Утренняя заря с трудом пробивалась сквозь густую крону деревьев на хребте Разлома Дракона, отбрасывая пятнистые, рваные тени на усыпанную прелыми листьями землю. Линь Юэ проснулся от эфирного птичьего пения. Сяо Бай свернулась калачиком у него на груди, и девять ее пушистых хвостов слегка вздымались в такт дыханию, напоминая пушистое теплое облако.
— Пора идти, Сяо Бай, — прошептал Линь Юэ, бережно подхватывая ее на руки. Его поклажа была жалко скудной: несколько остро заточенных каменных лезвий, небольшой пучок прочных, как сталь, железных лиан и половина вяленой рыбы духовного ручья, оставшаяся с прошлого вечера. Цель была ясна — путь на восток, на поиски человеческого племени из Сказаний о первобытном мире — Деревни Ши.
Углубляясь в эту первобытную древнюю чащу, Линь Юэ по-настоящему осознал, что значит фраза шаг — сплошная опасность. Разноцветные ядовитые пауки, прячущиеся под гигантскими листьями, испускали кислоту, способную выедать глубокие впадины в камнях; хищные птицы с размахом крыльев, закрывающим небо, скользили над верхушками деревьев, и их тени напоминали плащи вестников смерти. Еще опаснее было безмолвное болото с дурманными испарениями, чья незримая сила жадно высасывала жизненную энергию из всего живого. Если бы не предостережения из Сказаний и чуткий Сяо Бай, который вовремя вздыбил шерсть, они давно превратились бы в сухие кости.
По пути Линь Юэ не прекращал упражнение по дыханию, впитывая духовную энергию. Она была тонкой и мягкой, а скорость поглощения несравнимой с буйной энергией крови свирепых зверей, однако, подобно крошечному ручейку, она беззвучно питала его меридианы. За несколько дней поток теплой энергии в Даньтяне окреп и стал более ощутимым, пять чувств обострились, и он даже начал смутно видеть следы потоков духовной энергии в воздухе, напоминающие легкий туман.
Этим вечером Линь Юэ решил передохнуть, прислонившись к узловатому древнему дереву. Сяо Бай на его плече внезапно навострила уши, в ее горле раздалось низкое, полное предупреждения ворчание, а янтарные зрачки уставились на относительно открытую лесную поляну впереди.
Линь Юэ мгновенно напрягся, проследив за взглядом Сяо Бая.
Несколько фигур возникли будто бы прямо из теней древних деревьев. Они были с обнаженными загорелыми торсами, их мышцы, высеченные словно топором, излучали первобытную силу, а поясницы были опоясаны лишь грубо выделанными шкурами. Каменные топоры и заостренные копья, сжатые в их руках, тускло отблескивали в сумеречном свете. Больше всего пугали их глаза — ясные, но острые, как у ястреба, полные нескрываемого подозрения и враждебности, направленные прямо на Линь Юэ и Сяо Бая на его плече.
— Люди! — Линь Юэ ощутил радость, которая тут же сменилась еще более сильной настороженностью. Напряженные мускулы, крепко сжатое оружие и негласная угроза в воздухе говорили о том, что это отнюдь не дружелюбная встреча.
Во главе стоял необычайно крупный мужчина средних лет. Жуткий шрам, похожий на многоножку, пересекал левую сторону лба, прорезал надбровную дугу и заканчивался на челюсти, придавая его волевому лицу свирепый вид. Он шагнул вперед, под его ногами беззвучно просели гнилые листья, и он рявкнул что-то низким, непонятным, ритмичным языком, похожим на раскат грома.
Линь Юэ опешил, ничего не понимая. Но в тот момент, когда он прибывал в растерянности, книга Сказания о первобытном мире сама собой раскрылась в его сознании, промелькнул едва заметный луч света, и незнакомые звуки в его голове сами собой сложились в понятные смыслы: Чужак! Стой! Это охотничьи угодья Деревни Ши!
— Функция перевода?! — в душе Линь Юэ вскрикнул от удивления и восторга. Чудесные свойства этих Сказаний воистину безграничны! Он немедленно поднял руки ладонями наружу, показывая, что не представляет угрозы, и постарался говорить как можно спокойнее:
— У меня нет злых намерений! Я просто слышал, что на востоке есть племя С Деревни Ши, и пришел искать место для ночлега!
Шрамолицый предводитель (Ши Цян) еще сильнее нахмурился, его шрам слегка подернулся в сумерках, отчего лицо стало еще страшнее. Охотники позади него издали звериный рык, каменные топоры чуть приподнялись, острия копий указывали на Линь Юэ, словно собираясь пронзить его в любую секунду.
— Деревня Ши чужаков не принимает! — отрезал Ши Цян, пронзая Линь Юэ взглядом, будто лезвием ножа. Когда его глаза упали на белоснежного зверька с девятью едва заметными хвостами, сидевшего на плече у Линь Юэ, его зрачки резко сузились до размеров игольного ушка, и он выдохнул:
— Девятихвостая... лисица?!
Сердце Линь Юэ дрогнуло. Похоже, необычность Сяо Бая здесь не была секретом. Он осторожно погладил гладкую шерстку зверька, добавив в голос нотку мягкости:
— Ее зовут Сяо Бай, она мой товарищ. Мы странствуем и ищем лишь место, где можно укрыться от непогоды.
Сяо Бай, казалось, почувствовала намерение Линь Юэ. Она высунула головку и дважды тихо пискнула, глядя на Ши Цяна и остальных. Ее голос был нежным и чистым, а в больших янтарных глазах не было ни капли злобы — лишь невинное любопытство.
Ши Цян замолчал. Его острый взгляд метался между чистыми глазами Сяо Бая и открытым лицом Линь Юэ. В первобытном мире девятихвостая лисица была символом благополучия и, по легендам, была близка добрым людям. Если этот человек действительно избран лисицей... Лед в его глазах слегка оттаял, но кровавые уроки Великого бедствия Лунхань все еще стояли перед глазами. Доверие было вещью куда более дорогой, чем клыки хищных зверей.
— Я Ши Цян, старейшина племени Деревня Ши, — наконец заговорил шрамолицый, голос его оставался сухим и жестким. — Иди за мной. Не вздумай проявлять вольницу!
Он развернулся и зашагал, его поступь была твердой и уверенной. Линь Юэ поспешил следом, ощущая, как Ши Цян и другие охотники держатся на точном расстоянии десяти шагов, образуя полукольцо, готовые в любой момент нанести смертельный удар.
Миновав последнюю преграду из густой чащи, они увидели открывшееся пространство, и Линь Юэ замер!
Перед глазами возникло селение, приютившееся у крутого горного склона. Несколько десятков домов, сложенных из черного камня, стояли в живописном беспорядке, крепкие и надежные, покрытые плотным слоем сухой соломы. У входа в деревню возвышалась черная каменная стела в два человеческих роста высотой, на которой неким темно-красным минералом были высечены уродливые древние руны. Они излучали очень слабое, но стабильное желтоватое свечение, словно невидимый щит, укрывавший всю деревню.
— Вот это Деревня Ши... — мысленно похвалил Линь Юэ. Она была гораздо масштабнее и лучше защищена, чем он представлял, а руны на стеле — явно форма примитивного защитного массива!
Ши Цян, не говоря ни слова, провел Линь Юэ через простые ворота из заостренных кольев. Вид внутри деревни напоминал ожившую древнюю картину: у каменных домов женщины с темной кожей отложили выделку шкур и настороженно наблюдали, дети выглядывали из-за спин матерей с любопытством и страхом в глазах, а могучие охотники молча натирали оружие, не сводя с него глаз.
Ши Цян привел Линь Юэ на центральную площадь, вымощенную ровными плитами. Рядом стоял дом, значительно превосходящий остальные по размеру, сложенный из огромных валунов, с развешенными у входа связками высушенных звериных клыков. Похоже, это был дом старейшины и место советов.
— Садись, — Ши Цян указал на низкий каменный пень, а сам с важным видом опустился на главный камень напротив. Его взгляд, словно факел, пронзал Линь Юэ. — Имя? Откуда?
Вопрос был краток и полон властности. Линь Юэ лихорадочно соображал. Свою личность чужака из другого мира выдавать нельзя! Он встретил взгляд Ши Цяна, добавив в свой тон нотку тяжести и горечи странствий:
— Линь Юэ. Моя родина... погибла в бедствии, весь мой народ мертв, я блуждаю в одиночестве.
После эха Великого бедствия Лунхань подобные трагедии были обычным делом в первобытном мире, что служило лучшим прикрытием.
Ши Цян смотрел на него несколько секунд, его шрам подергивался — он пытался распознать ложь. Наконец он медленно кивнул:
— Мир суров. Если смог выжить — значит, чего-то стоишь. — Внезапно его тон стал жестким: — У Деревни Ши свои порядки. Хочешь остаться — докажи свою пользу!
— Говорите, — спокойно отозвался Линь Юэ, готовый ко всему.
— За горой — Долина Черных Ветров, — Ши Цян указал на расщелину, окутанную темно-зеленым туманом. — Недавно там появился Железнокожий вепрь, шкура его тверда, как сталь, а сила безмерная сила ранила трех моих лучших охотников! Принесешь его клыки — сможешь остаться в деревне.
Его взгляд был остер, словно клинок, с нотками проверки на прочность. Для Линь Юэ, чужака, это испытание граничило с жестокостью.
Железнокожий вепрь! Тварь, описанная в Сказаниях, с грубой кожей и чудовищной силой, равная культиватору на ранней стадии. Линь Юэ похолодел. С его нынешними способностями, лишь недавно коснувшимися порога культивации, попытка лобового столкновения была бы самоубийством. Но отступать было некуда.
— Хорошо! Я пойду! — отрезал Линь Юэ без колебаний.
В глазах Ши Цяна промелькнуло удивление. Он не ожидал, что этот на вид не самый крепкий юноша проявит такую решимость. Он встал, снял со стойки тяжелый каменный топор — грубый на вид, но с остро заточенным лезвием, источавшим холод.
— Держи! В Долине Черных Ветров дыши осторожно, ядовитый туман ест плоть и кости!
Линь Юэ принял топор, он был тяжелым и ледяным. Он взглянул на Сяо Бая на своем плече:
— Сяо Бай, ты останься...
— Инь! — Сяо Бай не дала ему договорить, потерлась головой о его шею, и девять ее хвостов нежно сжали его руку, выражая твердую решимость.
Линь Юэ с беспомощной улыбкой ощутил тепло в груди:
— Хорошо, идем вместе. — Он развернулся и, не говоря ни слова, последовал за молчаливым охотником из Деревни Ши к входу в долину с зловещим зеленым туманом.
Долина Черных Ветров оправдывала свое название. На входе завывал ледяной ветер, клубясь вместе с ядовитым газом, источающим тошнотворный сладковато-гнилостный запах. Линь Юэ сразу, как было описано в Сказаниях, задержал дыхание, запуская внутри себя слабый поток духовной энергии, создав тонкий барьер вокруг рта и носа, лишь после этого решившись шагнуть внутрь.
В долине было темно, причудливые камни напоминали призрачные тени, а под ногами валялись белые кости неведомых зверей. В этой тишине слышался лишь вой ветра и глупый звук, похожий на работу кузнечных мехов — храп, доносившийся из самой глубины долины, от которого дрожали камни под ногами.
Линь Юэ затаил дыхание, двигаясь, как самый опытный охотник. Миновав скалу, формой напоминающую клык зверя, он наконец увидел цель!
Огромное существо свернулось у валуна и спало. Размером с небольшого слона, оно было покрыто черной, как отшлифованное железо, толстой кожей. Мощные конечности походили на колонны, а длинные, выгнутые вверх клыки в полчеловеческого роста тускло блестели в темноте. Каждый его тяжелый вздох поднимал облачка пыли.
— Железнокожий вепрь... — Линь Юэ сжал ледяную рукоять топора, пальцы вспотели. Лоб в лоб — это смерть! В голове пронеслись строки из Сказаний: Его уязвимое место — соединение между анусом и нижней частью живота! Там кожа наиболее тонкая!
Он бесшумно прижался к земле, используя торчащие камни, и начал обходить зверя с тыла. Каждое движение было легким, как вздох. Сяо Бай тоже затаилась, ее янтарные глаза не сводили цели.
Расстояние сокращалось, вонь и жар, исходящие от монстра, стали почти невыносимыми. Линь Юэ остановился в идеальной точке, вдохнул и направил энергию из Даньтяня в руки.
Теперь!
Он рванулся вперед, словно распрямившаяся стальная пружина! Его тело и топор слились в размытый силуэт, направленный прямо в едва защищенное место зверя.
— Вскрывайся! — рявкнул он про себя, вкладывая всю силу и энергию в удар, с визгом разрезающий воздух.
Хлюп!
Раздался сокрушительный, приглушенный звук разрываемой плоти!
— А-а-а-а-а-а! — Железнокожий вепрь взревел так, что, казалось, содрогнулась земля. Огромное тело подпрыгнуло в воздух от нестерпимой боли! Зверь бешено вертелся, круша камни, словно они были из масла! Зловонная кровь и мелкие куски органов брызнули из страшной раны.
Линь Юэ в тот же миг разжал руки, отпуская топор, и откатился в сторону, чудом избежав бешеных ударов копыт и опасных клыков! Осколки камней сыпались дождем, поток яростного ветра едва не унес его прочь. Сяо Бай ловко отпрыгнула и приземлилась на дальний камень, наблюдая за происходящим.
Агония вепря напоминала бурю конца времен, но каждое движение лишь расширяло смертельную рану. Кровь ручьями стекала на землю, окрашивая ее в красный. Силы стремительно покидали монстра, движения стали слабеть, и наконец, колоссальное тело рухнуло, судорожно вздрогнуло и затихло. Лишь огромные глаза-плошки, полные боли и ярости, застыли в немом укоре.
Линь Юэ тяжело дышал, спина была мокрой от пота. Тот короткий, молниеносный удар выкачал из него все силы и почти всю духовную энергию. Он подошел к туше, вытащил застрявший топор, кровь капала с лезвия. Превозмогая тошнотворный запах, он с трудом отсек оба клыка — символы его победы и права остаться. Клыки были тяжелыми и холодными, на кончиках все еще блестела кровь.
Когда Линь Юэ, нагруженный двумя огромными клыками, окутанный запахом крови и усталости, вновь появился у ворот деревни, воцарилась гробовая тишина.
Все взгляды были прикованы к нему. Женщины забыли о работе, дети о своих играх, охотники опустили оружие. Шок, неверие и едва уловимое благоговение отразились на лицах, видевших многое. Эти клыки были символом хозяина Долины Черных Ветров, тяжелой тенью, давившей на сердца охотников!
Ши Цян растолкал людей и подошел ближе. На его лице, изрезанном шрамами, впервые промелькнули отчетливые эмоции. Он подошел к Линь Юэ, взглянул на клыки, затем в бледное, но решительное лицо, и на Сяо Бая, что спокойно сидела на его плече, будто вернулась с прогулки.
Могучая, словно медвежья лапа, рука тяжело опустилась на плечо Линь Юэ.
— Хорош! Настоящий мужик! — голос Ши Цяна был громким и полным признания, свойственного вождю племени. — Отныне у тебя есть место в Деревне Ши! Я, Ши Цян, признаю тебя своим братом!
Линь Юэ почувствовал тяжесть руки на плече и увидел, как изменился взгляд окружающих. Напряжение в сердце, наконец, растворилось. Он улыбнулся, показав испачканные в крови, но абсолютно искренние зубы:
— Благодарю... брат Ши Цян!
Лучи заходящего солнца окрасили Деревню Ши в теплые золотистые тона. Линь Юэ знал, что в этом опасном первобытном мире он наконец нашел временное пристанище. Но это лишь начало. Ему нужно изучить правила выживания здесь, влиться в этот крепкий племенной строй, и — самое главное — пока обратный отсчет столетия уже запущен, использовать каждую секунду, чтобы стать сильнее!