Утреннее солнце едва успело перевалить за покосившиеся земляные стены Крепости Черного Ветра, как из каменного дома на заднем дворе донесся оглушительный грохот.
Гоу Чаншэн, присев во дворе на корточки, старательно чистил зубы ивовой веточкой, обмакнутой в толченую соль. От внезапного шума его рука дрогнула, веточка ткнулась прямо в горло, и он закашлялся, едва не выдавив из глаз слезы.
Не успел он откашляться, как добротная, казалось бы, несокрушимая дверь спальни Главы секты вылетела, словно после удара стенобитным орудием. Описывая в воздухе дугу, она пронеслась мимо головы Гоу Чаншэна и вонзилась в старую софору неподалеку.
— Супруг! Мне... мне плохо!
Те Хунсю с ревом выскочила наружу. Ее голос был совсем не похож на человеческий, скорее напоминал вопль мамонта, которому подожгли хвост.
Кожа ее горела алым, от тела валил густой белый пар, а ясные, прежде четко различимые глаза налились кровью, выглядя пугающе.
Она небрежно хлопнула ладонью по стоявшей рядом каменной скамье. Раздался резкий хруст, и массивная гранитная плита, толщиной с жернов, рассыпалась в пыль, словно кусок сухого тофу.
— Глава секты! Похоже, у госпожи... началось искажение ци!
Ма Сань, кувыркаясь, закатился за каменную мельницу, его голос дрожал, будто у него началась лихорадка.
Столпившиеся вокруг разбойники с грохотом отпрянули назад, лица их были бледнее мела.
Лю Цинян неведомо когда появилась неподалеку. В ее пальцах дрожали два метательных ножа из ивовых листьев, а холодный, пронизывающий взгляд был намертво прикован к Гоу Чаншэну. Тон ее был ледяным, как дыхание бездны:
— Слушай сюда, Гоу, если с Главным атаманом что-то случится, я лично отправлю тебя на тот свет, чтобы ты составил ей компанию.
Гоу Чаншэн в душе уже проклинал всё и вся.
Глядя на то, как выглядит Те Хунсю, его мозг работал на пределе возможностей.
Какое еще искажение ци?
Очевидно же, что у этой дурехи просто запредельно мощное телосложение, а из-за того, что последние дни она то изо всех сил стучала зубами, то неистово растягивала жилы, кровообращение ускорилось настолько, что организм оказался перегружен!
Проще говоря, это высокоуровневая версия рабдомиолиза в сочетании с острой дегидратацией.
Но разве это объяснишь?
Он с трудом проглотил привкус крови во рту, бросил ивовую веточку на землю, завел руки за спину и выпрямился, стараясь, чтобы дрожь не выдала его ослабевшие ноги.
— Чего паникуете?
Гоу Чаншэн скосил взгляд на Лю Цинян, выражая всем своим видом полное пренебрежение, мол, вы просто ничего не понимаете в жизни.
— Хунсю сейчас проходит через Переливание крови и реконструкцию тела, я заранее предполагал, что это произойдет.
Он повернул голову и рявкнул на стоявшего в оцепенении Сяо Доуцзы:
— Сяо Доуцзы!
Бегом на задний двор, наруби зеленого бамбука, бери стволы толщиной с чашку, нарежь на трубки по дюйму длиной, живо!
— Старик Хромой, в кухню! Неси мяту, хризантему, залей колодезной водой и поставь на сильный огонь. И принеси пару чистых тряпок!
Его команды отдавались четко и быстро, и эта решительность мгновенно подавила начавшуюся во дворе панику.
Вскоре принесли бамбуковые трубки.
Те Хунсю к тому времени уже раздирала собственный воротник, беспрерывно бормоча про невыносимый жар.
У Гоу Чаншэна екнуло сердце, он поспешно подошел к ней и крепко прижал ладони к ее пылающим плечам.
Прикосновение было таким, словно он коснулся раскаленного парового пирожка.
— Хунсю, послушай меня, успокойся.
Гоу Чаншэн понизил голос, и в его тоне проскользнула нежность, которой он сам от себя не ожидал.
Он ловкими движениями разорвал свой чистый халат на лоскуты, окунул их в прохладную воду, которую принес Старик Хромой, и с хлопком приложил к пылающему лбу Те Хунсю.
Затем он взял бамбуковую трубку, провел ее через пламя, и, пока поверхность была горячей, молниеносным движением прижал ее к лопатке на спине девушки.
Раздался отчетливый звук, и пунцовая кожа мгновенно втянулась в трубку почти на полдюйма.
Лю Цинян со стороны наблюдала за этим, и ее веки нервно подергивались.
Она видела на своем веку бесчисленное множество техник убийства и не меньше способов исцеления, но подобного метода использования бамбуковых трубок ей еще видеть не доводилось.
Под воздействием трубок бешеная энергия в теле Те Хунсю, казалось, действительно замерла.
— Вытягивание яда энергией? Запечатывание меридианов?
Сердце Лю Цинян сжалось.
Она вспомнила, как в детстве, бродяжничая, видела, как странствующий лекарь лечил людей подобным образом, но того шарлатана вывели на чистую воду, когда он попытался украсть единственную серебряную заколку ее матери.
Однако сейчас, глядя на сосредоточенное лицо Гоу Чаншэна, с которого градом катился пот, она заколебалась.
Неужели... это действительно какая-то древняя секретная техника передачи силы?
Гоу Чаншэну было не до чужих мыслей. Он поставил пять банок на спину Те Хунсю.
С каждой приставленной банкой дыхание девушки становилось ровнее.
Это была логика современной физиотерапии — снять локальный отек и через физическое раздражение заставить спазмированные мышцы расслабиться.
Спустя полчаса кожа под бамбуковыми трубками приобрела темно-фиолетовый оттенок.
Те Хунсю испустила долгий вздох облегчения. Покраснение тела начало спадать, а неистовая ярость, готовая смести всё на своем пути, постепенно угасла.
Она слегка растерянно открыла глаза. Чувствуя боль и ломоту в спине, она в то же время ощутила необычайную легкость, будто вот-вот собиралась взлететь.
— Супруг...
Она села на кровати и, не говоря ни слова, уткнулась головой Гоу Чаншэну в грудь, едва не причинив бедному Главе секты внутреннюю травму.
— Я... я только что видела, как в моих меридианах летали золотые драконы! Они колотили мне по костям!
Гоу Чаншэн с трудом справился с приступом тошноты, вызванным кровью в горле, и дрожащей рукой погладил ее по голове, сохраняя глубокомысленный вид:
— Это само собой разумеется.
— Это был знак: «Пробуждение Тела Гегемона и отклик пульса Дракона».
— Если бы я только что не подавил головы драконов с помощью «Сердечного огня мира смертных», ты, глупышка, просто лопнула бы от избытка мощи.
Услышав это, Те Хунсю разрыдалась, намертво вцепившись в ноги Гоу Чаншэна:
— Супруг, ты так добр ко мне!
— Я... я больше никогда не буду тайком есть острые бобы без твоего ведома!
Лю Цинян уставилась на багровые пятна на спине Те Хунсю, ее пальцы слегка дрожали.
Она чувствовала, что энергия Те Хунсю стала чище и мощнее, чем прежде.
Такие методы, такие знания...
Она молча убрала ножи. Взгляд, направленный на Гоу Чаншэна, изменился: убийственная холодность исчезла, уступив место неописуемо сложному чувству.
Гоу Чаншэн, поняв, что самое страшное позади, наконец выдохнул.
Он оперся на каменный стол и встал, чувствуя, как во всем теле подозрительно скрипят кости.
— Что ж, раз Хунсю пришла в себя, сегодня великий день.
Он бросил взгляд на остолбеневших разбойников и намеренно повысил голос:
— Старик Хромой, чего замер?
— Ты ведь говорил, что вчерашний медведь уже разделан?
Старик Хромой поспешно поклонился, сжимая в руках костяной нож, лезвие которого пускало холодные блики на солнце:
— Слушаюсь, Глава секты, все согласно вашему приказу, разобрано до последнего кусочка.
— Лапы, сухожилия, костный мозг... Сейчас же иду к очагу, приготовлю суп такого божественного вкуса, какого вы еще никогда не пробовали.
Гоу Чаншэн кивнул и посмотрел на огромный железный котел, установленный посреди двора. Уголки его губ тронула улыбка, понятная лишь ему одному.
Сегодняшний обед — это не просто способ набить желудки.
Раз уж начал играть роль могущественного мастера, нужно покорить их не только силой, но и поразить воображение — так, чтобы даже их желудки преклонились перед ним.