Когда А Ли и Сюмань на этот раз вернулись, прошло довольно много времени. Сюмань нёс в руках целое гнездо змеиных яиц.
Ай Сы и А Цзэ, будто заранее зная, что так и будет, повели детёнышей, с удивлением разглядывая яйца.
Сюмань же спокойно соорудил гнездо — он собирался высиживать яйца.
А Ли то и дело приносила Сюманю еду, а иногда он утягивал её высиживать яйца вместе.
Когда Сюмань высидел шестерых змеёнышей, Ай Сы и А Цзэ приняли решение.
Сначала Ай Сы отыскал А Ли и сказал:
— Сегодня нам, всей семье, не поговорить ли?
А Ли кивнула:
— Можно.
Когда вся семья собралась вместе, А Ли показалось удивительным: сначала она была одна, потом встретила А Цзэ, затем Ай Сы, после — Сюманя, и наконец — выводок за выводком детёнышей.
Ай Сы оглядел собравшихся родных и сказал:
— Теперь и у нас такая большая семья. Если продолжать жить вместе, рано или поздно возникнут неудобства.
А Ли прищурилась:
— Неудобства?
А Цзэ поспешил деликатно пояснить:
— Это когда нам, взрослым, нужно побыть вместе.
Опасаясь присутствия детёнышей, все говорили намёками.
А Ли, держа на руках одного детёныша, сказала:
— Я не хочу разделяться. Малыши ещё слишком маленькие.
Сюмань убрал нескольких ползающих туда-сюда змеёнышей обратно в корзину, что держал в руках, и сказал:
— И правда, детёныши ещё слишком малы. Если нам нужно что-то сделать, будем выходить наружу.
А Ли легонько кашлянула. Каждый раз уходить куда-то — как-то странно.
Впрочем, каждый раз, когда дело доходило до этого, поднимался такой шум, что это была сущая правда. Непонятно почему, но эти трое, с кем бы из них она ни была, неизменно теряли контроль — и на этом всё заканчивалось.
А Цзэ, немного подумав, сказал:
— Тогда подождём, пока детёныши подрастут, и тогда разделимся.
Ай Сы продолжил:
— Тогда нужно скорректировать время. Впредь мы сможем каждый раз уходить вместе с А Ли на полмесяца.
— На полмесяца? — А Ли мигом вскочила.
— М-м, — Ай Сы, что бывало редко, серьёзно кивнул. — А то всего на одну ночь — и никакого удовольствия.
А Цзэ и Ай Сы кивнули одновременно — и правда, так оно и было.
А Ли, покраснев, собралась уходить, прихватив детёнышей:
— Вы трое сами обсуждайте. Я слушать это больше не могу.
Ай Сы поднял голову:
— Но без тебя это решение не принять.
— Ай Сы! — А Ли в смущении и досаде уставилась на него.
А Цзэ поспешно встал:
— Ладно, Ай Сы, мы пойдём обсудим это снаружи. Пусть А Ли побудет здесь с детёнышами.
Сюмань тоже поднялся, передал корзину А Ли, потрепал её по голове и сказал:
— Будь умницей. Лучшее, что мы можем сделать, — это устроить всё наилучшим для нас образом.
А Ли прижала к себе корзину, глядя на детёнышей внутри, и снова покраснела — что случалось с ней нечасто.
Время пролетело незаметно — минуло несколько лет. Детёныши выросли в отличных зверолюдей. Когда они бродили по джунглям, им уже не требовалось сопровождение Сюманя или Ай Сы.
Позже А Ли родила каждому из них ещё по выводку, и на этом перестала.
К Ай Сы приходили из его клана вместе с Ай Ли, чтобы позвать его назад.
Но Ай Сы всё равно не желал возвращаться. Даже когда его родители полюбили детёнышей и согласились принять А Ли, он всё равно не хотел возвращаться.
Родители Ай Сы подумывали уговорить А Ли, но Ай Сы всякий раз пресекал это.
Ай Сы говорил:
— Дело не в том, что я не хочу возвращаться. Просто здесь — наш с А Ли и детьми дом. Однако, когда представится случай, я привезу А Ли, и мы вместе навестим вас.
Позже, когда детёныши выросли, у них появились честолюбивые мечты — создать собственный клан.
Хотя А Ли была белой лисой, А Цзэ — кроликом, Ай Сы — львом, а Сюмань — змеёй, это ничуть не помешало решимости детёнышей основать клан.
Клан постепенно строился. Детёныши находили себе пару и рожали собственных детёнышей.
Позже, когда с кланом А Цзэ случилась беда, пришли зверолюди просить о помощи.
Но А Цзэ не захотел.
А Цзэ сказал:
— В тот год, узнав, что я не вернулся в племя вместе с сородичами, посылал ли кто-нибудь из вас искать меня хоть раз?
Глядя на молчание зверолюдей-кроликов, А Цзэ продолжил:
— Тот слабый и трусливый А Цзэ уже давно был вами брошен и погиб в опасных джунглях.
Если бы кто-то из зверолюдей-кроликов случайно не встретил А Цзэ и не узнал, что он жив и стал отважным зверочеловеком, они бы никогда и не вспомнили, что на свете существует такой человек, как А Цзэ.
А Ли сжала руку А Цзэ:
— У тебя есть ещё мы — вся наша большая семья.
— М-м, — А Цзэ в ответ сжал её руку. Он думал: если бы в тот год он не встретил А Ли и не пошёл за ней, возможно, он уже давно погиб бы в джунглях.
Время, в таких делах и событиях, текло неторопливо.
Клан А Ли, поначалу состоявший лишь из их семьи, теперь, с присоединением бесчисленных кланов, стал только сильнее.
Благодаря тому, что в годину Звериного прилива их клан пострадал меньше всех, остальные кланы, пережившие натиск звериных стай, вынуждены были искать у них убежища, чтобы восстановить силы.
Среди этих присоединившихся кланов А Ли увидела и людей из Клана Белой Лисы.
Нынешний глава Клана Белой Лисы был тем самым молодым господином. Увидев А Ли, он, казалось, не поверил своим глазам.
Ведь с тех пор, как он отверг её, А Ли больше не появлялась.
И вот они снова встретились — и при таких обстоятельствах.
В Клане Белой Лисы ещё нашлись те, кто узнал А Ли. Но, глядя на выдающихся зверолюдей рядом с ней и на то и дело проходящих мимо зверолюдей, называющих её матерью, они поняли: оказывается, репродуктивная способность А Ли так высока, а они потеряли такую замечательную самку.
Вскоре после этого А Ли однажды, оставшись одна, встретила главу Клана Белой Лисы. Он специально её поджидал и сказал:
— Признаться, я тоже жалел.
А Ли не успела ответить, как появились А Цзэ и Ай Сы, а Сюмань, высунув змеиное жало, медленно подошёл к А Ли, обнял её и спросил:
— Это… старая знакомая?
А Ли сказала:
— М-м, знала раньше.
— Пойдём домой. Наш старший сегодня снова родил выводок, зовут нас всех посмотреть, — сказал А Цзэ, и они с Ай Сы заслонили собой главу Клана Белой Лисы.
А Ли прищурилась и улыбнулась:
— Так быстро снова родила? Как хорошо.
— Тогда пойдём скорее, — Сюмань обнял А Ли за плечи и повёл её прочь.
Когда они трое ушли, Ай Сы, склонив голову набок, посмотрел на главу Клана Белой Лисы и спросил:
— О чём же ты жалеешь? Не хочешь ли возобновить с А Ли старые отношения?
Глава Клана Белой Лисы с горечью ответил:
— Нет.
— Вот и хорошо, — отозвался Ай Сы и догнал А Ли. Они вчетвером, смеясь и о чём-то беседуя, покинули это место.
То, что сегодня глава Клана Белой Лисы смог увидеть А Ли одну, было подстроено ими троими нарочно.
Прошлое А Ли Сюмань разузнал и рассказал Ай Сы и А Цзэ.
Отвергнутая, она покинула клан в одиночестве. Никто не захотел её искать, никто о ней не вспоминал.
Теперь А Ли живёт прекрасно. Люди и дела из прошлого больше не имеют к ней отношения.
Но этот человек то и дело мозолил глаза, появляясь перед А Ли. Ай Сы и остальные решили дать ему шанс — посмотреть, чего он добивается.
И что в итоге? Вот это?
Жалеет? О чём же он жалеет? Да просто теперь наконец понял, что А Ли — самка с высокой репродуктивной способностью, и все её детёныши выросли здоровыми и обладают огромной боевой силой.
Жаль только, что Ай Сы, А Цзэ и Сюмань больше ни за что не позволят другим самцам к ней присоединиться. А Ли одна — им троим вполне достаточно.
Позже А Ли услышала новости и о той девушке из другого мира.
Из-за Звериного прилива, а также из-за похолодания на Континенте зверолюдей, даже несмотря на то, что её самцы хорошо её защищали, её жизнь почти не изменилась. В тёплый весенний день она умерла на руках у любимого зверочеловека.
В конце концов, когда А Ли проводила в последний путь А Цзэ, потом и Ай Сы, а сама постепенно состарилась, Сюмань привёл её обратно в тот самый древесный дом, где они впервые встретились, и сказал:
— Я обещал защищать нашу семью. Смотри, я ведь справился, правда?
— М-м, — А Ли счастливо улыбнулась. — Эта жизнь прожита не зря. Потому что я встретила вас и столько прекрасных детёнышей. Сюмань, ты должен жить хорошо.
Сюмань поцеловал её в лоб:
— М-м, я буду жить хорошо.
Подул ветер, и невесть откуда взявшаяся искра подпалила этот лес…
В этом мире обладать лишь воспоминаниями в одиночку, быть одиноким — это одиночество, проникающее в кости, боль, которую невозможно выразить словами. Поэтому я просто хочу быть с тобой. — Сюмань