Рёв двигателя, полный болезненного возбуждения, разносился эхом по заброшенной станции.
Автобус под управлением Шэнь Синьжаня поначалу на удивление плавно тронулся с места.
Он послушно следовал указаниям сидевшего рядом Чжан Синя: включал передачу, отпускал сцепление, слегка нажимал на газ. Эта сосредоточенность и старание немного разбавили атмосферу отчаяния, разлившуюся по салону, когда он сел за руль.
Чжан Синь вытер пот со лба, глядя, как стрелка тахометра ходит довольно ровно. Он уже собрался выдохнуть и похвалить: «Шэнь, у тебя отлично получается, если будешь вести аккуратно, всё получится»…
Как вдруг, в тот самый момент, когда автобус выезжал за ворота станции, случилось непредвиденное.
Сосредоточенное выражение на лице Шэнь Синьжаня мгновенно исчезло, сменившись невероятным возбуждением. Его правая нога резко вдавила педаль в пол.
Бум!
Автобус рванул вперёд с дикой силой. Огромная инерция швырнула всех, кто не успел за что-то ухватиться, на спинки сидений.
— Уааа! — Дабао на руках у Ли Цзюаньцзюань, перепуганный этим внезапным броском стального зверя, зашёлся пронзительным плачем.
— Ай, моя старая поясница, батюшки! — Ван Бо, застигнутый врасплох, чуть не соскользнул с сиденья, и лишь Ван Шэнь, которую тряхнуло не меньше, из последних сил вцепилась ему в руку.
— Шэнь! Газ… полегче с газом! — голос Чжан Синя мгновенно сорвался на фальцет. Ему казалось, что его сердце сжала в кулак стрелка тахометра, ушедшая в красную зону, и вот-вот лопнет.
В этот момент он как никогда ясно осознал один факт: этот надёжный командир Шэнь, стоило ему только взяться за руль, преображался до неузнаваемости! Да это же не езда!
Это было самое настоящее укрощение обезумевшего стального чудовища в смертельном забеге! Нет, даже чудовище не трясло бы так сильно!
Вэнь Цзяньчжао лишь почувствовал, как чудовищная сила вдавила его в спинку сиденья, все внутренности бешено завибрировали в такт содрогающемуся автобусу.
Побелев как мел, он изо всех сил вцепился в подлокотники переднего сиденья.
«Ё-моё, это автобус или ракетная установка? Ньютон в гробу перевернулся бы!»
Ему казалось, что его представления о мире рассыпаются в прах вместе с конвульсивной дрожью автобуса.
Он и представить себе не мог, что эта жестянка, предназначенная для перевозки пассажиров, в руках Шэнь Синьжаня способна развить такую чудовищную скорость и ускорение.
Бешеный ветер врывался в разбитые окна, трепая его чёрные волосы, заставляя глаза слезиться от напряжения — он почти ничего не видел.
Салон мгновенно превратился в съёмочную площадку фильма-катастрофы.
На лице Ши Лэя застыл животный ужас.
Ян Фань, побледнев, одной рукой вцепился в поручень над головой, другой крепко сжимал рукоять короткого ножа на поясе.
Тело Тан Юна тоже не могло оставаться абсолютно неподвижным в этом бешеном танце.
Он выбрал самую надёжную оборонительную стойку: упёрся ногами в пол, вцепился в поручень и обречённо смотрел перед собой.
Чжао Лэя мотало из стороны в сторону, желудок подкатывал к горлу. Кое-как, после очередного резкого торможения, от которого чуть не вывернуло наизнанку, он удержал равновесие.
Подавив кислый привкус во рту, он выдавил жалкую улыбку и дрожащим голосом попытался подбодрить всех:
— Ха… хаха, Шэнь водит, это… это… мощно, с размахом! Скорость… этот натиск в спину, здорово! Зомби? Пусть пыль глотают! Догонят — я проиграл!
Однако рука, судорожно сжимавшая обшивку сиденья, выдавала его истинный ужас.
Вэнь Цзяньчжао с трудом повернул голову и посмотрел на руку Чжао Лэя, которая чуть ли не прорывала обшивку.
«Брат! Хвалишь — хвали, но почему таким голосом, будто собрался в штаны наложить? И когти свои убери, а то всю кожу сдерёшь на амулеты! Эта похвала такая фальшивая, что я от неловкости пальцами ног пол в автобусе могу продрать до дыр!»
Единственное, что немного утешало — дорога, ведущая из города, похоже, была расчищена в первые дни хаоса, крупных препятствий на ней было немного.
А Шэнь Синьжань в этом безумном галопе, благодаря своей почти что предвидящей реакции, умудрялся в последний момент резко выворачивать руль, чудом уворачиваясь от разбросанных по дороге остовов машин и упавших столбов.
Кузов автобуса, под визг шин и пугающую качку, каким-то чудом ничего не задевал.
Каждый такой опасный манёвр вызывал в салоне приглушённые вскрики и шипение.
«И всё не врежется?» — Вэнь Цзяньчжао не верил своим глазам, чувствуя, как его мировоззрение рушится во второй раз. «Это же просто невероятное везение… Неужели это и есть проявление Ауры главного героя — закон, по которому машина лихача обязательно минует все столбы? Или Шэнь на самом деле скрытый король гонок с горы Акина, просто обычно сдерживает свою силу?»
Последние лучи заката окончательно утонули за горизонтом.
Автобус продолжал нестись вперёд по пустынным, разрушенным пригородным дорогам.
Немного привыкнув к обстановке, Вэнь Цзяньчжао, чьё любопытство было подавлено силой, снова начал буйно разрастаться.
«Куда же мы теперь едем?»
«Я знаю только, что конечный пункт — эта База Надежды… Но до H-города отсюда как минимум через два города добираться! На этом диком автобусе, который в любой момент может развалиться, и с этим человеком, который словно создан для разрушения транспорта, когда мы туда доберёмся? А бензина хватит?»
Он быстро покосился на водительское сиденье.
Шэнь Синьжань по-прежнему был полностью сосредоточен на управлении, казалось, он целиком погрузился в свой дикий мир водительского искусства, достигнув единения с машиной.
Затем он оглядел остальных в салоне.
Ни один!
Ни один человек не решался спросить Шэнь Синьжаня о конкретном маршруте, месте ночлега или хотя бы жалобно пискнуть: «Шэнь, может, помедленнее?»!
Вэнь Цзяньчжао был готов лезть на стену от бессилия, его внутренний человечек бешено колотил по невидимым стенам:
«Да ладно? Вы что, совсем свои мозги отключили и сдали начальству?»
«Я знаю, что Шэнь Синьжань надёжен, почти никогда не ошибается в решениях, он лидер команды, но это же не повод не задавать вопросов!»
«Почему все сразу перешли в режим полного дзена: Шэнь укажет — мы туда ударим, Шэнь поведёт — мы глаза закроем, жизнь и смерть — воля небес, богатство и знатность — судьба? Чем это отличается от ожидания смерти?»
Это чувство удушающей беспомощности, когда он один был настороже, а остальные плыли по течению, заставило все его вопросы бурлить и жечь его разум изнутри:
«Стрелка указателя топлива на этой развалюхе скоро начнёт плясать от вибрации, на сколько его ещё хватит? А если на дорогу вдруг вылезет стая зомби, так и будем прорываться на этой дикой скорости? Разнесём их в щепки или нас самих окружат?»
Ему очень хотелось встать и, насколько возможно спокойным голосом, задать этот вопрос.
Но… образ! Угрюмый, замкнутый и даже завидующий Шэнь Синьжаню второстепенный персонаж вдруг начинает, как наседка, заботиться о планировании маршрута и логистике?
Разве это логично? А если Система вдруг восстанет из мёртвых и выдаст ему красное предупреждение о нарушении образа с последующей аннигиляцией?
Вэнь Цзяньчжао в раздражении взъерошил свои чёрные волосы, превратившиеся на ветру в настоящий птичий базар, и уставился на мёртвую, безмолвную землю за окном.
Он глубоко, очень глубоко вдохнул холодный воздух и с силой затолкал все свои вопросы обратно в глубину души. Ногти впились в ладони.
«Ладно… останемся незаметными, не высовывайся», — снова принялся он гипнотизировать себя.
«Куда сильная нога укажет, туда я и пойду… По крайней мере, пока всё не перевернулось?» — хотя это «не перевернулось», по его мнению, держалось исключительно на Ауре главного героя Шэня и совершенно невероятном везении.
Ему оставалось только ещё крепче вцепиться в поручень и молча молиться, чтобы этот несущийся стальной зверь и его дикий наездник благополучно провезли их, группу жертвенных, через эту ночь, которая, несомненно, будет тряской до потери души.
Пустынная дорога, казалось, не имела конца.
В салоне было очень темно, лишь тусклый свет приборной панели с трудом освещал сосредоточенный профиль Шэнь Синьжаня.
Однообразный рёв двигателя стал единственным звуком, терзающим нервы всех присутствующих.
Вэнь Цзяньчжао смотрел на расплывчатые силуэты за окном, и его охватило сильнейшее чувство тревоги.
Он терпел, терпел, но его самовнушение «оставаться незаметным» казалось таким жалким и нелепым перед лицом непрекращающейся тряски, испытывающей человеческие возможности на прочность.
В салоне стояла мёртвая тишина, и каждый малейший звук снова и снова пронзал его натянутые до предела нервы.
«Всё… больше не могу терпеть. Если я сейчас не выскажусь, то, прежде чем меня укусят зомби, я лопну от этой давящей тишины, тряски и миллиона вопросов», — внутренний диалог Вэнь Цзяньчжао превратился в ядерный взрыв.
«Я угрюмый, согласен. Но у угрюмых разве не бывает тревоги за выживание? Разве я не могу быть угрюмым, но боящимся смерти проблемным юношей? В этом есть логика!»
К чёрту нарушение образа! Если он сейчас не заговорит и не выяснит всё, то боялся, что в следующий момент просто сойдёт с ума от тряски или выпрыгнет из автобуса.
Вэнь Цзяньчжао стиснул зубы. В промежутке между очередными толчками он рывком отстегнул ремень безопасности.
Глубоко вздохнув, он, превозмогая чудовищную инерцию, вцепился в спинку переднего сиденья и, прилагая невероятные усилия, выдернул себя из кресла.
Каждый шаг давался ему с огромным трудом. При каждом резком, ничем не обусловленном повороте автобуса ему приходилось изо всех сил хвататься за поручни каждого ряда сидений, чтобы удержаться и не быть отброшенным.
Полы чёрного плаща хлопали на ветру.
Ши Лэй проводил его взглядом:
— Братан Вэнь? Ты… ты куда? Садись, опасно!
Он машинально протянул руку, чтобы помочь, но новый толчок заставил его отдёрнуть её обратно.
Ян Фань скользнул по нему взглядом и слегка сильнее сжал рукоять ножа.
Молчаливый взгляд Тан Юна тоже проследил за его качающейся фигурой.
Чжао Лэй, у которого всё плыло перед глазами от тряски, увидел, как Вэнь Цзяньчжао идёт против движения, открыл рот, будто хотел что-то сказать, но очередной резкий поворот швырнул его в окно, и он с болезненным возгласом захлопнул рот.
Вэнь Цзяньчжао не обращал на них внимания и давно забыл о поддержании угрюмого и отстранённого образа. Инстинкт выживания и крайняя тревога подавили всё остальное. У него была только одна цель — добраться до водительского сиденья и всё выяснить.
Наконец, после долгого и мучительного путешествия, словно он в одиночку пересёк центр урагана, он почти что рухнул рядом с водительским креслом.
Одной рукой он вцепился в спинку пассажирского сиденья, изо всех сил удерживая тело, которое того и гляди отбросит.
Другой рукой он с силой хлопнул по толстой спинке водительского сиденья и с надрывом, граничащим с отчаянием, выпалил свой вопрос, адресованный дикому наезднику, в руках которого была судьба всех:
— Шэнь Синьжань! Куда? Бензина хватит? Где остановимся? — три вопроса, полные тревоги и беспокойства.
Шэнь Синьжань, до этого полностью поглощённый управлением стальным зверем, казалось, отвлёкся от своего странного транса. Он нахмурился, рука, державшая руль, заметно напряглась, выдавая лёгкое раздражение от того, что его отвлекли.
Он резко повернул голову и с убийственной серьёзностью уставился на источник звука.
Когда же он увидел, что это Вэнь Цзяньчжао смотрит на него с выражением человека, которому уже терять нечего.
Раздражение на лице Шэнь Синьжаня мгновенно исчезло, сменившись насмешливым выражением — наконец-то кто-то не выдержал.
Уголки его губ, кажется, быстро дёрнулись вверх, в янтарных глазах мелькнул озорной огонёк, после чего лицо снова приняло солнечное, надёжное выражение.
Он даже на этой смертельной скорости снова резко крутанул руль, едва увернувшись от какого-то большого тёмного обломка посередине дороги. Автобус совершил резкий занос, и Вэнь Цзяньчжао чуть не отбросило центробежной силой прямо в объятия Ян Фаня.
— Волнуешься об этом? — голос Шэнь Синьжаня звучал с неожиданным интересом, — А я думал, тебе на всё наплевать.
Он говорил быстро:
— Видишь впереди Цинъяньшань? К востоку от подножия горы — Грузоперевалочная станция Хунфа. Бетонный склад, крепкий, расчищен, безопасно. Бензина хватит, чтобы доехать туда. Сегодня заночуем там, приведём себя в порядок.
Очевидно, маршрут, место остановки и все детали уже были у него в голове. Он не был похож на муху, бьющуюся о стекло, просто слишком увлёкся процессом вождения и забыл сообщить.
Все в автобусе, особенно ядро команды, навострившие уши, казалось, немного расслабились.
Ян Фань ослабил хватку на рукояти ножа, Ши Лэй с облегчением выдохнул, а Тан Юн, упиравшийся ногами в пол, тоже слегка ослабил напряжение. Похоже, это действительно был знакомый им временный опорный пункт.
Вэнь Цзяньчжао: «…»
Он открыл рот, и все его более детальные вопросы застряли в горле, наткнувшись на этот заранее готовый ответ Шэнь Синьжаня.
Он посмотрел на уверенный вид Шэнь Синьжаня, потом на Чжан Синя на пассажирском сиденье, который, казалось, уже душа рассталась с телом…
«По крайней мере… выяснил», — он закрыл глаза. Внутри него не наступило полного спокойствия, но слепая паника немного отступила.
Он молча развернулся, в его движениях чувствовалось унижение от поражения.
— Эй, Цзяньчжао, не уходи! — раздался за спиной полный энтузиазма голос Шэнь Синьжаня, — Не хочешь сесть спереди? Почувствовать истинную скорость и страсть? Обзор шикарный!
Вэнь Цзяньчжао замотал головой, как тряпичная кукла на урагане, спина мгновенно напряглась.
«Чувствовать ***, сяду я рядом с тобой — боюсь, заранее испытаю выход души из тела!»
Не говоря ни слова, покачиваясь на каждом шагу, он добрался до своего места и с обречённым отчаянием плюхнулся в кресло, с лязгом застегнув ремень.
«Угрюмый проблемный юноша, борющийся за выживание? Ха», — Вэнь Цзяньчжао мысленно усмехнулся, полный сарказма, — «В итоге вопросы задал не все, а ответ заставил меня выглядеть как дурака, который зря переживает. Шэнь Синьжань, ты силён! Ты победил!»
Он в отчаянии закрыл глаза, решив полностью отключить мозг и сдать начальству даже те жалкие крохи, что у него остались.
Сейчас он надеялся только на то, что его желудок продержится до того момента, когда они выйдут.
Ван Бо на заднем сиденье, глядя на вернувшегося Вэнь Цзяньчжао, тихо сказал Ван Шэнь:
— Этот парень… перепугался. Хорошо, что спросил, на душе спокойнее.
Ван Шэнь кивнула и так же тихо ответила:
— Командир Шэнь знает, что делает.
Эта долгая ночь только начинала разворачивать свою леденящую душу программу.