После ужина Ай Сы как приклеенный ходил за А Ли, то и дело шепчась с ней.
Вскоре А Ли, прокашлявшись, подошла к А Цзэ и сказала:
— Я ненадолго уйду вместе с Ай Сы.
А Цзэ, который до этого нежно держал детеныша, почувствовал, как на сердце нахлынула горечь.
Однако он понимал: если бы А Ли и Ай Сы остались здесь и шумели неподалёку, ему бы тоже стало неприятно. А Ли и сама чувствовала себя неловко — в доме были и детёныши, и двое самцов-зверолюдей. Хотя на Континенте зверолюдей считалось нормой, когда одна самка живёт с несколькими самцами, ей это казалось странным.
Поэтому А Ли с Ай Сы собрали немного вещей и побрели без цели.
Ай Сы, наоборот, радостно кружил вокруг А Ли и спросил:
— А Ли, куда мы направимся в первую очередь?
— Всё равно. Но сначала тебе нужно наесться досыта, — ответила А Ли, заприметив неподалёку добычу и готовясь к охоте.
Ай Сы покраснел и тихо сказал:
— Да, надо наесться.
Всё это время он стремился поскорее встретиться с А Ли, днями и ночами торопясь в путь, и теперь боялся, что произведёт на неё плохое впечатление.
В древесном доме А Цзэ сидел с детёнышами, а Сюмань шил одежду для А Ли. Детёныши, набегавшись и наползавшись вдоволь, тут же уснули прямо на полу. Сюмань откусил нитку и спросил:
— Когда они вернутся?
— Не знаю, — мрачно ответил А Цзэ.
Сюмань понял, что А Цзэ не по себе, но промолчал и продолжил кроить шкуру.
Тем временем Ай Сы, съев целую тушу, нашёл с А Ли пещеру. Внутри было просторно — даже если бы Ай Сы захотел кувыркаться, уместилось бы несколько раз подряд.
— Останемся здесь, — сказала А Ли, обвила руками шею Ай Сы и, приподнявшись, поцеловала его в подбородок. Ай Сы, с покрасневшими глазами, издал хриплый рык и увлёк А Ли вглубь пещеры…
Они вернулись только через семь дней.
А Ли снова была беременна.
Ай Сы радовался как ребёнок, всю дорогу бережно оберегая А Ли. Иногда он принимал истинный облик, чтобы А Ли могла ехать на его спине, и мчался галопом.
Глядя на Ай Сы, А Цзэ думал, что после этих родов нужно во что бы то ни стало не позволять А Ли беременеть снова. Сюмань же достал маленькие шкурки и сказал:
— Похоже, мои приготовления пригодились.
А Ли взяла крошечную шубку и поблагодарила Сюманя. Тот мягко улыбнулся:
— Какие между нами церемонии.
Два месяца пролетели незаметно. А Ли родила ещё шестерых детёнышей — четырёх львят и двух лисят. При виде розовых малышей Ай Сы впервые на глазах у А Ли заплакал, как ребёнок.
А Цзэ скривился:
— Я в своё время вёл себя не так.
Сюмань сварил для А Ли куриный бульон и зачерпнул ложкой, чтобы накормить её. А Ли удивлённо посмотрела на Сюманя — разве не А Цзэ или Ай Сы должны этим заниматься?
Но те двое будто ничего не замечали: один, наплакавшись, помечал детёнышей по очереди, другой успокаивал остальных шестерых, чтобы те сидели тихо.
А Ли быстро поправлялась. Детёныши, наевшись, сразу засыпали, а когда просыпались, рядом уже дежурили трое нянек, так что они ни разу не доставили А Ли хлопот.
А Цзэ тоже сильно изменился. Раньше, будучи кроликом, он в джунглях постоянно рисковал встретить зверолюдей сильнее себя и оказывался лишь жертвой. Но теперь, под присмотром Ай Сы и Сюманя, он делал огромные успехи. Иногда, когда А Ли и А Цзэ вместе выходили на охоту, тот первым бросался на добычу и убивал её с одного удара. Если бы он не мог превращаться обратно в кролика, А Ли заподозрила бы, что он тайно эволюционировал.
Однажды глубокой ночью А Ли почувствовала, что всё тело горит. Прищурившись, она вышла из древесного дома, надеясь освежиться на улице. Но едва она ступила за порог, как оказалась в прохладных объятиях.
А Ли тихонько застонала от удовольствия и прижалась ещё теснее.
— А Ли? — Сюмань заметил её раскрасневшееся лицо и прильнувшее тело. Он приблизил нос и произнёс: — У тебя течка. — Это был не вопрос, а утверждение.
А Ли заморгала, задумалась: похоже, да, наступил её период. Что же делать? С кем ей теперь быть? В прошлый раз был А Цзэ, потом Ай Сы… А теперь? Может, сначала стоит посоветоваться с ними…
— А Ли, посмотри на меня, — Сюмань высунул раздвоенный язык и лизнул её щёку. — Подари и мне детёныша, хорошо?
— М? — А Ли обмякла, и Сюмань увлёк её за собой.
В древесном доме А Цзэ и Ай Сы открыли глаза. Они уже давно достигли согласия: хотя новый член, Сюмань, не вызывал у них особой симпатии, с ним они могли справиться даже с более сильным зверем, чем они сами. В конце концов, оставить такого зверочеловека, как Сюмань, было сплошной выгодой. К тому же зимой он впадал в спячку и не мог долго оставаться рядом с А Ли.
Каждый думал о своём. Они укрыли одеялом ворочающихся детёнышей и снова легли. Только вот, спали ли они на самом деле, осталось неизвестно.
Очнувшись, А Ли обнаружила, что лежит в объятиях Сюманя. Она не удержалась и провела рукой по его прессу — прошлая ночь была как сон, невероятное наслаждение. Учитывая, что у Сюманя было кое-что особенное, А Ли подумала: если бы она не была теперь зверолюдом, то, наверное, развалилась бы на части.
Как только она проснулась, Сюмань снова прильнул к ней и спросил:
— Всё ещё больно?
А Ли потянула его за волосы:
— Если знаешь, что мне больно, мог бы быть поосторожнее.
Сюмань тихо усмехнулся, медленно обвивая её змеиным хвостом:
— Тебе ведь тоже нравилось, разве нет?
А Ли фыркнула:
— Ты умело всё скрывал. Я думала, ты просто нашёл удобное логово и не хочешь уходить.
Сюмань прижал её голову к своей груди:
— С самого начала у меня были дурные намерения. Когда я увидел, как ты родила шестерых детёнышей, я подумал: а что, если бы у меня появился свой? А Ли, я слишком долго был один, слишком одинок.
— Потом, помогая тебе с детёнышами, я думал, что ты хочешь быть только с А Цзэ, и решил подождать, не спугнуть тебя. Потом появился Ай Сы, ты была с ним, родила ему детёнышей, и я понял, что ждать больше нельзя. — Иначе кто знает, кто появится следующим.
А Ли пошевелила головой:
— Раньше я слышала, что зверолюди из Змеиного племени хладнокровны. Глядя на тебя, этого не скажешь.
Сюмань нежно поцеловал её в макушку:
— А Ли, я буду защищать и тебя, и нашу семью. — Потом он снова приподнял её ногу к своей талии: — На этот раз я буду очень осторожен.
А Ли покраснела, приоткрыла рот и укусила его за плечо:
— Ты… помедленнее.