оконным рамам.
— Тот господин из Морского народа так точно предсказал, — с улыбкой восхитилась Лилис, обращаясь к Рам. В руках она всё ещё вертела ракушку размером с чайную ложку. В душе она сожалела, что такой талантливый человек вынужден заниматься тяжёлой работой — это пустая трата; возможно, она могла бы нанять кого-то в Городок Сюэлай в качестве метеоролога.
— Как ты думаешь, если я сделаю из неё браслет? — спросила Лилис. — У матушки есть знакомый ювелир? Мне кажется, здесь можно просверлить отверстие. — Она подняла маленькую ракушку, которая ей нравилась всё больше — она излучала перламутровый блеск и днём, и ночью.
— …Возможно, стоит сделать из неё коробочку для губной помады и положить в вашу шкатулку? — Рам прикусила губу, помогая Лилис мыть её золотистые волосы. Но всё же не удержалась и предупредила: — Большинство людей не хотят иметь дело с Морским народом; они отвергнуты богами, изгнаны Церковью Света. Многие считают их нечистыми и приносящими несчастье. Если носить украшения с элементами Морского народа, это может повредить вашей репутации в обществе.
Лилис округлила глаза. Это надо было сразу сказать! И это ещё хорошо? Разве это украшение? Это же нимб!
— Я ещё слишком мала, мне не нужна губная помада. Пусть будет с отверстием, пожалуйста, помоги мне с этим, — твёрдо сказала Лилис.
— Как пожелаете, госпожа, — сдалась Рам. Она уже предупредила, но, поскольку Лилис ещё ребёнок, чрезмерное сопротивление может вызвать у неё протест, поэтому пусть делает как хочет; возможно, через пару дней ей надоест.
Ночь прошла спокойно.
……
Благодаря этому ливню следующие несколько дней воздух наконец стал влажным и прохладным. Путешествие больше не было мучительным. Хофман приказал ускориться, пользуясь хорошей погодой, и через три дня Лилис наконец увидела в окне кареты высокие стены вдалеке. Она театрально вздохнула, не в силах сдержать восхищение: этот господин Фрайер действительно богат и могуществен…
Рам в углу подумала, что молодая госпожа, увидев город, наконец занервничала в преддверии встречи, и успокоила её:
— Господин и госпожа очень понимающие люди, не волнуйтесь. Просто ведите себя естественно.
За такое долгое время, проведённое вместе днём и ночью, Рам казалось, что она уже разобралась в характере этой молодой госпожи. Хотя она полна любопытства ко всему, к счастью, она ведёт себя с чувством меры, не доставляет хлопот, бегая куда не следует, и не капризничает. Она дружелюбна, никогда не сердится и с каждым может поболтать. Вдобавок, унаследовав красоту матери, она наверняка станет популярной девушкой в дворянском кругу; с такой старшей дочерью, уверена, и госпоже будет легче. Вот только неизвестно, как её отец…
Рам вспомнила слухи, которые слышала раньше, и невольно прониклась жалостью к этой маленькой девочке. Она призналась себе, что ей нравится эта живая девочка, которая напоминает ей юные годы её собственной госпожи. Она надеялась, что господин Фрайер, видя, как счастлива его нынешняя жизнь и как мил и послушен ребёнок, сможет отпустить прошлые обиды и принять эту бедную девочку…
Вечером они наконец пересекли ров. За воротами карету наполнил шум: крики уличных торговцев, скрип колёс повозок, визг детей, гоняющихся друг за другом… В воздухе пахло свежеиспечённым хлебом с маслом. Лилис, сплетая браслет, напевала очень довольная. Ей нравилась эта уличная жизнь; она бы с радостью вышла и прогулялась, если бы не знала, что Рам и Хофман не позволят. Но впереди ещё много времени, она не торопилась.
Снаружи послышался шум, карета замедлилась. Раздался стук в дверцу. Рам подумала, что это Хофман докладывает о дороге, открыла дверцу и вскрикнула:
— Вы… как?..
Лилис, услышав вскрик Рам, подняла голову и увидела, как в карету быстро входит дама в винно-красном платье. Она изящно откинула подол ногой и непринуждённо села рядом с Рам. Затем подняла голову и ослепительно улыбнулась Лилис:
— Добрый вечер, Лилис. Сегодня прохладно, хорошая погода для прогулки, не так ли?
Лилис остолбенела: перед ней была дама с рыжими волосами в красном платье. Она сидела элегантно, подол струился по полу, словно горящее пламя; казалось, в карете стало теплее. У неё была тонкая прямая переносица и глубокие глаза — красота, сочетающая резкость и страсть.
— Рыцарь передал весть, и я не смогла дождаться встречи с тобой в поместье. Позволь представиться: меня зовут Мелисса Тейлор, можешь называть меня Мелиссой, — продолжала улыбаться рыжеволосая дама.
Рам кашлянула, заметив, что Лилис застыла. Лилис наконец очнулась и поспешила встать, чтобы поклониться.
— Бух!
Не успев ничего сказать, забыв о высоте кареты, Лилис, готовясь выпрямиться для поклона, ударилась головой о потолок.
— М-м… — застонала она, схватилась за голову и присела. Ах, мачеха так красива, а она так опозорилась. Ей хотелось провалиться сквозь землю.
Мелисса фыркнула со смеху, тут же подняла Лилис с пола и тепло прижала к себе, погладив её по голове.
— Не волнуйся, дитя. Это твой дом. Мне стыдно, что я не заботилась о тебе все эти годы. Надеюсь, ты простишь меня, нерадивую мать.
— Матушка… — Лилис, одурманенная ослепительной улыбкой и тёплыми объятиями, а также мягкими руками, гладящими её по голове, в забытьи проговорила:
— От тебя так вкусно пахнет…
Рам в отчаянии закрыла глаза. Чего она ожидала? Эти двое вместе — что ещё можно ожидать?