ГРОМ — !!!
Валун размером с мельничный жернов, сокрушая всё на своём пути, врезался в плотные ряды атакующих бандитов! Глухой звук ломающихся костей и пронзительные вопли мгновенно разорвали утреннюю тишину. В клубах дыма и пыли, словно призрак изломанных ловушками теней, возник Линь Юэ. Его каменный топор, свистя в воздухе, с хирургической точностью вонзился в плечевую кость первого же врага.
Хлюп! Горячая густая кровь брызнула фонтаном, залепив ему половину лица. Этот теплый, вязкий поток со сладковатым привкусом железа и внутренностей стекал по щекам к губам. В рот попала солоноватая влага, но в этот кровавый момент Линь Юэ охватило странное оцепенение — это ощущение тепла и липкости было до боли похоже на случайные брызги дешевого растворимого кофе, который он однажды опрокинул на клавиатуру, ночуя в офисе над проектом.
— Линь Юэ! Сзади! — яростный, как раскат грома, крик Ши Цяна вырвал его из оцепенения. Злобный порыв ветра уже был у него за спиной! Линь Юэ не успел даже задуматься, тело инстинктивно поддалось мощному толчку Ши Цяна, и он перекатился в сторону.
БУМ — !!!
Раздался глухой, заставивший содрогнуться удар. Могучее тело Ши Цяна, будто встретившееся с тараном, отлетело назад и с силой врезалось в огромную черную стелу с рунами у входа в деревню. Стела содрогнулась, бледно-желтое свечение пошло рябью. Ши Цян сплюнул сгусток крови, лицо его мгновенно побелело, а жуткий шрам на лбу исказился от боли, но его огромный топор всё еще указывал на того, кто стоял за спиной Линь Юэ.
Линь Юэ, не успевший прийти в себя, обернулся, и его зрачки сузились. Глава Банды Чёрного Ветра по прозвищу Чёрный Медведь стоял, словно человекоподобный зверь, на месте, где только что был он сам! Тот кулак размером с котелок, которым он только что нанес удар, всё еще был залит кровью Ши Цяна. Если бы не самопожертвование Ши Цяна, этот удар превратил бы его голову в кровавое месиво!
Страх и ярость вспыхнули одновременно! В глазах Линь Юэ сверкнул холод, правая рука молниеносно выхватила из поясной сумки три заостренных деревянных копья с привязанными к ним нитями из жесткой лианы. Он резко крутанулся, мускулы напряглись, и с отточенной грацией он метнул копья, превратившиеся в три черные молнии!
Пф! Пф! Пф!
Три глухих звука вонзающейся стали прозвучали почти одновременно. У бегущих в атаку бандитов на бедрах расцвели кровавые цветы. Они с воплями рухнули на землю, катаясь от боли и хватаясь за простреленные ноги. Этот прием, взятый из Сказаний о первобытном мире и использующий энергию лиан для усиления броска, назывался Трос Летящей Звезды! Но в тот миг, когда копья покинули его руки, в голове мелькнуло скучное воспоминание об армейских сборах в университете — палящее солнце, пот и монотонная отработка выпадов. Этот слаженный крик «Коли! Еще раз!» и нынешнее поле боя, полное брызг крови и плоти, создавали разрыв души.
— Р-р-а-а! Щенки! Я разорву вас на куски! — взревел Чёрный Медведь, приходя в бешенство при виде поверженных людей. Он оставил раненого Ши Цяна и, подобно неуправляемому носорогу, снова бросился на Линь Юэ. Его огромные ладони, похожие на опахала, неслись прямо к лицу юноши. Сила ветра была такова, что кожа на щеках Линь Юэ горела, а глаза едва открывались.
Жизнь висела на волоске! Мышцы Линь Юэ напряглись до предела. В тот самый миг, когда медвежья лапа была готова настичь его, он резко оттолкнулся ногами от земли, отскакивая назад, и нащупал правой рукой заранее припасенную лиану. Резкий рывок за натянутый трос вознес его в воздух, позволяя в последний момент увернуться от верной смерти.
Линь Юэ пролетел по опасной дуге и приземлился прямо за широкой, как стена, спиной Чёрного Медведя. Не раздумывая, с жаждой убийства в глазах, он вложил все силы в каждый мускул и высоко поднял каменный топор. С решимостью смертника он обрушил его на уязвимый участок позвоночника врага, прикрытый лишь грубой кожей.
— Сдохни — !!!
ДЗЯНЬ — !!!!
Раздался пронзительный визг металла о металл! Посыпались искры! Лезвие топора было остановлено наручем из чистой стали, который Чёрный Медведь, награбленный у другого племени, в последний момент успел подставить к загривку! Мощная отдача заставила ладонь Линь Юэ треснуть, кровь лилась ручьем, топор едва не выпал из рук. Кости Чёрного Медведя оказались тверже любого древнего дерева!
— Смерти ищешь! — оскалился Чёрный Медведь, его огромная голова резко повернулась, в глазах сверкнула жестокость. Реакция была молниеносной: левая рука, словно железные клещи, схватила Линь Юэ за лодыжку.
Непреодолимая сила швырнула юношу в воздух. Мир завертелся волчком. Как мешок с тряпьем, он был с размаху ударен о землю!
БА-БАХ — !!!
Взметнулась пыль. Линь Юэ показалось, что все его кости рассыпались на куски. Острая боль накрыла волной, казалось, внутренности сместились. Перед глазами поплыло, рот заполнил привкус крови.
В момент полузабытья его взгляд встретился с разинутой в ярости пастью Чёрного Медведя. Среди желтых клыков ослепительно сверкнул вульгарный золотой зуб, отражая утренний свет.
Этот золотой блеск словно раскаленная игла вонзился в хаос его сознания. В один миг сальное лицо его босса — того самого, что вечно скалил коронки на совещаниях, разглагольствуя о перспективах — наложилось на зверскую гримасу Чёрного Медведя! Унижение от того, что его попирали, использовали и не замечали, вылилось в вулкан давно подавляемого гнева.
— Да пошел ты — !!! — Линь Юэ издал звериный рык. На остатках воли он дернул за вторую скрытую веревку.
ВЖУХ — !!!
Звук натянутого механизма прорезал воздух. В земле под ногами Чёрного Медведя сработала ловушка: десятки наточенных деревянных кольев, смазанных ядом Кровоостанавливающей травы, вылетели из земли, как стая гадюк!
Пф-пф-пф-пф-пф — !!!
Ряд отвратительных звуков пронзаемой плоти наполнил округу. Ноги Чёрного Медведя в толстых кожаных сапогах были утыканы кольяями, яд стремительно начал действовать!
— А-а-а-а-а — !!! — Чёрный Медведь завыл так, что кровь стыла в жилах. Боль была невыносимой, а конечности тут же онемели. Его могучее тело бессильно рухнуло на колени, он судорожно начал вырывать колья, впивавшиеся в кость.
Шанс!!!
Инстинкт выживания и жажда возмездия подстегнули Линь Юэ. Превозмогая боль, он вскочил с земли, глаза его горели кровавым огнем. Он бросился к корчащемуся врагу, его топор описал дугу и с последней силой вошел точно в правый глаз Чёрного Медведя, полнившийся ужасом и кровью!
Хлюп!
Топор вошел глубоко. Красное, белое, вязкое... Великаний вой оборвался, тело дернулось и затихло, словно рухнувшая гора мяса.
— Глава... Глава мертв!!! — кто-то из бандитов истошно закричал.
Страх, словно чума, поразил ряды Банды Чёрного Ветра. С потерей вожака эта орава мародеров тотчас превратилась в неуправляемое стадо. Кто-то бросился мародерствовать, кто-то пытался бежать, другие топтали друг друга в панике.
Линь Юэ, тяжело дыша, опустился на колени у еще теплого трупа. Опираясь на окровавленный топор, он смотрел на то, как разбегаются враги, и чувствовал странную, абсурдную пустоту — всё это походило на недавний корпоратив, когда их пьяный босс свалился рвать под стол, а сотрудники тут же поспешили удрать.
Когда последний бандит скрылся, в Деревне Ши зазвучали победные крики. Выжившие жители, размахивая оружием, со смешанными чувствами радости и слез выкрикивали имена Линь Юэ и Ши Цяна.
Но Линь Юэ уже выбился из сил. Не присоединяясь к празднующим, он молча доковылял до ручья. Он опустился на берег и, дрожа, погрузил свои перепачканные мозгами и грязью руки в ледяную воду.
Чистый поток мигом стал красно-бурым. Он яростно, почти безумно тер кожу, пытаясь отодрать эту омерзительную корку крови. В какой-то момент ему показалось, что он стоит в зеркальном туалете офиса и смывает мыльную пену, планируя, успеет ли доделать чертов проект...
— Брат Линь Юэ! Твоя рука... Нет, твое плечо! Ты ранен! — один из деревенских указал на его левую руку.
Линь Юэ тупо посмотрел вниз. Оказалось, кожаный доспех был разорван, и глубокая рана, обнажавшая кость, безобразно зияла, орошая ручей алой кровью.
Этот ярко-красный цвет, растекающийся в мутной воде, мгновенно вызвал болезненное воспоминание — провал на пробном экзамене по математике в старших классах и первая неудавшаяся любовь. Он сидел в своей комнате, и горячая слеза, упавшая на тетрадь с красными пометками, так же размывала чернила, как сейчас кровь размывала речную тину...
Старый лекарь дрожащими руками наложил на рану измельченную Кровоостанавливающую траву. Холодок принес временное облегчение. Линь Юэ смотрел на морщинистые руки старика, но его внимание привлекла текстура листа травы. Плотные прожилки, зазубрины по краю... этот естественный узор напомнил ему горы черновиков из школьных времен, исписанных попытками решить нерешаемые задачи, полных кружков, символизирующих неудачу и потерянность...
Наступила ночь. Деревня Ши зажгла костры, что были ярче вчерашних. Жители передавали по кругу глиняные плошки с мутной брагой из ягод и меда. Долго сдерживаемый страх сменился безудержным весельем и плясками под грохот барабанов из шкур.
Линь Юэ сел в тени, подальше от огня. Он пригубил из плошки, и резкий, отдающий землей и брожением вкус обжег горло. Он напомнил ему просроченный больше месяца йогурт, забытый в холодильнике съемной квартиры...
— Брат Линь Юэ, — Ши Цян подсел к нему, пропахший спиртным и травами. Шрам на его лице в отсветах костра казался извивающейся многоножкой. — Спасибо тебе за этот бой! Ты — благодетель нашей Деревни Ши!
Линь Юэ ничего не ответил, лишь поднял голову к луне, которая сегодня казалась еще больше и ярче. Месяц освещал Землю Хунхуан, ложась на его испачканное грязью лицо.
— У меня на родине... — прошептал он едва слышно, словно обращаясь к призракам, — луна не такая большая и яркая. Словно серебряный пятак. Но там было много домов... очень высоких, тесно стоящих друг к другу, как каменный лес. В одном таком доме жили сотни людей...
— Сотни?! — Ши Цян выпучил глаза, даже уронив чашку. — Это... больше, чем всё население Банды Чёрного Ветра? И они не падали? Для него Банда была пределом представлений о величии.
Линь Юэ смотрел на его простодушное удивление, и на губах заиграла сложная, полная горечи усмешка. Глаза защипало. Он хотел рассказать о мире, где не нужно сражаться с чудовищами, где есть зеркала, показывающие мир за тысячи миль, и магические приборы для связи. Хотел рассказать о родителях, которые до сих пор, наверное, звонят на его заблокированный номер. Но в итоге произнес лишь одно, полное усталости и тоски слово:
— Там было... по крайне мере, безопасно.
Ночь сгустилась, шум стих. Линь Юэ лежал на сухой траве в каменном доме, чувствуя боль в каждой клеточке тела. Сяо Бай свернулась под его подбородком, согревая, как маленькая живая грелка.
Он нащупал на груди фотографию семьи. В холодном свете луны, просачивавшемся сквозь щели, он снова и снова проводил пальцами по затертым лицам близких. Звезды Хунхуан сияли безразлично, словно глаза богов. Какими бы яркими они ни были, они не могли осветить путь, ведущий домой.Однако рука Ши Цяна на плече, благодарные взгляды жителей деревни и ровное дыхание Сяо Бай... Все эти реальные узы тихим ручьем проникали в его иссохшее от тоски сердце. Возможно, он навсегда потерял свой мир с кофе, метро и магазинами. Но здесь, на этой земле, что он отстоял своей кровью, среди людей, с которыми делил жизнь и смерть, рождался новый смысл, рождались новые корни.
На следующее утро первый луч солнца разогнал туман, осветив следы недавней битвы. Линь Юэ вышел на свободную площадку в центре деревни с самодельным плугом из твердого дерева и каменных лезвий.
Он наклонился и провел плугом первую ровную борозду по влажной, дышащей жизнью земле.
— Смотрите, нужно держать здесь и давить вот так...— он терпеливо объяснял собравшимся сельским жителям. Он показывал, как держать инструмент, как контролировать глубину.
Жители учились неуклюже. У кого-то сил было слишком много, у кого-то руки дрожали. Глядя на их потные, но такие сосредоточенные лица, Линь Юэ снова вспомнил деда, который точно так же сгибал спину над клочком земли на окраине родной деревни. Эта картина прошлого и настоящего странным образом слились воедино.
— Да, именно так, медленнее... — он вытер пот со лба. Золотое солнце щедро заливало поле, и черная плодородная почва блестела под его лучами.
— Когда эти семена прорастут, пустят корни, дадут колоски, — голос Линь Юэ был уверенным, — нам больше не придется ежедневно рисковать жизнью, охотясь на диких зверей.
Он бережно опустил в борозду горсть зерен с частицами духовной энергии, собранных на опушке.
Возможно, путь к удобствам современного мира навсегда закрыт. Но здесь, на земле, прошедшей через огонь и кровь, он собственными руками сеял семена надежды. Если они укоренятся в этой странной почве, со временем они взойдут и принесут плоды, ставшие фундаментом нового дома.