Поджаренный до хруста бекон, курица, политая слоями меда, чесночный хлеб, посыпанный крошками петрушки, клубничный пирог с медовой пропиткой и многое другое...
Десятки слуг непрерывно сновали по коридору между столовой и кухней семьи Флайер, и вскоре длинный стол был заставлен вкусной едой. Изысканное серебро сверкало в свете ламп. Лилис подняла голову, взглянула на огромную хрустальную люстру, заливавшую всю столовую ярким дневным светом, и, не заметив ни малейшего колебания пламени, поняла, что это тоже результат подпитки магического камня. Внутренне поразившись роскоши этой семьи, она составила новое представление о богатстве Флайеров. Оказывается, те небольшие суммы, что ей ежегодно присылали, для отца были сущей безделицей.
— Попробуй этот олений стейк, Лилис, — Мелисса, сидевшая во главе стола, радушно распорядилась, чтобы слуга подал блюдо Лилис. — Это сочетание выдержки и копчения — особенность моей родины. Мясо очень нежное, тебе обязательно понравится.
Лилис, смущаясь, помяла под столом платок, глядя на полный стол угощений. Поколебавшись, она всё же спросила:
— Нам не нужно ждать остальных?
Мелисса хлопнула себя по лбу:
— Забыла тебе сказать. Мистер Хофман взялся сопровождать тебя домой, так что твой отец сейчас лично инспектирует шахты. Но не волнуйся, он обязательно вернется до моего дня рождения. — Мелисса поставила тарелку с пудингом перед Лилис, решив, что девушкам, наверное, нравятся такие сладости. — Что касается твоей сестры Лейлы, она всегда живёт и учится в моём поместье Лунный Клык и редко приезжает в Тандин. — Мелисса игриво подмигнула. — Так что сегодня вечер у нас вдвоём.
Лилис, покраснев от кокетства красивой старшей сестры, послушно съела кусочек пудинга. Мм, очень сладко.
— Лейла всегда мечтала стать рыцарем. А моя родина — знаменитая столица рыцарей, и её дед тщательно обучает её, — сказала Мелисса. Она была человеком общительным, и даже если Лилис из-за первой встречи чувствовала скованность, Мелисса продолжала говорить, не давая разговору угаснуть.
— Сестра Лейла с детства стремится к своей мечте — это достойно восхищения. Уверена, она станет великим рыцарем, — похвалила Лилис. Когда не знаешь, о чём говорить, похвала в адрес ребёнка собеседника — беспроигрышный вариант.
Мелисса заулыбалась ещё радостнее. Она мягко произнесла, обращаясь к Лилис:
— Вы обязательно поладите. Я верю своей интуиции. Лейла обязательно тебя полюбит, так же, как и я.
Первый ужин в доме Флайер закончился в тёплой атмосфере.
...
Отказавшись от услуг горничных, Лилис сама приняла ванну. Потушив свечи, она села на террасе, наслаждаясь летним ночным ветерком и медленно выжимая волосы в лунном свете, чтобы привести в порядок мысли и упорядочить информацию, полученную за эти дни.
Раньше она считала свою жизнь в городке Сюэлай вполне неплохой — по крайней мере, дети в городке ей завидовали, и что бы она ни попросила, Мари и дворецкий тут же находили способ исполнить её желание. Но, попав в Тандин, она поняла, что разрыв между жизнью простолюдинов и аристократов огромен, как пропасть. Повседневная жизнь дворян была роскошной до неприличия: магический камень, способный прокормить крестьянскую семью целый год, здесь использовали для освещения — это потрясло её до глубины души.
Отец же, как она и помнила, даже не присутствовал на её первом ужине дома, почти не проявлял к ней интереса. Казалось, он всё ещё не мог смириться с внезапной смертью своей покойной жены. Однако, вспомнив рассказы Мари о том, насколько пылкими были чувства между госпожой Сюэлай и виконтом Флайером, Лилис невольно усмехнулась. За обедом она узнала, что Лейла всего на два года младше её. «Глубоко скорбящий по умершей жене» уже через год женился и завёл ребёнка — ни дня не промедлил. Кажется, любовь этого «отца» не так уж и дорога.
Что касается её мачехи, это очень интересно. Лилис тряхнула длинными волосами, продолжая размышлять. В отличие от равнодушия отца, мачеха была слишком приветлива. Лилис не общалась с аристократами с детства и не могла понять, чем вызвано такое отношение мачехи: дворянской вежливостью, искренностью или...
Лилис была в замешательстве. Она знала, что у неё приятная внешность, и со временем она станет красавицей. Когда в детстве в Сюэлае играли в «Герой против дракона», её всегда заставляли играть принцессу, ожидающую спасения. Но она не соглашалась — хотела быть либо героем, либо драконом. Однако, если мачеха намерена использовать её брак для получения выгоды, Лилис сомневалась, что та прилагала бы столько усилий, чтобы завоевать её расположение. Ведь Мелисса, как её законная мать, имеет полное право распоряжаться её браком. Пока отец не возражает, Лилис почти не может сопротивляться. Неужели она пытается заслужить репутацию добродетельной?
Нет, отец недолюбливает её, и даже если Мелисса будет добра к ней, это не поможет завоевать его расположение. К тому же, титул Мелиссы на ступень выше, чем у отца, и вряд ли ей нужно угождать мужу-виконту, пусть даже он обладает огромным богатством.
Лилис откинулась на спинку стула, расслабившись. Она не ожидала, что отношение Мелиссы станет главной причиной её беспокойства. Хотя мачеха была прекрасна, Лилис боялась, что приближение к этой красоте потребует от неё высокой цены.
Она похлопала себя по щекам, приказывая успокоиться. У неё было предчувствие, что всё прояснится на дне рождения мачехи. Этот дамоклов меч либо упадёт, либо поднимется — через несколько дней всё станет ясно. К тому же, она решила, что если её не сожгут на костре, то остальное — мелочи.
Что касается истории о морском народе и Земле, покинутой богом, которую она услышала по дороге, это было гораздо интереснее. Похоже, на восточном побережье Империи произошли какие-то таинственные события, из-за которых эти люди, живущие морем, покинули родные края. Но сейчас, кажется, не лучшее время расспрашивать. Из-за отношения Церкви Света к морскому народу, к ним относятся более строго и враждебно, чем к обычным беженцам. Вряд ли удастся получить полезную информацию.
В общем... Лилис поставила себе новую основную задачу: набраться сил, сначала пережить день рождения мачехи!
После чего она бросилась на мягкую кровать и вскоре погрузилась в сладкий сон.