— Старший брат, прошу, остановитесь!
Мэн Чэнь только вышел из дворца Юйсюй, как чей-то голос за спиной заставил его вздрогнуть. В любом другом месте слова прошу, остановитесь не вызвали бы никаких особых чувств, но только не здесь, во дворце Юйсюй! Истинным сокровищем этого места является не знамя Паньгу и не магическое искусство Восьми-девяти оборотов, а фраза: Друг мой, прошу, остановитесь.
Это заклинание действует избирательно и беспощадно: неважно, являетесь ли вы учеником секты Чань или секты Цзе, парите ли в небесах или плаваете в водах — никто не в силах сопротивляться его силе. Впрочем, Мэн Чэнь прекрасно знал, что до великого бедствия возведения в ранг небожителей еще очень далеко.
Он обернулся и увидел, что к нему спешит Бессмертный Хуанлун, выражая всем своим видом крайнюю обходительность.
— Старший брат, Хуанлун приветствует старшего брата!
Глядя на высокую и величественную фигуру Мэн Чэня, Бессмертный Хуанлун почувствовал смятение. Он набрался смелости, чтобы подойти. На самом деле, он до конца не был уверен, признает ли Мэн Чэнь его своим соплеменником. У клана ведьм было двенадцать предковых ведьм, а у клана драконов — четыре великих предка: Предковый Дракон, Чжулун, Инлун и Мэн Чжан. Предковый Дракон и Чжулун были рождены из эссенции крови демонических богов Хаоса, Инлун возник из земных духовных жил, а Мэн Чжан был взращен самой духовной жизненной силой небес и земли.
Из четырех великих предков только Предковый Дракон и Чжулун выбрали путь достижения Дао через удачу. Поэтому род Предкового Дракона сначала развязал войну трех кланов, а затем попытался заменить небесный Дао собственным, из-за чего на них лег тяжкий груз бесконечной кармы. В противовес им, род Мэн Чжана всегда охранял Восточные Небесные Пределы, обладал великими заслугами и огромной удачей, был обласкан небесным Дао и не знал бедствий.
Сейчас Бессмертный Хуанлун чувствовал себя словно бедняк, встретивший богатого сородича, и не мог избавиться от гнетущего чувства неполноценности.
На самом деле Мэн Чэнь не питал никаких особенных чувств к обитателям мира Хунхуан. Он не собирался ни раздавать жалость направо и налево, заискивая перед кем-либо, словно прислужник, ни смотреть на них сквозь призму предвзятости.
Сильны они или слабы, процветают или приходят в упадок — всё это не имело к нему никакого отношения. Он отвечал добром лишь тем, кто хорошо относился к нему самому. Если же кто-то проявлял недоброжелательность, то, как бы знаменит он ни был, сразу становился его врагом.
В глазах Мэн Чэня у Бессмертного Хуанлуна была лишь одна роль — роль его младшего брата по учению. И ничего более.
Мэн Чэнь слегка улыбнулся и ответил на приветствие:
— Младший брат Хуанлун, не стоит этих формальностей. Раз ты принят в ученики к Учителю, значит, мы с тобой теперь братья по секте. А раз мы одной крови, то иные наши происхожденья не имеют никакого значения.
Услышав это, Бессмертный Хуанлун опешил, а в его душе всколыхнулась буря сложных чувств. Он был не глуп и прекрасно ощущал, как другие соученики старались держаться от него подальше. Хотя они не выражали этого открыто, он отчетливо читал в их взглядах одно: Мы не близки, не приближайся ко мне.
А кто виноват? Его положение было слишком неловким: мало того, что он происходил из клана драконов и был обременен кармой, так еще и Преподобный Юаньши не жаловал его своим вниманием. У других соучеников было по меньшей мере одно врожденное духовное сокровище, а то и несколько приобретенных, у него же — лишь одно.
К тому же, давным-давно по миру Хунхуан ходили слухи, будто Преподобный Юаньши не любит существа, покрытые шерстью или чешуей, рожденные в яйцах или от сырости. Поклонение сильным и пренебрежение слабыми — обычное дело в любом мире и любой организации. Гуан Чэн-цзы и другие сторонились Хуанлуна из страха, что его присутствие бросит тень и на них самих в глазах Учителя.
Хуанлун рассчитывал лишь на случайный успех, надеясь, что старший брат примет его в свой круг, но никак не ожидал встретить столь дружелюбное отношение.
Да, для него этот простой ответ Мэн Чэня был редким проявлением доброты. В сердце Хуанлуна разлилось тепло:
— Старший брат прав, младший брат запомнит наставление старшего.
Гуан Чэн-цзы и остальные, выйдя из дворца, планировали пообщаться с Мэн Чэнем, но, увидев эту сцену, впали в недоумение. Они не могли понять, как Мэн Чэнь осмелился так сблизиться с Хуанлуном — неужели тот не боялся разочаровать Преподобного Юаньши?
— Старший брат!
Поклонившись, они направились вглубь горы Куньлунь искать себе место для практики, не задерживаясь ни на мгновение. Они могли позволить себе изолировать Бессмертного Хуанлуна, считая, что Учитель его не ценит, но выказывать неуважение к Мэн Чэню они не решались.
Мэн Чэнь заметил их реакцию и мысленно вздохнул. Учеников в секте Чань и так было немного, а они еще и создавали группировки. Если так пойдет и дальше, как они смогут противостоять секте Цзе?
Впрочем, сейчас был не лучший момент для наведения порядка в делах секты. Человеческие отношения — самая сложная материя, и заниматься ими куда утомительнее, чем выходить на поле боя.
— Старший брат, я...
Бессмертный Хуанлун выглядел пристыженным: ему казалось, что из-за него Мэн Чэнь запятнал свою репутацию.
Мэн Чэнь помрачнел, и его голос стал строгим:
— Младший брат, для идущего по пути совершенствования превыше всего мастерство. Если бы ты был Золотым Бессмертным Дало или даже Почти святым, стал бы кто-нибудь игнорировать твое присутствие? Ты теперь ученик Святого, перед тобой бесконечные горизонты будущего.
Эти слова прозвучали подобно вечернему колоколу и утреннему барабану, пробуждая уснувшее сознание Бессмертного Хуанлуна. Тот в одно мгновение все осознал. Он слишком дорожил мнением других, забывая, что в мире Хунхуан нет ничего менее важного, чем чужое мнение. Если твоя сила велика, то слова окружающих не стоят и гроша.
— Благодарю за наставление, старший брат. Я буду усердно совершенствоваться, чтобы оправдать ожидания Учителя и старшего брата.
— Хорошо! Вот это другой разговор!
Мэн Чэнь удовлетворенно кивнул. Надо сказать, он очень быстро вжился в роль старшего брата.
Его поведение вызвало одобрение Преподобного Юаньши. Он признавал, что был предвзят, но не считал это чем-то дурным. Для него сокровища — личная собственность, и он волен одарять ими кого хочет. Словно с лунным пряником: кому-то нравится сладкий, кому-то соленый, кто-то любит тот, что приготовил супруг. Пока ты не отбираешь пряник у другого, в чем же вина твоих предпочтений?
Однако Юаньши все же признавал Хуанлуна учеником. Если бы он того не желал, то мог просто выставить его прочь. Обладая силой Святого, он мог устроить так, что Хуанлун никогда не прошел бы испытание.
Мэн Чэнь же отнесся к нему по-человечески, как и подобает настоящему главе секты, не оглядываясь на предвзятость Учителя.
— Сын Мэн Чжана действительно достоин стать великим человеком. Люди часто погрязают в невежестве: либо ослеплены внешним блеском, либо боятся показать истинное лицо. Мэн Чэнь, не раздумывая, принял такое решение — его будущее поистине безгранично.
Преподобный Юаньши слегка кивнул, обдумывая будущую стратегию воспитания Мэн Чэня. Чтобы быть главой секты Чань, мало обладать силой, нужно уметь справляться с любыми переменами. У Мэн Чэня не было тех же средств, что у самого Юаньши, чтобы противостоять великим бедствиям.
— Как же мне поступить?
Преподобный Юаньши погрузился в глубокие раздумья.