Первоначальный ужас и отчаяние странным образом переросли в привычку оцепенения. Вэнь Цзяньчжао даже умудрялся находить в этой тряске какую-то извращённую ритмичность. «Хм, человеческая приспособляемость… до чего же она страшна и печальна», — думал он, ища утешение в горечи. Раз Шэнь Синьжань сказал, что едут на перевалочный пункт, значит, поедут. Мозги? Он уже сдал их на милость судьбе.
Однако пейзаж за окном постепенно переставал быть привычным. Сначала попадались лишь редкие остовы машин, но постепенно их количество стало стремительно расти, плотность увеличивалась. Искореженные каркасы, обгоревшие до черноты скелеты… они громоздились в хаотичном беспорядке, забивая большую часть дороги.
«Что-то не так… очень не так…» — Вэнь Цзяньчжао нахмурился.«Откуда здесь столько мест аварий, да ещё так сосредоточенно? Плотность запредельная, прямо как… как будто здесь прошла резня, направленная специально против машин? Неужели впереди затаилось какое-то чудовище, способное устраивать массовые аварии?»
Чувство тревоги вновь бешено возросло, сильнее прежнего. Это кладбище битых машин, словно кровавое предупреждение, написанное металлическими останками, возвещало о необычайной опасности впереди.
В этот момент сидевший рядом с ним Ши Лэй, похоже, заметил, что Вэнь Цзяньчжао неотрывно смотрит в окно. Он тяжело вздохнул:
— Брат Вэнь, видишь? — Ши Лэй указал на стальное кладбище за окном. — Впечатляет? Это всё наш брат Шэнь… э… боевые трофеи.
— …
Мысли Вэнь Цзяньчжао мгновенно застыли. Он медленно повернул голову и посмотрел на Ши Лэя. В полумраке его обычно мрачные глаза широко распахнулись.
— Все? — не веря своим ушам и тем более не веря жуткому смыслу этого вывода.
— Ага! — Ши Лэй энергично кивнул. — Каждый раз, когда едем с братом Шэнем на поиски машин, это… прямо хоть на лбу вырезай ножом «прыгай из машины», и будь готов в любой момент!
Он с содроганием хлопнул себя по бедру, словно вспоминая боль в копчике от какого-то смертельно опасного прыжка веры.
Ян Фань, который всё это время сидел на переднем сиденье с закрытыми глазами, внезапно открыл их и сказал:
— Все.
Эти два холодных слова жестоко разбили последнюю надежду Вэнь Цзяньчжао на то, что он ошибся. Он даже мог представить безмолвный крик в душе Янь Фаня в этот момент.
Леденящий холод мгновенно пробрал Вэнь Цзяньчжао от копчика до макушки, вызвав мурашки на коже.
«Я восхищён, я действительно преклоняюсь, оказывается, сама опасность была прямо передо мной?» — в голове Вэнь Цзяньчжао бешено прокручивалась только эта мысль. «Выходит, то, что мы сегодня пронеслись с ветерком и не разбились, — это не защита ауры главного героя и не то, что Шэнь Синьжань вдруг стал богом вождения и проявил сверхспособности… а чисто потому, что нам не суждено было погибнуть! Потому что Янь-ван сегодня взял выходной! Потому что Небеса пока не хотят забирать нашу кучку неудачников, танцующих под рулём брата Шэня!»
Это был прямо-таки версия «Апокалипсиса»: где пройду — там ни одной машины не остаётся!
Наконец, после ещё нескольких экстремальных манёвров, подаривших всему автобусу коллективное предсмертное наслаждение, справа на дороге показался относительно открытый участок. Стена вырисовывалась в свете трясущихся фар неясным, но прочным контуром. В центре стены были две огромные металлические раздвижные ворота, одна из которых была сильно деформирована и полуоткрыта.
— Приехали! — раздался полный энергии голос Шэнь Синьжаня в хриплом завывании двигателя.
Он грубо нажал на тормоз, автобус с пронзительным визгом остановился под довольно живописным углом, носом почти упёршись в деформированную металлическую раму ворот, на расстоянии менее полуметра. Двигатель издал облегчённый стон и заглох.
Мир, казалось, погрузился в абсолютную тишину, такую трогательную, что хотелось плакать.
В салоне раздавались тяжёлые вздохи выживших.
Ши Лэй с облегчением выдохнул.
Ян Фань наконец слегка расслабил напряжённое тело, он первым отстегнул ремень безопасности.
Тан Юнь молча поднялся, его массивное тело создало поток воздуха, и он начал скрупулёзно проверять свой тактический рюкзак.
Чжао Лэй сидел развалившись на сиденье, с остекленевшим взглядом, трясущимися губами бормоча:
— …Наконец-то… чувство… твёрдой… земли под ногами… здорово…
Ли Цзюаньцзюань держала на руках Дабао, который уже устал плакать и уснул.
Ван Бо и Ван Шэнь, крепко вцепившись друг в друга, поднялись, у стариков дрожали ноги, горькие листья, которые они жевали, казалось, превратились в кашицу, во рту осталась только горечь.
Чжан Синь сполз с пассажирского сиденья, опёрся на дверную рамку и, согнувшись, начал сильно рвать с позывами.
Вэнь Цзяньчжао размял тело, которое, казалось, ему не принадлежало. Он посмотрел в окно на огромное тёмное пространство внутри стен, едва освещаемое остатками света фар, и в его измученной душе осталась только одна первобытная мысль:
«Сегодня ночью… наконец-то можно будет встать на обе ноги, устроиться, поесть горячего и… выспаться спокойно!»
А то, безопасно ли на самом деле внутри этих, казалось бы, прочных стен перевалочного пункта, какой ужас скрывается за полуоткрытыми воротами — всё это временно было задавлено на самое дно сознания сильнейшим желанием относительного покоя.
Шэнь Синьжань первым ловко спрыгнул с автобуса, разминая запястья:
— Лао Тан! Фаньцзы! Проверьте, остальные на месте, соблюдать бдительность!
Вэнь Цзяньчжао, пошатываясь, сошёл с автобуса вместе со всеми, его ноги наконец ступили на твёрдую землю. Он жадно вдохнул воздух, пытаясь окончательно избавиться от остатков головокружения в лёгких.
При последнем свете фар и звёздном свете, просачивающемся в щели ворот, Вэнь Цзяньчжао начал внимательно рассматривать этот заброшенный перевалочный пункт, о котором говорил Шэнь Синьжань.
Увиденное несколько отличалось от его представлений о стандартных складских комплексах. Территория, обнесённая стеной, была не особенно обширной, в центре возвышалось довольно прочное на вид трёхэтажное здание, стиль которого больше напоминал… заброшенный загородный особняк? Или, может быть, амбициозно построенное здание штаб-квартиры какой-то небольшой логистической компании?
Основная конструкция была из грубого железобетона, фасад обвивали засохшие лианы, большинство окон были разбиты. Сама стена была явно не заводского происхождения, а сложена из грубой смеси земли и камней с различными подобранными элементами арматуры, варварски и грубо. Высота — более трёх метров, толщина внушительная, сверху густо утыкано битым стеклом и колючей проволокой.
Внутри чувствовался дух жизни. Возле входа в главное здание даже был аккуратно огорожен камнями и битым кирпичом небольшой огородик, в котором редко торчали пожелтевшие сухие стебли, свидетельствующие о былых усилиях.
Вэнь Цзяньчжао мгновенно всё понял. «Какой же это заброшенный перевалочный пункт?» — нахлынуло на него сложное чувство. «Это явно временный опорный пункт, который Шэнь Синьжань и его ребята за эти полмесяца выдолбили в этих руинах кирпич за кирпичом, камень за камнем, создав свой дом». Он почти мог ясно представить себе, как четыре молодых фигуры постепенно превращали эти руины в убежище, способное укрыть от ветра и дождя. Эта земляная стена была не только прочным барьером от внешних врагов, но и безмолвным пограничным столбом, провозглашавшим суверенитет.
— Как обычно, — голос Шэнь Синьжаня нарушил тишину, он подошёл к металлической двери главного здания и тщательно проверил состояние замка. — Ши Лэй, закрой ворота и укрепи их дополнительно. Запечатай намертво.
Ши Лэй ответил: «Есть!» — и широкими шагами направился к большим железным воротам. Он остановился, уверенно положил руки на земляную стену, задержал дыхание и сосредоточился. Мышцы на его руках слегка вздулись, по земле пробежала едва заметная дрожь. Затем из основания стены, состоящей из земли и камней, поднялось большое количество грунта. Земля и камни быстро покрыли щели огромных ворот и плотно застыли, намертво скрепив их. Всего за несколько десятков секунд огромный проём шириной в три-четыре метра был полностью запечатан, лишь в верхней части стены остались несколько труднодоступных вентиляционных отверстий. Так родилась прочнейшая земляная дверь.
«Вот это универсальное применение земляной способности — основа инфраструктуры конца света!» — с пониманием подумал Вэнь Цзяньчжао, глядя на мгновенно ставшую неприступной новую дверь, и в нём возникло давно забытое чувство безопасности.
— Готово! Безопасно! — Ши Лэй хлопнул в ладоши, стряхивая налипшую грязь, и улыбнулся.
Ян Фань, всё это время находившийся в повышенной готовности, наконец слегка ослабил хватку на рукояти короткого кинжала на поясе, но профессиональная привычка въелась в кости, и мгновенно избавиться от неё было невозможно.
— Проголодались, небось? Живот к спине прилип? — Ван Бо нарушил короткое затишье. Он, пошатываясь, подошёл к Тан Юню, на лице у него была искренняя улыбка: — Большой брат… брат Тан, верно? Не могли бы вы… отдать нам с женой тот рис и консервы, что мы нашли сегодня?
Он потёр свои мозолистые руки. — Все сегодня вымотались до предела, а в животе только те несколько галет, они уже давно кончились, не выдержать.
Тан Юнь не сказал ни слова, только молча кивнул. Он снял с плеч огромный рюкзак и поставил на землю, раздался глухой удар. Расстегнув молнию, он показал, что внутри всё плотно набито: помимо необходимого оружия, инструментов и небольшого количества медикаментов, там были различные продукты, в эпоху конца света более ценные, чем золото.
Ван Бо, словно нашёл сокровище, с блеском в глазах осторожно достал мешочек нешлифованного риса и две банки тушёнки, подумал и схватил ещё горсть сушёных овощей.
— Хорошо, хорошо! Хватит, хватит! Этого вполне достаточно! — Ван Бо рассыпался в благодарностях. Ван Шэнь тоже поспешила помочь, взяла вещи и ловко принялась за дело.
Дальше — разведение огня. Отключение воды и электричества — обычное дело в конце света, но человеческая мудрость и инстинкт выживания всегда находят выход. Ван Шэнь проворно соорудила импровизированный очаг из нескольких больших камней рядом с маленьким огородиком, символизирующим надежду. Ван Бо принёс сухих дров из поленницы и умело сложил их.
— Командир Шэнь, — Ван Бо посмотрел на Шэнь Синьжаня, который заканчивал проверку безопасности главного здания, с оттенком уважения и привычной фамильярности, — одолжите огоньку?
Шэнь Синьжань, услышав, обернулся, на лице его была лёгкая и тёплая улыбка, пламя, казалось, заранее осветило его глаза. Он небрежно потёр указательный и большой пальцы правой руки.
Пф!
Маленький огонёк тут же весело запрыгал у него на кончиках пальцев.
— Лови! — Он щелчком отбросил его, движение было непринуждённым и изящным, огонёк описал красивую дугу и точнёхонько приземлился в центр сухой кучи хвороста под очагом.
Сухие дрова, соприкоснувшись с этим чистым огнём, тут же радостно затрещали, пламя быстро взметнулось, облизывая дно котла. Оно разогнало окружающий холод и густую тьму, осветило собравшихся вокруг людей, их усталые лица. Тёплый огонь плясал, аромат еды, казалось, уже витал в воздухе, зажигая в глазах каждого самое первобытное желание.
— Вода… вода! — Ван Бо осторожно высыпал небольшой мешочек риса в закопчённый добела чёрный железный котёл. Затем он посмотрел на стоявшего у края огня Вэнь Цзяньчжао, в его глазах была полная уверенность: — Братец Вэнь, будь добр, добавь воды, сварим большую кастрюлю густой каши, согреем желудки, прогоним холод!
В его голосе звучало бесконечное ожидание горячей еды.
Шшш!
Взгляды всех мгновенно устремились на Вэнь Цзяньчжао. Ли Цзюаньцзюань, державшая спящего Дабао, смотрела с немой благодарностью и зависимостью; Чжао Лэй облизнул потрескавшиеся губы, не отрывая взгляда от котла; Ши Лэй простодушно улыбался и энергично кивал, словно подбадривая его; даже Ян Фань, всё время настороже, на короткое мгновение отвёл взгляд от тени, остановив его на Вэнь Цзяньчжао. В этом взгляде уже не было оценки, а только чистое ожидание ресурса, необходимого для выживания.
Давление… нет, это была тяжёлая ответственность, мгновенно опустившаяся на худые плечи Вэнь Цзяньчжао.
«Добавить воды… сварить кашу…» — Вэнь Цзяньчжао смотрел на железный котёл, в этот момент вместивший надежды всех, и его сердце почему-то забилось быстрее. Сейчас, глядя на Ван Бо и Ван Шэнь, хлопочущих и сосредоточенных в тёплом пляшущем свете огня, глядя на глаза товарищей вокруг, полные самой острой нужды в пище, глядя на тёплый ободряющий взгляд Шэнь Синьжаня в отсветах пламени… Вэнь Цзяньчжао глубоко вздохнул, насильно подавляя лёгкое беспокойство и мысли о том, что опять может всё испортить.
«Ладно, пусть я никуда не гожусь, но уж воду-то налить, небось, не взорвётся? В крайнем случае воды будет многовато, и каша будет жидкой!» — подбадривал он себя с почти трагической решимостью.
Он подошёл к железному котлу, вытянул правую руку, ладонь ровно направил над котлом. Сосредоточив мысли, он осторожно призвал послушную и спокойную струйку водной энергии внутри себя. На этот раз связь была необычайно чёткой и стабильной, не бурным импульсом, а спокойным течением горного ручья.
По его мысленному приказу из ладони, словно из ниоткуда, хлынула ровная струя воды, с плеском вливаясь в железный котёл. Вода попадала точно в центр дна, ни одна капля не брызнула наружу. Количество воды было отрегулировано идеально, и когда Ван Бо своевременно сказал: «Хватит, хватит, братец Вэнь, в самый раз», — поток мгновенно прекратился, чётко и аккуратно.
— Отлично! Надёжно! — Ши Лэй первым расплылся в широкой улыбке, искренне зааплодировав. — Брат Вэнь — красавчик! Поток такой стабильный, лучше не бывает! — Чжао Лэй от души поднял большой палец, вырвалось восхищение.
Ван Бо, глядя, как вода в котле как раз покрывает рис, удовлетворённо кивнул: — Вода чистая, прозрачная, хорошая вода! Братец Вэнь, молодец!
Даже Ян Фань кивнул, в его глазах мелькнуло признание.
Вэнь Цзяньчжао незаметно выдохнул, напряжённые плечи слегка расслабились, он убрал руку, на кончиках пальцев, казалось, ещё осталось ощущение прохлады от текущей воды и… слабое чувство удовлетворения? Он смотрел, как рис в котле постепенно набухает, и впервые в своей водной способности почувствовал тепло, которое можно назвать практической ценностью. Пусть сила пока ещё мала, как маленький водяной шарик, для драки, может, и не годится, но… греть воду, готовить еду, утолять жажду, обеспечивать самые базовые потребности для выживания в конце света — кажется, это тоже неплохо?
Ван Шэнь ловко бросила в котёл нарезанную кубиками тушёнку и сушёные овощи, а Ван Бо взял деревянную ложку и начал помешивать кашу круг за кругом. Дымок очага поднимался над этим островком конца света, окружённым высокими стенами.
Вэнь Цзяньчжао отошёл в сторону, сел на большой камень не слишком далеко и не слишком близко от костра. Тело всё ещё ломило от усталости, но, глядя на котёл с кашей, которая уже начинала кипеть и испускать пар, вдыхая постепенно распространяющийся в воздухе запах еды, он ощутил невыразимое спокойствие, разлившееся в душе, отогнавшее часть холода и страха.
Есть очень хотелось, в желудке будто скребли когтями. Он не ел целый день. Нервы, напряжённые с самого момента попадания в этот мир, наконец-то, в этот момент, в аромате еды и ощущении безопасности, полностью расслабились. Веки стали тяжёлыми, но желание горячей каши поддерживало его в сознании, заставляя ждать этого запоздалого ужина.
Шэнь Синьжань быстро закончил проверку главного здания, убедившись в полной безопасности, и тоже подошёл. Он естественно уселся рядом с Вэнь Цзяньчжао, от его широких плеч исходило тепло. Он смотрел на котёл, в котором бурлила жизнь и надежда, и в его глазах отражался огонь.
— Ты молодец, Цзяньчжао. С водой вовремя и в самый раз.
Он протянул руку, привычно собираясь похлопать Вэнь Цзяньчжао по плечу, но, словно вспомнив что-то, задержал движение и в конце концов лишь слегка коснулся лопатки Вэнь Цзяньчжао, приложив очень мало силы.
Вэнь Цзяньчжао не уклонился, только слегка кивнул в ответ. Его мрачный взгляд всё ещё был прикован к пляшущему пламени и постепенно густеющей каше.
Ночь была ещё долга, опасность, возможно, не отступила, а лишь затаилась. Но сейчас этот котёл каши, несущий в себе дымок человеческого жилья среди руин и отчаяния, был самым тёплым лучом надежды в этом ледяном конце света. Он безмолвно говорил: жить — значит надеяться.