Вэнь Цзяньчжао скорчился в тени угла, спиной прижимаясь к стене, от которой веяло лишь слабой прохладой, но тревога в его душе жгла сильнее, чем эта нестерпимая духота.
Только что система отвергла его манеру игры в молчаливого и мрачного персонажа, и ему нужно было придумать новый способ.
— Разве что научиться быть как Тан Юн — камнем? Система, ты тупой код! Мой образ был отличным, — беззвучно проворчал Вэнь Цзяньчжао в сознании, обращаясь к Системе 0713. — Неужели у этого хозяина с его мрачной и завистливой натурой ещё и внутренний драматизм с периодическими приступами самоубийства? Ему непременно нужно привлекать к себе внимание?
Он заставил мозг работать на пределе, пот стекал по бледным вискам.
— Путь молчаливой глубины закрыт... надо сменить направление... Боится хлопот? Не хочет быть частью коллектива? Особенно презирает позёрство Шэнь Синьжаня в роли спасителя?
— Точно! Хозяин завидует блеску Шэнь Синьжаня, так что раздражение от хлопот, причиняемых этим блеском, и нежелание вливаться в этот горячий коллектив — вполне логично. Ключевая эмоция по-прежнему негативная и направлена на Шэнь Синьжаня, только форма может быть гибкой.
— Как только накоплю достаточно очков и вернусь, с этим актёрским мастерством, отточенным в конце света, статуэтка Оскара у меня в кармане. Все те хейтеры, что называли меня бездарностью, будут на коленях молить о пощаде.
Как только он в мыслях отрепетировал первую сцену нового сценария, раздалось короткое «вжух!».
— Вжух!
Короткий свист внезапно взорвался сверху.
Это был Ян Фань, его свист нёс абсолютное предупреждение!
Весь двор мгновенно взбудоражился.
Ши Лэй и Тан Юн выбежали из главного здания, металлическая дверь с грохотом захлопнулась за ними.
Ван Бо и Ван Шэнь от испуга пошатнулись, поддерживая друг друга, Ли Цзюаньцзюань побледнела, изо всех сил зажимая рот Дабао, стоявшему у неё на руках, и с ужасом оглядывалась.
Чжао Лэй и Чжан Синь вскочили с земли; Чжао Лэй машинально потянулся к полному поясу, а Чжан Синь принялся высматривать ближайшую угрозу.
Шэнь Синьжань среагировал быстрее всех. Он резко поднял голову и мгновенно зафиксировал северо-запад, край горизонта.
Тонкий серо-чёрный столб дыма бесшумно поднимался к свинцово-серому небу.
Тонкий и прямой, он выглядел зловеще на фоне мёртвой, безлюдной местности.
— Азимут? — голос Шэнь Синьжаня был очень тихим, но мгновенно подавил суматоху во дворе.
— Северо-запад, отклонение пятнадцать градусов к западу. Район заброшенной зоны обслуживания на национальной трассе. Расстояние более пяти километров. Не природный пожар, похоже, развели намеренно, но огонь слабый и... умышленный, — доложил Ян Фань.
— Умышленный? — лицо Ши Лэя стало мрачным. — В этом проклятом месте... ещё есть живые, кто разводит огонь? Неужели это ловушка, чтобы приманить трупы? — он инстинктивно сжал рукоять мачете за спиной.
Взгляд Шэнь Синьжаня быстро обежал всех во дворе. Наконец он остановился на Вэнь Цзяньчжао.
В душе Вэнь Цзяньчжао зазвенел сигнал тревоги: «Началось! Новый сценарий!»
Он заставил себя сохранять скрюченную позу, но уже не с той пустой отстранённостью.
С крайним раздражением человека, которого оторвали от покоя, он поднял веки.
Взглянул на столб дыма, в его глазах не было страха, только равнодушие, словно он говорил: «Тьфу, опять эти выкрутасы».
— Будь то люди или твари, мольба о помощи или ловушка — нельзя игнорировать, — голос Шэнь Синьжаня был решителен. — Дым поднялся здесь, значит, цель вполне может быть в нас! Лучше разведать самим, чем ждать удара!
— Фаньцзы, продолжай наблюдать! Шитоу, Лао Тан, готовьте снаряжение, через пять минут выходим! Цзяньчжао, ты тоже идёшь, — он специально назвал его по имени.
Вэнь Цзяньчжао не оцепенел, как прежде.
Он лишь медленно, очень медленно приподнял подбородок.
Уголки его губ опустились, почти вырвалось беззвучное «ха».
Он не сказал ни слова, но каждая клетка его тела излучала сопротивление.
— У тебя есть способности, в критический момент можешь пригодиться, — Шэнь Синьжань проигнорировал его почти осязаемый взгляд, полный отвращения. — Сидеть за стенами не обязательно безопасно. Иди за мной, по крайней мере, я прикрою тебя.
«Прикроет?» — мимолётное, не осознанное самим Вэнь Цзяньчжао чувство шевельнулось в душе, но тут же было подавлено более яростным желанием играть и предупреждением о нарушении образа.
«Играй!» — мысленно приказал он себе.
Он резко опустил голову, больше не глядя на Шэнь Синьжаня, с униженным видом человека, вынужденного работать, крайне неохотно начал... понемногу шевелиться, готовясь встать.
Эти медленные движения, словно каждый сустав безмолвно протестовал. Он даже нарочно слегка покачнулся, вставая, и лишь потом, с огромным трудом, выпрямился.
Выпрямившись, он так ни на кого и не посмотрел, только опустил глаза, уставившись на свои пыльные ботинки, излучая гнетущую атмосферу.
Плотно сжатые тонкие губы и чуть нахмуренные брови безмолвно обвиняли Шэнь Синьжаня в самоуправстве.
— Хозяин... ваша манера изображать нелюдимость и страх перед хлопотами... несколько наигранна, — ледяной электронный голос Системы 0713, казалось, содержал нотку недоумения.
Спрашивается, что делать, если хозяин играет, как ученик, отвечающий на вопросы по тексту?
«Заткнись! Это называется искусство выше жизни, главное — передать эмоциональную суть», — мысленно возмутился Вэнь Цзяньчжао. — «Нет предупреждения — значит, можно».
— …
Шэнь Синьжань смотрел на его страдальческий и мизантропический вид, в его глазах мелькнул интерес, но тут же исчез.
Он быстро повернулся к остальным и чётко отдал приказы об обороне:
— Ван Бо, Ван Шэнь, сестра Ли, берите ребёнка и идите в дом, заприте дверь. При любых изменениях слушайтесь Ян Фаня. Фаньцзы, наблюдай с высоты, будь готов к поддержке!
…
С тяжёлым грохотом массивная металлическая дверь закрылась, отрезав беспокойные взгляды и всхлипы из главного здания. Раскалённый песок с ветром, пропитанный запахом смерти, мгновенно ударил в лицо.
— Держи дистанцию, молчать. Шитоу, разведай слева. Лао Тан, прикрывай тыл. Цзяньчжао, — голос Шэнь Синьжаня прозвучал низко, — держись рядом. Не отставай и не создавай проблем.
Вэнь Цзяньчжао мысленно вздохнул: «Ха, боишься, что я доставлю тебе хлопот? Не волнуйся, я сам боюсь своих хлопот больше, чем ты».
На лице всё то же выражение вынужденного безделья, движения нарочито медленные и ленивые, брезгливые и небрежные.
Он старался подражать чётким скользящим движениям Шэнь Синьжаня впереди, но всё выходило рассеянно: плечи слегка опущены, шаги неуверенные, словно он безмолвно протестовал: «Просто пройдёмся, чего стараться? Не надоело?»
Пот быстро пропитал рубашку под лёгким плащом, стало липко и противно. Он больше не напрягал способности, как раньше, а мысленно возмущался:
«Что за погода, даже играть так тяжело... Песок сыплется, ветер хлещет по лицу, Шэнь Синьжань, ты специально выбрал такое гиблое место для вылазки?»
Он нарочно делал походку ещё более капризной и нетерпеливой, то и дело вытирая пот тыльной стороной ладони.
…
Когда Шэнь Синьжань внезапно присел и подал знак остановиться, в душе Вэнь Цзяньчжао зазвенел сигнал тревоги. Он проследил за напряжённым взглядом Шэнь Синьжаня.
Увидев бродящих обычных зомби, он инстинктивно сузил зрачки, но быстро взял себя в руки, уголки губ дёрнулись.
— Обойдём! — короткий и ясный приказ Шэнь Синьжаня.
Отряд снова двинулся. Вэнь Цзяньчжао всё так же изображал вынужденное следование, небрежно, словно не замечая таящейся опасности, думая только о том, когда же закончится это проклятое задание.
…
Отряд пробирался среди мёртвых руин. Запах гари в воздухе становился всё сильнее, перемешиваясь с тошнотворно-сладковатым запахом.
Когда обогнули зону обслуживания с тыла, открывшаяся картина заставила всех перевести дыхание.
Главное здание зоны обслуживания было относительно целым, но все окна снаружи были варварски заколочены досками с корой.
Рольставни погрузочной платформы были наполовину открыты, у входа валялись свежие вязкие лужи крови и обглоданные человеческие кости.
На пустыре сбоку от главного здания ярко горел огромный костёр из каких-то лиан, пламя было зловещего тёмно-красного цвета.
Именно от него поднимался тот странный серо-чёрный дым. Несколько зомби размеренно расхаживали вокруг костра, в их движениях чувствовалась леденящая душу упорядоченность!
— Чёрт... ферма? — с трудом сдерживая ярость, произнёс Ши Лэй. — Какая-то тварь... держит живых людей как скот внутри?
Шэнь Синьжань не отрываясь смотрел на этих дисциплинированных зомби, его тело под спортивным костюмом слегка напряглось:
— Это ещё не всё... Они патрулируют. Кто-то командует этими обычными зомби! И очень сильный!
Его острый слух уловил сдавленные рыдания, доносящиеся из темноты за полуоткрытыми рольставнями.
Вэнь Цзяньчжао тоже был поражён этой адской картиной, забыв об игре, зрачки сузились до размеров булавочной головки.
«Ферма? Управление? Что это за ад?»
В этот момент!
— Гр-р-р!
Рёв с необычным ритмом взорвался из глубины главного здания, в нём чувствовались леденящая душу мощь и злоба.
Зомби у костра разом подняли головы, их красные мутные глаза мгновенно зафиксировали укрытие отряда Шэнь Синьжаня!
Одновременно за разбитым окном на втором этаже медленно проявился силуэт.
Это был зомби с двумя пляшущими синими огоньками в глазах, рваная форма охранника еле держалась на его теле.
Сверху вниз, горящие синим пламенем зрачки уставились на излучающего мощные волны огня Шэнь Синьжаня внизу.
Он медленно поднял иссохшую правую руку, ладонью вверх.
Вжух!
Маленький сгусток ледяного пламени вспыхнул в его ладони, температура воздуха вокруг резко упала, даже горячий ветер обжигал холодом!
— Это огонь?.. Огненный... мутант? Разумный? — дрожащим голосом спросил Ши Лэй.
Этот зомби-мутант, казалось, был чрезвычайно чувствителен к родственной энергетической волне, исходящей от Шэнь Синьжаня, и издал пронзительный крик, полный враждебности и жадности.
Синее пламя в его ладони резко взметнулось вверх. Одновременно снова раздался странный рёв!
— Р-р-р!
Из тени главного здания хлынули новые зомби, с рёвом яростно бросившись к укрытию отряда.
Среди них мелькали молниеносные типы ловкости и мускулистые силовые типы.
Но самым смертоносным был синий огненный шар в руке зомби-мутанта, который, неся леденящую душу стужу, первым разорвал воздух, устремившись к Шэнь Синьжаню.
— Обнаружили! Рассредоточиться! — выкрикнул Шэнь Синьжань, реагируя мгновенно.
Он резко перекатился в сторону, одновременно на его ладони сгустился раскалённый добела огненный шар и с неудержимой силой устремился навстречу ледяному синему шару.
Бум!
Ледяное синее и ярко-красное столкнулись в воздухе, ослепительная вспышка взорвалась, лёд и искры разлетелись во все стороны; ударная волна, смесь холода и жара, прокатилась, поднимая пыль и щебень.
Бой мгновенно перешёл в решающую стадию!
Ши Лэй взревел, взмахнув мачете с толстым обухом, и с силой, способной расколоть скалу, бросился на ревущего зомби силового типа; лезвие встретилось с когтями, посыпались искры.
Тан Юн молча, точным ударом лома размозжил голову зомби типа ловкости, попытавшегося атаковать с фланга; зомби отлетел и рухнул на кусты.
Вэнь Цзяньчжао от внезапной яростной атаки перепугался до полусмерти, вся тщательно выстроенная игра вылетела из головы.
Он спрятался за ржавым остовом автоприцепа; сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди; плащ покрылся пылью.
Сквозь щели в остове он наблюдал за кровавой битвой снаружи, за тем, как Шэнь Синьжань и зомби-мутант перестреливаются огненными шарами; каждый удар отдавался в ушах болью, в голове было пусто.
«Здесь можно умереть... Действительно умереть...»
— Снаружи кто-то есть?
— Помогите! Выпустите нас! Умоляем!
— Вы спасатели? Спасите нас!
В этот момент из заколоченных окон главного здания донеслись ещё более отчаянные, полные безнадёги крики о помощи; скрежет ногтей по доскам леденил душу. Выжившие внутри тоже услышали бой снаружи и поняли, что это их последний шанс.
Шэнь Синьжань с трудом выдержал остаточную волну ледяного синего шара от зомби-мутанта; рукав левой руки на спортивном костюме разорвало холодом, на коже остался яркий сине-фиолетовый след обморожения; в движениях появилась заминка.
В его глазах мелькнула решимость, он крикнул стоявшим впереди Ши Лэю и Тан Юну:
— Шитоу! Лао Тан! Прикройте огнём, я открываю дверь!
Ши Лэй взревел, силой отбросил наседавших зомби, мачете рассекло воздух, временно расчистив небольшое пространство.
Тан Юн со всей силы ударил ломом по бетонной стене рядом с рольставнями.
— Бум!
Брызнули осколки; он пробил дорогу для Шэнь Синьжаня.
Шэнь Синьжань стремительно выскочил, целясь к полуоткрытым рольставням. Зомби-мутант издал яростный рёв и послал несколько ледяных синих шаров, пронзающих холодом, в Шэнь Синьжаня и Вэнь Цзяньчжао, который как раз высунул голову из-за автоприцепа.
— Шэнь-гэ, брат Вэнь, берегитесь! — закричал Ши Лэй, но его самого плотно связали боем двое зомби, и он не мог помочь.
Шэнь Синьжань, благодаря своей ловкости, едва увернулся от шара, летящего в него.
«Огненный шар! Летит в меня!» — смертоносное сияние синего пламени в поле зрения стремительно приближалось; ледяное дыхание смерти мгновенно сковало Вэнь Цзяньчжао.
Почти инстинктивно, полностью забыв о поддержании мрачного образа, он рывком отпрянул назад, одновременно левой ногой оттолкнулся, правой упёрся и всем телом неуклюже перекатился в более глубокую тень под автоприцепом.
«Центр тяжести вниз, пресс напряжён, плечом на землю!»
Бам! Бряк!
Движения были неуклюжими, искажёнными, далеко не такими плавными и быстрыми, как у Шэнь Синьжаня; плечо с глухим стуком врезалось в выступающую металлическую раму автоприцепа, от боли он скривился, сбив кучу ржавых деталей, подняв грохот.
Но он всё же с трудом закатился в густую тень; ледяной синий шар пролетел там, где только что была его голова, и с силой врезался в разрушенную стену позади, разбрызгивая лёд.
Шэнь Синьжань воспользовался моментом и бросился к рольставням! Раскалённое пламя мгновенно окутало его кулаки, и он с силой ударил по заржавевшему замку.
Бум! Хрусь!
Металлическая защёлка, расплавившись от высокой температуры, отлетела.
— Быстро наружу! — крикнул Шэнь Синьжань, рывком поднимая тяжёлые рольставни, обращаясь к темноте внутри.
Изнутри высыпали семь или восемь объятых ужасом и отчаянием выживших, толкаясь, они хлынули наружу.
Здесь были израненные мужчины, дрожащие женщины; на их лицах смешались крайний страх и дикая радость; спотыкаясь, они бежали к спасению.
— Быстрее, за мной! — из ладони Шэнь Синьжаня вырвалось пламя, образовав огненную стену, временно отпугнув нескольких пытавшихся наброситься зомби, чтобы выиграть время для выживших.
Однако зомби-мутант пришёл в ярость; он отказался от дистанционной атаки, издал рёв, сотрясающий землю, и спрыгнул прямо со второго этажа.
Грохнувшись на землю, он покрыл твёрдый бетон паутиной трещин.
Его синие огненные глаза уставились на Тан Юна и Шэнь Синьжаня, которые прикрывали отход выживших; его скорость резко возросла, и, окутанный леденящей смертью, он ринулся вперёд.
Одновременно он снова издал тот странный рёв, заставляя новых зомби яростно хлынуть в хаотичную толпу выживших.
— Постарайтесь его задержать! — приказал Шэнь Синьжань Тан Юну, стоявшему ближе всех к зомби-мутанту, а сам бросился в другую сторону, пытаясь перерезать путь наступающей орде и защитить новых членов группы.
Тан Юн не произнёс ни слова. Все его мышцы напряглись до предела, и он с отчаянной силой бросился навстречу зомби-мутанту, надеясь своим телом выиграть время для Шэнь Синьжаня.
Бум!
Глухой удар!
Тан Юн, благодаря своей невероятной силе и весу, сшиб стремительного зомби-мутанта, заставив его отшатнуться на несколько шагов, но и сам заплатил за это дорогую цену.
Каменная кожа зомби-мутанта и окружавший его жуткий холод мгновенно сильно обморозили грудь и руки Тан Юна, кожа стала пугающе сине-фиолетовой.
Когти зомби-мутанта с синим пламенем безжалостно метнулись к его горлу.
Тан Юн резко прогнулся назад, ледяная когтистая струя пронеслась по коже его горла, оставив три обжигающе-холодные кровавые царапины; холод проник внутрь, перехватив дыхание.
— Ах! — от острой боли и пронизывающего холода движения Тан Юна неизбежно замедлились.
В этот решающий миг сбоку, проскочив сквозь щель в огненной стене, бесшумно вылетел зомби типа ловкости, упущенный Шэнь Синьжанем; он бросился вперёд вместе с волной зловония.
Его целью был молодой выживший, казалось, оцепеневший от страха.
Тан Юн краем глаза заметил это душераздирающее зрелище; он был ближе всех.
Без раздумий! Без колебаний! В тот миг, когда когти зомби-мутанта снова потянулись к его сердцу, Тан Юн сделал инстинктивный выбор!
Он отказался от защиты и уклонения от смертельного удара, а, используя все оставшиеся силы и волю, резко развернулся корпусом и с неудержимой мощью врезался в зомби типа ловкости, целившегося в юношу.
Бум!
Огромная сила отбросила зомби типа ловкости, он с размаху врезался в бетонный столб; отчётливо послышался хруст ломающихся костей.
Но вся правая сторона спины Тан Юна полностью открылась перед когтями зомби-мутанта с синим пламенем; раздался резкий свист рассекаемого воздуха.
«Тан Юн!» — Вэнь Цзяньчжао только что оправился от предыдущего неуклюжего переката и увидел эту ужасную картину: Тан Юн, спасая парня, полностью оставил защиту, и смертоносные когти уже заносились для удара.
«Вода! Сконцентрируйся, оттолкни её, как ту груду арматуры!»
Слова Шэнь Синьжаня снова зазвучали в голове.
Страх и необъяснимый порыв гнали его; он, шатаясь, высунулся из-за автоприцепа на половину корпуса, правую руку с крайним напряжением и неумелостью поднял, направив ладонь на синие когти, готовые вонзиться в спину Тан Юна.
«Сосредоточиться! Мысленно! Направление!» — мысленно взревел он, пот мгновенно пропитал виски.
Чик!
Струя воды, гораздо более беспорядочная, чем во время тренировок, вырвалась из его ладони.
Вода била криво, без всякой точности; большая часть попала в руку и бок зомби-мутанта, с шипением испарилась, подняв облако белого пара, но не смогла оттолкнуть смертоносные когти.
Лишь маленькая струйка случайно отклонила остриё когтей на несколько сантиметров.
Чавк!
Когти всё же глубоко вонзились в спину Тан Юна под правой лопаткой, до самой кости.
Хлынула кровь; края раны быстро омертвели от сильного холода. Вместе с раной хлынула странная энергия с сильным парализующим эффектом.
— А-а! — сдержанный крик боли вырвался у Тан Юна.Огромное тело сильно зашаталось от пронизывающей боли и разъедающего яда; правое колено подкосилось, он тяжело рухнул на землю.
Он попытался опереться на левую руку, но боль почти парализовала его; кровь быстро окрасила землю под ним в бурый цвет, смешиваясь с инеем, образуя странную тёмно-красную ледяную грязь.
Вэнь Цзяньчжао смотрел на свою дрожащую ладонь, потом на страшную рану на спине Тан Юна; краска сошла с его лица.
«Бесполезно... снова бесполезно. Направление не туда... сила рассеялась...»
Чувство неудачи от тренировок с Шэнь Синьжанем мгновенно увеличилось в сто раз перед кровавой реальностью.
Вот что такое конец света, такая беспомощность...
Он инстинктивно сделал шаг назад, спиной с глухим звоном ударившись о холодный остов автоприцепа — «дзинь», резкий звук, словно лопнула струна у него внутри.