Старуха Яо семенила на своих сухих ногах так быстро, будто от этого зависела её жизнь, а верный серп для сбора трав, который она берегла пуще глаза, давно где-то потерялся в горных расщелинах.
Она влетела в Зал собраний, крича на такой высокой ноте, словно её схватили за горло:
— Беда, Глава секты! В лесу объявился Король медведей и идёт сюда! Он только что приложил лапу к моховому камню величиной с мельничный жернов, и тот превратился в пыль! Сейчас он мчится к воротам крепости, чтобы отомстить!
Гоу Чаншэн, державший в руках чашку с чаем из жимолости, так сильно вздрогнул, что несколько капель обжигающего напитка упали ему на ладонь, отчего парень поморщился от боли.
Внешне он старался сохранять невозмутимость, но в душе истошно взывал к Системе: обещали же развитие сельского хозяйства в Крепости Черного Ветра, а не это! Разве вежливо начинать с режима осады монстрами?
Это ведь не простой зверь — медведь-шатун высотой больше четырёх метров, со шкурой прочной, как доспех. Старые постояльцы когда-то рассказывали, что такая тварь может разорвать мастера стадии Конденсации Ци, как сухую соломинку.
— Чего паникуешь? — Гоу Чаншэн глубоко вдохнул, подавляя желание залезть под стол, и окинул взглядом стоявшую рядом Те Хунсю, которая с нетерпением переминалась с ноги на ногу. Его голос прозвучал низко и (как он надеялся) внушительно. — Хунсю, тебе как раз нужен подходящий оселок, чтобы отточить твоё мастерство.
— Муженёк, я только этого и ждала!
Те Хунсю широко ухмыльнулась, обнажив белые зубы, и засветилась от счастья, как ребёнок, получивший долгожданную игрушку. Она даже не взглянула на убегающих в панике бандитов, отряхнула траву с брюк и широким, уверенным шагом направилась к воротам.
В этот миг по двору пронёсся зловонный вихрь, поднимая тучи сухих листьев. Огромный черный медведь, похожий на гору, проломил половину частокола. Король медведей взревел, и слюна долетела до Ма Саня, стоявшего впереди всех. Ма Сань вскрикнул, и его штаны мгновенно стали мокрыми.
— Муж сказал, надо расслабить плечи, опустить таз, сила должна приходить от земли...
Бормоча это себе под нос, Те Хунсю даже на ходу покрутила своими массивными бёдрами. Собравшиеся бандиты сочли это зрелище нелепым, словно какой-то деревенский танец, но Лю Цинян видела другое: с каждым шагом Те Хунсю каменные плиты под её ногами беззвучно покрывались сетью трещин.
— Проклятый медведь, ты мне надоел!
Она подошла к зверю вплотную, и в его тени, способной затмить небо, она показалась совсем крошечной. Те Хунсю глубоко вдохнула, её напряжённые мышцы вдруг обмякли, а в следующее мгновение она распрямилась, точно сжатая до предела пружина.
Самый простой прямой удар.
Никаких ярких эффектов, даже свиста воздуха не последовало.
Хруст!
Это был звук ломающегося черепа, сухой и отчетливый, будто кто-то сломал хворостину. На глазах у остолбеневших присутствующих голова тысячекилограммового хищника, вселявшего ужас в мастеров, неестественно вдавилась внутрь. Мгновение спустя туша, словно под ударом невидимого тарана, взмыла в воздух, описала дугу и отлетела на добрых тридцать метров. Раздался грохот — это туша вдребезги разнесла заново отстроенный склад зерна. Медведь даже не успел взвизгнуть, дёрнулся пару раз и испустил дух.
Наступила мёртвая тишина.
Те Хунсю с недоумением разглядывала свои кулаки, а затем указала на огромную воронку в земле:
— Муженёк, это всё? Я даже не почувствовала, что приложила силу.
Гоу Чаншэн, у которого спина уже взмокла от пота, смотрел на разрушенный склад и едва не плакал, но на лице сохранял уверенную и благостную улыбку. Он медленно поднялся, заложил руки за спину и прошёл мимо онемевших людей, стараясь выглядеть так, словно только что посмотрел скучное представление.
— Видели? Это и есть состояние Возвращения к простоте и истине.
Гоу Чаншэн указал на тушу медведя и принялся нести околесицу:
— Истинная мощь спрятана внутри, она не выплескивается наружу. Те, что бьются с золотым сиянием и песком столбом — лишь второсортные выскочки. Удар Хунсю полностью ушел внутрь органов зверя, поэтому и был бесшумным. Это то, чему я её учу — Высшее состояние трансформации.
— Дух горы снизошел на нас! — Старуха Яо рухнула на колени и принялась неистово кланяться Гоу Чаншэну. — Глава секты, должно быть, призвал божественные силы, чтобы наградить нашего атамана такой мощью!
Даже Лю Цинян, до этого наблюдавшая из тени, почувствовала, как её тело сковало. В тот момент она ощутила незримую волну, от которой её меридианы пронзила боль. Внешняя энергия? Нет, это было минимум прикосновение к порогу Мастера внутренней сферы!
Она смотрела на обычное, ничем не примечательное лицо Гоу Чаншэна, и в её сердце бушевал шторм: неужели этот мужчина действительно лишь притворяется, играя с миром? А те сборники по оздоровлению, что он пишет, — на самом деле божественные техники, о которых никто не слышал?
Наступила ночь.
В Крепости Черного Ветра вовсю горели огни, а воздух был пропитан запахом жареного медвежьего мяса. Те Хунсю, разрумянившись от алкоголя, бесцеремонно обняла Гоу Чаншэна за шею и, дыша перегаром, довольно смеялась:
— Муженёк... ик, если кто обидит тебя, я использую то, как ты сказал, Возвращение к простоте, и одним ударом превращу его в грязь!
Гоу Чаншэн, уже закатывающий глаза от такого напора, был вынужден улыбаться:
— Хорошо-хорошо, Хунсю, ты у меня молодец.
Пользуясь тем, что гости шумят, он невзначай посмотрел на горный обрыв позади крепости. В густой тени леса ему почудилось, что чьи-то глаза не сводят с них взгляда.
На вершине скалы, в сотне метров от них, пальцы Гостя в зелёных одеждах мелко дрожали. Нефритовая табличка в его руках ярко светилась, а расплывчатые символы быстро перестраивались:
Подтверждено: Императорское тело древности пробудилось, сила его подобна потопу. Глава секты Чаншэн, вероятно, обладает мастерством Просветления одним словом, его методы крайне скрытны, а уровень развития непостижим. Рекомендуется... Альянсу Боевых Искусств отправить скрытого агента уровня мастера, чтобы любой ценой выяснить источник его наследия.
Гость в зелёных одеждах шумно выдохнул и только хотел спрятать табличку, как вдруг почувствовал, что острое намерение убийства сковало его движения.
— Снова подглядываешь?! Сейчас стащу тебя вниз и сварю из тебя медвежью похлёбку!
Те Хунсю неизвестно когда схватила пустой винный кувшин и угрожающе помахала им в сторону обрыва. Гость в зелёных одеждах перепугался так, что едва не свалился со скалы. Не смея больше медлить, он, словно молния, растворился в темноте.
Гоу Чаншэн провожал взглядом исчезающего шпиона, и улыбка на его губах стала горькой. Слишком сильно он хвастался, похоже, действительно привлёк внимание очень опасных людей.
Он повернулся к Те Хунсю, снова требующей вина, и принялся размышлять: одной грубой силы недостаточно. Нужно, чтобы его глупая женушка стала еще сильнее, а заодно и остальных бандитов надо бы подтянуть, иначе, когда правда вскроется, некому будет его прикрыть.
— Хунсю, хватит пить, — Гоу Чаншэн доверительно взял её за руку. — С завтрашнего дня, раз ты уже нащупала порог истинного мастерства, мы начнём по-настоящему системное обучение.
Услышав слово обучение, Те Хунсю тут же важно выпрямилась, став прилежнее любого школьника на уроке. Она даже не подозревала, что в голове у Гоу Чаншэна лихорадочно всплывают главы самоучителя по здоровью для пожилых людей, купленного в прошлой жизни за сущие копейки.
Книга нужна, пока не окажешься в тупике, как же поздно я это понял!