На десятое утро после посадки семян духового зерна, когда туман ещё не успел полностью рассеяться, Линь Юэ присел у знакомого ручья на краю деревни и зачерпнул горсть прохладной прозрачной воды, чтобы умыться.
В тот самый момент, когда его пальцы коснулись ледяной глади, произошло нечто странное!
Бесчисленные крошечные, похожие на пылинки точки света, словно железные опилки, притянутые магнитом, внезапно отделились от текущей воды! Они мерцали слабым белым сиянием, напоминая светлячков, танцующих в лесу летней ночью, или тех электрических искорок, что Линь Юэ когда-то видел, прыгая по шару статического электричества в музее техники! Эти живые огоньки словно обладали собственным сознанием: они легко обвились вокруг его пальцев, вызвав странное, едва ощутимое чувство притяжения.
Следом за этим мягкий, тёплый поток, подобно бьющему ключу, по меридианам хлынул от кончиков пальцев прямо в даньтянь в нижней части живота! Там разлилось слабое тепло, а за ним последовало неописуемое покалывание, будто спящий вулкан мягко пробудили. Это чувство было в сотню раз нежнее и приятнее, чем та неистовая, обжигающая волна, которую он испытал, поглощая кровь ядовитого питона!
— Это… небесная и земная духовная энергия?! — сердце Линь Юэ учащенно забилось. В голове всплыл термин, о котором он читал только в Записках о Великой Пустоши! Он машинально сжал кулаки, затаил дыхание и попытался сознанием направить огоньки, кружившиеся вокруг пальцев.
Произошло невероятное! Горстка беспорядочно летающих светлячков послушно, словно удлинение его собственной руки, устремилась к его ладони! В мгновение ока сгусток размером с голубиное яйцо, излучающий мягкий белый свет, закружился над его рукой! Сияние переливалось, освещая его лицо, на котором смешались изумление и восторг.
— Инь? — Сяо Бай, сидевший рядом и приводивший в порядок шёрстку, резко поднял голову. Его крошечный носик зашевелился, а янтарные зрачки вдруг вспыхнули поразительным блеском! Он грациозно подпрыгнул к Линь Юэ и, любопытно поведя влажным прохладным носом, осторожно коснулся облачка света.
Вжух!
Сгусток, словно откликнувшись на его присутствие, слегка задрожал. Радостный огонек в глазах Сяо Бая вспыхнул ещё ярче! Зверёк внезапно приоткрыл пасть и втянул воздух — почти половина духовной энергии, подчинившись невидимой силе, тонкой белой нитью влетела ему в рот!
— Фу… — Сяо Бай довольно прищурился и издал блаженный вздох. Тотчас же на его пушистой белоснежной шёрстке с невероятной скоростью проступил тонкий, но удивительно нежный нефритовый отблеск! Казалось, в одно мгновение весь облик маленького лисёнка стал более одухотворенным и возвышенным.
— Оказывается… ты тоже можешь поглощать духовную энергию! — глядя на перемены в Сяо Бае, Линь Юэ просиял, а затем поймал себя на горькой усмешке. Он вдруг вспомнил примечание на форзаце Записок о Великой Пустоши, которое уже читал когда-то, но тогда не придал ему особого значения: «Когда открылась Земля Хунхуан, она была наполнена духовной энергией, и всё сущее могло культивировать, взращивая дух. Однако лишь тот, в ком пробудилось сознание, мог привлечь энергию в тело и ступить на путь Дао». Всё это время он был занят лишь борьбой за выживание в крови и огне, совершенно забыв о самом фундаментальном и могущественном источнике силы в этом мире — культивации!
В тот же день после полудня Линь Юэ собрал всех жителей Деревни Ши на пустыре в центре поселения. Хотя рука Ши Цяна всё ещё была перебинтована кровоостанавливающей травой, он, опираясь на своё неизменное тяжелое каменное копье, стоял в первых рядах. На его обветренном лице читались невиданная сосредоточенность и ожидание. С тех пор как селяне воочию увидели, как Линь Юэ использовал тот магический белый свет, чтобы защититься от яда пурпурной ядовитой лозы, они мечтали овладеть этим божественным мастерством.
— Друзья, успокойтесь, — Линь Юэ стоял на небольшом пригорке, и его голос был отчетливо слышен каждому. — Сегодня я поделюсь с вами не какими-то божественными искусствами, а тем истоком силы, который доступен каждому человеку на этой Земле Хунхуан… и даже всему живому. Это небесная и земная духовная энергия!
Он раскинул руки и закрыл глаза, словно обнимая невидимый ветер:
— Попробуйте закрыть глаза, расслабиться, почувствовать, как солнце греет кожу, как мелкий дождь пропитывает землю… Постарайтесь своим сердцем коснуться тех повсеместных, летящих словно светлячки точек света в воздухе… — голос Линь Юэ звучал с особой ритмичностью, ведя людей за собой.
Селяне один за другим начали пробовать. Время шло, на пустыре слышался лишь шелест ветра в листве да редкие зевки. Нетерпеливый Ши Юн первым не выдержал, открыл глаза и пробасил:
— Брат Линь Юэ! Никаких огоньков я не вижу! В воздухе пахнет только землей да травой. Ты не шутишь над нами?
Он почесал затылок, явно смущаясь, но в голосе его сквозило полное недоумение.
Линь Юэ не пал духом. Он прекрасно понимал, что так четко чувствует духовную энергию, скорее всего, потому, что в момент перемещения через пространство хаотичный энергетический шторм преобразовал его тело, а духовные подсказки из Записок о Великой Пустоши лишь помогли направить внимание. Он подошел к Ши Юну и, взяв его грубые, мозолистые, как кора дерева, руки, приложил к земле на только что вспаханном Поле духового зерна, от которого исходил аромат свежей почвы.
— Брат Юн, не спеши. Почувствуй эту землю, — голос Линь Юэ был низким и властным. — Почувствуй, что под почвой, в тех семенах, что мы только что посадили, теплится жизнь. Они изо всех сил тянутся к свету! Представь эту жизненную силу как теплый источник, который по твоим пальцам медленно поднимается вверх…
Ши Юн нахмурил густые брови с таким видом, будто сомневался, получится ли это вообще, но всё же постарался успокоиться. Его суровые ладони плотно прижались к влажной почве, он отбросил лишние мысли, представляя силу прорастающего зерна… Вдруг его тело содрогнулось, а глаза расширились:
— Ой?! Тепло… тепло пошло! Земля… нет! Это рука! Моя ладонь… кажется, согрелась? Как будто я держу только что снесенное теплое птичье яйцо!
— Именно! Вот оно, это чувство! — глаза Линь Юэ блеснули, и он улыбнулся от радости. — Это и есть слабая духовная энергия земли! Запомни это тепло! Попробуй провести его по руке прямо к животу! — он указал на даньтянь Ши Юна.
Когда лучи заходящего солнца окрасили западную часть неба в великолепный оранжевый цвет, в тренировках на пустыре наметился прорыв! Трое селян, включая Ши Юна, смогли уловить тончайшую нить духовной энергии! Больше всего Линь Юэ поразила девушка по имени Ши Мяо. Ей было пятнадцать-шестнадцать лет, взгляд её был чист, а помыслы невинны. Под её сосредоточенным вниманием на кончике указательного пальца правой руки медленно сконденсировалась крошечная точка белого света, размером с зернышко риса, но стабильная и четкая!
В сгущающихся сумерках это слабое свечение казалось особенно ярким!
— Инь-инь! — Сяо Бай, до этого тихо дремавший у ног Линь Юэ, вдруг поднялся, радостно помахивая девятью хвостами. Он легко подбежал к Ши Мяо, трижды оббежал вокруг неё. Его янтарные глаза светились любопытством и… одобрением? Затем он опустил голову, вытащил из пушистой шерсти своего хвоста крошечное, слабо светящееся красным Звериное ядро (собрал он его неизвестно когда) и бережно положил у ног девушки, чуть подтолкнув лапкой, словно говоря: «Это тебе, награда за старания!»
Признак первого уровня Закалки Ци… первоначальное понимание! Линь Юэ, глядя на стабильную точку света на пальце Ши Мяо, а затем на исполненный духовности поступок Сяо Бая, быстро сопоставил увиденное с классификацией уровней культивации из Записок о Великой Пустоши. Путь самосовершенствования в книге делился на пять великих ступеней: Привлечение энергии, Закалка Ци, Закладка фундамента, Золотое ядро и Зарождающаяся душа. Каждая ступень состояла из девяти меньших уровней. А способность привлечь энергию в тело, стабильно накопить её в даньтяне или проявить вовне — это и был верный знак вхождения на первый уровень ступени Закалки Ци!
Глубокой ночью, когда в мире царила тишина, Линь Юэ не мог уснуть. Он сидел на подстилке из сухой травы и, воспользовавшись лунным светом, пробивавшимся сквозь щели в стене, снова открыл таинственные Записки о Великой Пустоши. В этот раз, когда он, активировав свою новорожденную духовную энергию, погрузил сознание в страницы, произошло нечто удивительное!
Прежде неясные и туманные знаки под воздействием духовной силы словно проявились вновь, будто начертанные чьим-то невидимым пером! Строка за строкой на пожелтевшей бумаге проступали мелкие, похожие на комариные ножки, но чёткие древние иероглифы:
— Ступень Закалки Ци: привлечение энергии в тело, превращение эссенции в энергию. Сгущая энергию в нити, можно очистить меридианы, укрепить кости и мышцы, а также кровь. Сила будет превосходить тигров и леопардов, а скорость — быстрых скакунов… Девять оборотов Закалки Ци — путь к Закладке фундамента.
— Основа Закладки фундамента: конденсация энергии в ядро, укрепление фундамента и накопление первоначальной силы. Когда сформировано энергетическое ядро, болезни не смогут одолеть тело, холод и жар не будут страшны, а продолжительность жизни может достигнуть ста двадцати лет…
— Великое Дао Золотого ядра…
— Продолжительность жизни… сто двадцать лет?! — взгляд Линь Юэ впился в эту строку, словно его поразила молния! Он резко сел, и от этого движения согретая теплом его тела фотография семьи у него на груди больно кольнула его в сердце!
Эта боль была ничем по сравнению с бурей, разыгравшейся у него в душе! Сто двадцать лет! Эта цифра, как магическое заклинание, мгновенно вызвала в памяти самые глубокие чувства и печаль: седеющие виски отца, морщинки у глаз матери и тот самый звонок по телефону, который он так и не успел сделать перед перемещением, и фраза «Папа, мама, я обязательно приеду домой на Новый год», застрявшая комком в горле!
Если… если он действительно сможет достичь ступени Закладки фундамента в этом мире Хунхуан и получить долгую жизнь, превышающую человеческую… значит ли это, что в далеком будущем, в конце того призрачного пути домой, всё ещё теплится крошечная надежда снова увидеть постаревшие, но такие добрые лица своих родителей? Хотя бы просто взглянуть на них издалека?
Эта мысль, словно наполненное тоской и ожиданием семя, пустила острые корни в самое сокровенное место его сердца! Невиданное доселе сильное желание мгновенно подавило все его сомнения и смятение!
Он больше не колебался! Бережно спрятав фотографию, Линь Юэ глубоко вздохнул, отбросил лишние мысли и, приняв медитативную позу, согласно базовому методу из Записок, начал пытаться направлять тонкую нить духовной энергии по путям меридианов, описанным в книге.
Его закостеневшие после долгой офисной работы в каменных джунглях кости под воздействием этой чистейшей жизненной энергии начали тихо потрескивать! Словно пересохшее русло реки, получившее живительную влагу, забитые каналы постепенно очищались и расширялись!
Когда первые чистые лучи утренней зари, словно золотая вуаль, мягко легли на соломенную крышу каменного дома, Линь Юэ медленно выдохнул мутный воздух. Тот, покинув тело, превратился в морозном воздухе в белую стрелу, пролетел пол-аршина и растворился.
Он протянул ладонь. На этот раз там были не беспорядочные искры, а нить духовной энергии длиной в вершок, устойчивая и светящаяся мягким белым светом. Она, словно крошечная живая змейка, грациозно извивалась между его пальцев!
Он снова сосредоточился, пытаясь поднести эту нить к сухой ветке.
Чии!
Словно острейший нож прошел сквозь тонкую бумагу! Ветка была перерезана бесшумно, а срез блестел, словно зеркало!
— Оказывается… духовная энергия может не только защищать и чувствовать, но и служить оружием! — глядя на эту нить, Линь Юэ не мог сдержать восхищения. Это чудо напомнило ему старый офисный принтер, который постоянно жевал бумагу. Каждый раз он брал конторский нож, чтобы аккуратно разрезать застрявшую бумагу… но его нынешнее лезвие было в тысячи раз острее и послушнее любых достижений современной промышленности!
— Брат Линь Юэ? — у двери послышался глухой голос Ши Цяна. Он стоял там, держа в руках простой, но чистый глиняный горшок, от которого исходил пар. — Это Ши Мяо, девчонка, ещё до рассвета сбегала к северному склону за травой росы. Сказала, если заварить её на утренней росе, это лучше всего помогает… ну, собирать эту энергию. — В горшке плавали несколько изумрудных, похожих на камыши листьев, на которых еще не высохли кристально чистые капли росы, переливающиеся в лучах восходящего солнца.
Линь Юэ принял горшок, сохранивший тепло рук Ши Цяна. Грубая текстура глины, свежий аромат листьев и искренняя, пусть и простая забота селянина… тепло разлилось по его сердцу.
Он смотрел на росу, сияющую всеми цветами радуги, перевел взгляд на далекое поле духового зерна, просыпающееся под первыми лучами, и вдруг осознал.
Возможно, этот путь культивации — не только ради призрачной надежды вернуться домой и не просто ради погони за силой… но и для того, чтобы защитить тех, кто без всяких слов доверил ему свои жизни и сердца!
Совсем как те семена, что только что были посеяны в этой Великой Пустоши. Им нужны солнце и дождь для роста, но им также нужен кто-то, кто построит ограду, защитит от штормов и прогонит жадных зверей.
Защита и созидание и есть самое мудрое и великое Дао под этими небесами.