— Брат Тан! — Ши Лэй, в глазах которого горела ярость, бешено размахивал мачете, отчаянно пытаясь прорваться на помощь.
Шэнь Синьжань тоже видел эту жестокую сцену. В его глазах мгновенно вспыхнул гнев, пламя, казалось, сжигало все преграды на пути.
— Мерзавец! — цвет пламени в его ладони внезапно изменился с оранжево-красного на ослепительно-белый. Бушующее пламя, неся его безграничный гнев и волю к защите, бешено устремилось к мутировавшему зомби. — Прочь отсюда!
Ослепительно-белое пламя с ужасающей температурой временно отбросило мутировавшего зомби, источавшего леденящий холод.
Воспользовавшись моментом, Шэнь Синьжань стремительным тактическим перекатом подскочил к Тан Юну, подхватил его истекающее кровью тело и, повернувшись к Ши Лэю, который прикрывал выживших и отступал с боем, закричал сорванным голосом:
— Шитоу! Держи его, уводи всех. Быстро! Возвращайтесь в опорный пункт по старому маршруту!
На его лице, покрытом пеплом и темными пятнами крови, глаза горели решительным солнечным светом, единственным маяком спасения для всех.
Ши Лэй резко рубанул мачете, сбивая дорогу зомби, подскочил и, подставив плечо и руку, взвалил на себя почти потерявшего способность двигаться Тан Юна.
— Брат Тан! Держись, мы идем домой! — проговорил он грубым, но решительным голосом.
— Уходите! — приказал Шэнь Синьжань Ши Лэю и оцепеневшим от страха выжившим, одновременно со всей силы швырнув сжатый до предела ослепительно-белый огненный шар в снова яростно бросившегося мутировавшего зомби. — Я прикрою, быстро уходите! Быть впереди и сдерживать врага — его вождистский инстинкт, впитанный до мозга костей.
Грохот!!!
Оглушительный взрыв разорвал воздух, пламя взметнулось в небо, бушующая жара и ударная волна временно преградили путь преследующей орде.
Мутировавший зомби издал яростный, полный боли вой в ослепительно-белом пламени, его синее ледяное пламя мерцало — очевидно, он тоже получил серьезный удар.
— За мной, бегите, кто не хочет кормить зомби — бегите! — Ши Лэй, неся Тан Юна, другой рукой грубо схватил дрожащего бледного юношу рядом.
— Братец! Если будешь стоять столбом, сдохнешь! Пошел!
Бледный юноша вздрогнул от окрика и резко пришел в себя. Глядя на истекающего кровью Тан Юна на плече Ши Лэя, сильное чувство вины и жажда выживания наконец охватили все его тело.
Нельзя подводить спасителя, по крайней мере… нужно хоть как-то помочь! Почти инстинктивно он поднял руку, на ладони мелькнул слабый зеленый свет, и вырвался тонкий побег лианы, точно обвивший ногу средних лет мужчины, который вот-вот должен был упасть, и резко поднял его.
В глазах Ши Лэя мелькнуло удивление: этот юноша… деревянная система? Но сейчас каждая секунда на счету, он не успел спросить ни слова и не стал вдумываться в эту странную способность.
Тяжелый запах крови Тан Юна на его плече жег нервы. Быстрее! Надо быстрее!
Он широко шагал, неся Тан Юна, и вел охваченную ужасом группу, бешено мчась к опорному пункту.
Клубы пыли скрыли хаотичные фигуры.
Вэнь Цзяньчжао пошатнулся от взрывной волны.
Он только что видел все это… все это было подобно бурному потоку, который сокрушил тщательно возведенную им плотину притворства.
[Он… чтобы спасти постороннего… так ранен? Серо-белый цвет на краю раны… это инфекция?! Превратится в зомби?!]
Обрывки ужасных картин заражения зомби из памяти оригинала всплыли в сознании, смешиваясь с невыразимым потрясением и… крупицей тронутости, которую он сам не хотел признавать. Стоило ли спасать?
Он смотрел на спину Шэнь Синьжаня, стоящего одного перед бушующей ордой, и его охватил порыв.
[Нет! Если он умрет, кто выведет меня из этого проклятого места? Нельзя терять главного! И… этот идиот по фамилии Тан только что спас человека… Черт, рискну! По крайней мере… я могу использовать воду, чтобы залить эту тварь!]
Инстинкт выживания и неясное чувство подавили оковы притворства.
Как раз в тот момент, когда Ши Лэй развернулся и побежал, а внимание всех выживших было занято бегством.
Вэнь Цзяньчжао резко пригнулся, используя сложную тень от опрокинутой тележки с едой и кучи брошенных шин, бесшумно скользнул в более глубокое укрытие, идеально избежав взглядов уходящей группы.
[Система… это ради выживания, можно считать самоспасением, не нарушаю образ?] — лихорадочно оправдывался он в мыслях, пытаясь убедить возможные правила.
Пыль и дым, паническое бегство — никто не заметил, что в углу не хватает мрачной фигуры в черном плаще.
Сердце Вэнь Цзяньчжао колотилось, он заставил себя успокоиться, прислонившись спиной к шине, и впился взглядом в фигуру, озаренную смесью льда и огня.
[Шэнь Синьжань… даже с аурой главного героя может не выдержать… вода гасит огонь… даже ледяное пламя! Шэнь Синьжань… держись!] — он стиснул зубы, кончики пальцев похолодели. Все расчеты временно уступили место смертельной опасности.
Там ослепительно-белое пламя, словно непокорный гнев богов, яростно сталкивалось с синим ледяным пламенем. Каждая вспышка сопровождалась ослепительным светом и оглушительным грохотом.
Фигура Шэнь Синьжаня металась в столбах пламени и клубах дыма, но было заметно, что он смертельно устал и выбивается из сил.
Его свободный спортивный костюм превратился в лохмотья, обнажая посиневшую от холода и изрезанную кожу, смешанную с кровью и пеплом.
Ледяное пламя мутировавшего зомби было крайне коварным: не только невероятно холодным, но и способным пожирать энергию огня.
Хотя ослепительно-белое пламя Шэнь Синьжаня могло подавлять его, полностью уничтожить не удавалось. Каждая схватка истощала его способности и ментальную энергию.
Мутировавший зомби, казалось, был совершенно разъярен. Он испустил пронзительный визг и резко свел ладони вместе.
Огромный ледяной синий шар огня, гораздо больше предыдущих, начал стремительно сжиматься в его ладонях.
Воздух вокруг мгновенно лишился тепла, земля покрылась толстым слоем инея, даже пламя вдалеке потускнело.
Это его смертельный прием, готовый к запуску.
[Вот оно! Он концентрирует удар, защита слабее всего!]
Шэнь Синьжань больше не берег себя. Вся его огненная энергия бешено хлынула в ладони.
Два сжатых до предела огненных шара яростно горели в его ладонях, излучая разрушительный жар, способный плавить сталь!
Он согнулся, мышцы напряглись, готовясь к решающему смертельному удару.
[Шанс!] — взгляд Вэнь Цзяньчжао стал невероятно острым.
Он перестал думать о контроле, точности или своем образе. В голове остался лишь строгий голос Шэнь Синьжаня во время тренировок: вода может быть мягкой, а может быть твердой. Сконцентрируй порыв до предела.
Он резко поднялся из-за шины, больше не прячась. Черное пальто хлестало по ногам в хаотичных потоках взрыва.
Обе руки подняты, ладони направлены прямо в ядро почти сформированного синего огненного шара.
Он собрал каждую крупицу своей водной энергии, не жалея даже жизненной силы, и поток ледяной, пронизывающей до костей воды, смешанный с едва заметной, неосознанной яростью, бешено хлынул из его ладоней.
Пшш!
Это была не водная струя, а два бурных потока.
Они столкнулись в воздухе и мгновенно слились в еще более яростный поток ледяной воды, точно попав в самое ядро синего огненного шара.
Ззззз!
Предельный холод и предельный жар столкнулись, аннигилировались, взорвались.
Этот бурный поток ледяной воды бешено разъедал ядро синего огненного шара.
Большое количество воды мгновенно замерзало в лед, затем взрывалось внутренним жаром в пыль. Белый ледяной туман, смешанный с осколками синего пламени и красными искрами, образовал хаотичную зону уничтожения.
Бум!
Раздался грохот, в сотни раз сильнее предыдущих взрывов. Казалось, сама земля застонала, а заброшенная зона отдыха сильно содрогнулась.
Синий огненный шар, содержащий разрушительную энергию, выдержал предельно сконцентрированный поток ослепительно-белого пламени Шэнь Синьжаня, а теперь еще и этот полный силы поток ледяной воды. Под двойным разрушительным воздействием он наконец полностью вышел из-под контроля и взорвался преждевременно.
Разрушительный смешанный ледяной и огненный энергетический шторм, взяв начало в точке взрыва, стал бешено расширяться по кругу, уничтожая все на своем пути.
Все, что попадалось — обычные зомби или брошенные машины, — мгновенно замерзало в ледяные статуи, а затем разрывалось на части неистовой энергией, превращаясь в ничто.
Земля была изрезана страшными бороздами глубиной в несколько футов.
Мутировавший зомби, находившийся в самом эпицентре взрыва, издал искаженный вопль. Его твердая каменная кожа трескалась под бешеным напором ледяной и огненной энергии.
Глаза, горевшие синим пламенем, сильно замерцали, свет быстро угас.
Ледяное пламя вокруг него стремительно погасло.
В тот момент, когда Вэнь Цзяньчжао выпустил весь свой поток ледяной воды, его тело словно лишилось всей жизненной силы. Перед глазами потемнело, он мягко осел на землю, даже дыхание причиняло боль в легких, словно их разрывали.
Он сильно прикусил кончик языка. Острая боль и сильный запах крови стимулировали почти рассеянные нервы:
[Нельзя терять сознание… по крайней мере… не здесь… очки… новая жизнь…] Инстинкт выживания из последних сил цеплялся за последнюю ясность.
В тот момент, когда ударная волна взрыва накрыла все, Шэнь Синьжань не отступил. Встретив край разрушительного шторма, он собрал остатки сил в правый кулак, готовый к удару.
Сжатое до предела темно-красное пламя больше не было шаром — оно превратилось в сконцентрированный до предела поток огня.
— Сдохни!
Крик Шэнь Синьжаня перекрыл эхо взрыва. Он точно вошел в промежуток бушующего ледяного шторма.
Этот раскаленный поток огня с непреклонной волей насквозь пробил грудь мутировавшего зомби.
Насквозь, прямо в то место, где только что погасло его синее пламя — в сердце!
Пых!
Не было оглушительного взрыва, только тишина конца.
Время, казалось, остановилось.
Злобное, яростное выражение мутировавшего зомби застыло на сером каменном лице.
Он недоверчиво опустил голову, глядя на жуткую сквозную рану размером с чашу в своей груди.
Из раны не было крови, только обугленные следы мгновенного испарения и несколько быстро исчезающих белых язычков пламени.
Последние мерцания синего пламени на его теле окончательно погасли.
Свет в глазах, горевших синим пламенем, полностью угас, осталась только мертвенная серость.
Грохот!
Огромное тело мутировавшего зомби тяжело рухнуло на спину, ударившись о покрытую ожогами землю и подняв облако мутной пыли.
На его искаженном лице навсегда застыло последнее изумление и безграничное негодование. Вождь зомби, когда-то владевший ледяным пламенем, погиб.
Ледяной и огненный шторм постепенно утих, оставив лишь следы разрушений и пронизывающий холод.
Шэнь Синьжань застыл в позе с вытянутым кулаком, тяжело дыша.
Он повернулся и посмотрел на Вэнь Цзяньчжао, который держался в сознании лишь усилием воли, с неприкрытым одобрением в глазах. Этот одноклассник был далеко не так мрачен, как казался.
Окружающая орда зомби, потеряв вожака и после сокрушительного взрыва, полностью лишилась командования и агрессии, погрузившись в хаотическое состояние. Низшие инстинкты гнали их бесцельно бродить.
Шэнь Синьжань, превозмогая почти опустошенное тело, шатаясь подошел к Вэнь Цзяньчжао и подхватил его руку на свое такое же израненное плечо.
— Сможешь идти? — хрипло спросил он.
Вэнь Цзяньчжао с трудом приоткрыл тяжелые веки. Затуманенным взглядом он скользнул по огромной каменной туше неподалеку, затем снова посмотрел на перепачканное кровью и пеплом лицо Шэнь Синьжаня. Уголки его губ дернулись, и он едва слышно произнес:
— …Мертв? — словно подтверждая невероятную победу.
Получив подтверждающий, но усталый взгляд Шэнь Синьжаня, он стиснул зубы, выжал последние силы и, опираясь на поддержку другого, шатаясь, поднялся на ноги.
Они поддерживали друг друга, словно два выживших после кровавой битвы в аду, и, переставляя ноги, с трудом отступали к опорному пункту.
Позади осталась обугленная земля и безжизненная, лишенная пламени холодная каменная туша.
Смертельный путь домой подгонялся огнем, более жгучим, чем поле боя позади. Тан Юн был между жизнью и смертью!
Ни один из них не остановился и не обращал внимания на лишние слова. Почти на инстинктах, спотыкаясь и падая, они бежали к опорному пункту.
Шэнь Синьжань стиснул зубы, время от времени из его ладони вырывался тусклый, но горячий огненный шар, едва отгоняя одиночных гниющих зомби. Движения были заметно неуверенными и выбивались из сил.
Вэнь Цзяньчжао двигался исключительно на злости: нельзя здесь упасть. Несколько раз он терял равновесие и готов был рухнуть, но Шэнь Синьжань жестко удерживал его.
Рассеянный взгляд Вэнь Цзяньчжао был прикован к проступающему сквозь пыль силуэту — стене, символизирующей последнюю надежду.
За этой стеной бешено отсчитывались минуты, решающие жизнь Тан Юна.
Над воротами опорного пункта Ян Фань первым заметил две фигуры, отчаянно мчащиеся к ним. Шэнь Синьжань был весь в крови, рваный спортивный костюм превратился в лохмотья, обнажая жуткие обморожения и порезы; Вэнь Цзяньчжао походил на тряпичную куклу, лишенную души, двигавшуюся только благодаря поддержке товарища и последней воле. Его фирменное черное пальто было покрыто грязью и ледяной крошкой.
— Открывай! Быстро открывай! — крикнул Ши Лэй, который уже добрался раньше и ждал снаружи, впившись взглядом в район низких кольцевых каменных стен за оградой.
Тяжелые металлические ворота с грохотом распахнулись. Когда те, кто был внутри, увидели жуткие раны на двоих, поднялся шум, послышались крики.
— Командир Шэнь! Брат Вэнь!
— Боже! Быстро! Быстро помогите им войти! Осторожнее!
— Эти раны… ужас!
Ван Бо и Ван Шэнь поспешили вперед и, слева и справа, осторожно подхватили почти падающего Вэнь Цзяньчжао. Их морщинистые лица были полны беспокойства.
Ли Цзюаньцзюань, глядя на синеватые обморожения и рваные раны на теле Шэнь Синьжаня, покраснела глазами и бессознательно крепче прижала к себе Дабао.
Шэнь Синьжань махнул рукой, отказываясь от помощи других. Его взгляд первым делом устремился к карантинной зоне за оградой, окруженной низкими кольцевыми стенами, и к Ши Лэю, стоящему у входа в каменную темницу.
Увидев полное скорби выражение лица Ши Лэя и темный вход в закрытую темницу, лицо Шэнь Синьжаня мгновенно стало крайне мрачным. Сердце упало в бездну, холодная дрожь пересилила даже боль в спине.
Свет солнца-лидера в этот момент омрачился тяжелой тенью.
— Лао Тан…? — голос Шэнь Синьжаня был невероятно хриплым, с дрожью. Тяжелыми шагами он направился к темнице, символизирующей отчаяние и призрачную надежду.
Ши Лэй, всхлипывая, кивнул:
— …Заражен… Спина… рана глубокая… он сам… настоял… войти…
Шэнь Синьжань глубоко вздохнул. Его горящий взгляд на мгновение померк, но тут же сменился еще большей решимостью.
Он широким шагом подошел ко входу в темницу и изо всех сил крикнул внутрь:
— Лао Тан! Это я! Мы вернулись! Эта тварь — мы с Цзяньчжао прикончили ее вместе!
Слова были твердыми, весомыми, словно он хотел превратить эту выстраданную победу в самую жгучую силу, влить ее в холодную темницу, полную боли и отчаяния, зажечь искру жизни.
Внутри темницы сдавленные стоны и глухие удары о стены внезапно прекратились.
Повисла мертвая тишина на несколько секунд, затем раздался предельно сдавленный, хриплый голос Тан Юна:
— Ко…ман…дир… вер…нул…ся… хоро…шо… у…бил… хорошо… не… вхо…ди… холодно… что-то… впивается…
Шэнь Синьжань тут же посмотрел на обеспокоенного Ван Бо:
— Дядя Ван! Травы, чистая ткань, быстро!
Ван Бо поспешно протянул сжатые в руке полоски ткани и высушенные кровоостанавливающие, противовоспалительные травы. Его пальцы слегка дрожали.
Шэнь Синьжань взял их, осторожно нагнулся, избегая возможного взгляда, и просунул вещи в узкий вход, с осторожной торжественностью.
— Лао Тан! Держи, разжуй травы и приложи к ране, тканью сильно прижми, чтобы остановить кровь. Держись! Мы все ждем снаружи, тот монстр уже сдох! Слышишь? Сдох!
Его голос звучал ободряюще, пытаясь разогнать холод внутри темницы.
Оттуда донеслись звуки разрываемой ткани, тихий хруст пережевываемых трав и звуки движений, которые Тан Юн совершал, словно из последних сил, сопровождаемые все более тяжелым, мучительным дыханием.
Каждый трудный вдох и движение отдавались тяжелым молотом в сердцах стоящих снаружи. Атмосфера стала почти невыносимой.
Время, казалось, растянулось в сотни раз, давя до удушья. Ли Цзюаньцзюань крепко прижимала к себе немного беспокойного Дабао, тихо успокаивая его. Ван Шэнь сложила руки в молитве, на ее морщинистом лице застыла благочестивая вера, губы беззвучно шевелились. Чжао Лэй и Чжан Синь напряженно сжимали оружие, взглядами приковавшись ко входу в темницу и периметру, настороже в ожидании возможной опасности.
Бледный юноша, спасенный Тан Юном, сидел на корточках у ног Ли Цзюаньцзюань, с Дабао на руках, бессознательно крутя в пальцах сухую травинку. На кончиках пальцев слабо мерцал зеленый свет, и кончик травинки действительно дал свежий зеленый росток.
Шэнь Синьжань прислонился спиной к внешней стене кольцевой ограды, закрыл глаза, восстанавливая почти истощенные способности и силы, но уши его были навострены, ловя каждый звук из темницы. Брови были нахмурены.
Вэнь Цзяньчжао полулежал в полуобмороке, опираясь на Ван Бо и Ван Шэнь, его сознание балансировало между глубоким забытьем и колющей ясностью.
Каждый сдавленный, мучительный вздох из темницы отчетливо проникал в его слабые уши и нервы, усугубляя и без того почти сломленное из-за истощения способностей психическое напряжение до предела.
Он отчетливо ощущал, как некая беспокойная аура, холодная и пронизывающая, струится из темной темницы.
Это чувство… очень плохое. Даже хуже, чем при встрече с мутировавшим зомби. Оно вызывало в душе давящее беспокойство и тревогу, словно там зарождалось что-то ужасное.
И тут!
— Э-э… а-а!!!
Взорвался крик, в сотню раз более яростный, чем все предыдущие, полный боли и необузданной, рвущейся наружу силы. Он донесся из глубины темницы.
Сила крика была такова, что камни на кольцевой стене задрожали и посыпались вниз, а сама земля, казалось, содрогнулась!
Все вздрогнули от внезапного ужаса, сердца замерли! Взгляды мгновенно устремились ко входу.
Внутри темницы тело скорчившегося Тан Юна сильно, совершенно неконтролируемо выгнулось дугой.
На его спине, в страшной ране до кости, серая, мертвенная аура, до этого бешено распространявшаяся, беззвучно закричала и бешено рассеялась.
Вместо этого мышцы начали бешено вздуваться.
Вздутие было чудовищным: черно-синие вены вздулись и выступили, упругая кожа натянулась до предела, казалось, вот-вот лопнет.
Кости по всему телу издали леденящий душу треск.
И наконец, чистое до предела ощущение тяжелой силы, в этот момент, с возвращением Шэнь Синьжаня, принесшего весть о победе, под взглядами встревоженных товарищей, взорвалось! Это было пробуждение его сверхплотного мышечного усиления.
— Ха… хаха… — Тан Юн тяжело дышал, каждый вдох был полон новой силы.
Он резко поднял голову. В свете, падающем из входа, было видно, что его лицо, прежде обескровленное, теперь налилось краснотой, вены на висках вздулись.
Его глаза, полные боли и мутности, теперь горели невероятной решимостью.
Этот свет мгновенно разогнал всю оставшуюся серую мертвенную ауру на ране.
Он попытался, опираясь на левую, нераненую руку, пальцы скрючив крюком, упереться в холодную твердую землю.
Грохот!!!
Земля под ладонью, твердая как камень, подалась, словно рыхлый тофу, и он с силой вдавил ее на глубину дюйма, оставив целый отпечаток.
Тонкие трещины мгновенно разбежались от края отпечатка на полметра, щебень и пыль подскочили от этой грубой физической силы.
Вибрация от этой силы отчетливо передалась Вэнь Цзяньчжао, опиравшемуся на Ван Шэнь. Он почувствовал, как твердая земля под ногами ощутимо дрогнула.
[Э… это еще человеческая сила?] Его затуманенным взором он видел лишь смутный, огромный силуэт, медленно поднимающийся у входа в темницу.
Ужасающее давление, исходившее от этого силуэта, заставило даже его, стороннего наблюдателя, почувствовать удушающую тревогу, словно перед ним стояла не человек, а гора, готовая взметнуться в небо.
Под ошеломленными, лишившимися дара речи взглядами всех, Тан Юн левой рукой, обладающей силой, способной сокрушить гору, оперся и начал… подниматься.
Он стоял нетвердо, тело сильно трясло от боли и потери контроля, но он действительно встал.
Он опустил голову, посмотрел на свой кулак, способный, казалось, сжать сталь в железку, ощущая невиданную прежде могучую силу в теле.
Затем он поднял голову, сквозь свет и тень у входа встретился взглядом с не менее потрясенным Шэнь Синьжанем и четко произнес:
— Командир… силы… прибавилось…
Вэнь Цзяньчжао, полуоткрыв рассеянные глаза, слушал эти полные силы слова, глядя на размытый силуэт. В его смятенном сознании невольно возникла мысль:
[…Силы прибавилось? Он… чтобы спасти того юношу, только что чуть не был распорот от груди до живота, рана до кости, яд холода проник в тело, невыносимая боль… и в итоге — только слова «силы прибавилось»? Это… что это такое?]
Тут же непреодолимое головокружение нахлынуло, и он, запрокинув голову, окончательно провалился в беспросветную тьму.
Но тот миг — когда Тан Юн, шатаясь, стоял в свете темницы, — словно раскаленное клеймо, глубоко врезался в глубины его сознания.