Запах гари, пропитавший убежище, еще не выветрился.
Шэнь Синьжань быстро окинул взглядом выход, убедился, что пока безопасно, и тотчас развернулся к собравшимся вокруг людям.
— Пользуясь этой передышкой, давайте познакомимся. Нам предстоит трудный путь, идти вместе, а как зовут друг друга — не знать нельзя.
Он по привычке первым делом поднял руку и по-свойски хлопнул стоящего рядом парня по плечу.
— Это Ши Лэй, у него Земляная способность, мы с ним учимся в одной школе, парень надежный. Земляную стену, что заблокировала проход, только что воздвиг он. Шитоу, поздоровайся со всеми?
Ши Лэй от хлопка качнулся и, немного смущаясь, почесал затылок:
— Э, всем привет. Зовите меня просто Шитоу.
Затем взгляд Шэнь Синьжаня упал на молодого человека с острым взглядом. В кожаных кобурах на поясе и бедре у него торчало несколько ножей разных моделей, а пальцы бессознательно поглаживали рукоять короткого кинжала из вутц-стали.
— Это Ян Фань, наши Глаза и Остриё, отвечает за разведку и прокладывание пути. Способность не пробудил, но если говорить об опыте расправы с одиночными зомби, его нож смертоноснее многих способностей.
Шэнь Синьжань с улыбкой указал на ножи:
— Его хобби нам на руку, снабдил нас отличными инструментами.
Ян Фань лишь едва заметно кивнул, приветствуя.
— Тан Юн, наш староста общежития, отвечает за всю тяжелую работу, он наша передвижная кладовая. Лао Тан?
Тан Юн приподнял веки, на лице не дрогнул ни один мускул, и он лишь глухо выдавил из себя крайне короткое:
— Угу.
Взгляд Вэнь Цзяньчжао задержался на Тан Юне на мгновение — это лицо смутно знакомо по уголку размытых воспоминаний хозяина тела. Старший товарищ в общежитии Шэнь Синьжаня, неразговорчивый.
Хозяин тела, Вэнь Цзяньчжао, держался особняком, в университете был почти незаметен, не то что друзей — ни с кем не общался. Шэнь Синьжань единственный, кто мог перекинуться с ним парой слов.
В июльские каникулы в общежитии осталось лишь несколько человек, и Шэнь Синьжань был среди них. Кто бы мог подумать, что это станет его шансом собрать эту команду.
В университете людей было мало, зомби не успели сформировать ужасающие волны, поэтому Шэнь Синьжань вместе с Ши Лэем, Ян Фанем, Тан Юнем и смог пробиться сквозь руины и орды мертвецов.
А хозяин тела... он решил вернуться домой. А потом настал Конец света, родители превратились в зомби, сам он на грани жизни и смерти пробудил способность и в итоге вместе с еще десятью отчаявшимися людьми ютился в этом крошечном убежище, дрожа от страха под вой зомби, сбившись в кучу в поисках тепла.
Теперь и это хрупкое убежище наполовину разрушено. Эти воспоминания в глубине души напоминали ему о цене неудачи.
— Что касается меня, — Шэнь Синьжань естественно повернулся к остальным, его взгляд скользнул по каждому лицу, — меня зовут Шэнь Синьжань. Ничего особенного во мне нет, просто считаю, что независимо от того, есть способность или нет, если ты человек — у тебя должен быть шанс на жизнь и право на достоинство.
— Раз мы собрались вместе — мы товарищи.
Он небрежно откинул прядь каштановых волос, упавшую на лоб:
— Мой скромный Контроль огня годится разве что, чтобы проложить нам путь и прикрыть отход. Дальше идем вместе, поддерживаем друг друга.
Эти слова — Вэнь Цзяньчжао так и хотелось зааплодировать. Великая идея, чувство безопасности прямо зашкаливает.
Закончив представлять свою команду, Шэнь Синьжань посмотрел на новых выживших:
— Теперь ваша очередь. Не волнуйтесь, говорите что есть. Теперь мы товарищи, будем сражаться плечом к плечу.
Мать тут же, нервничая, шагнула вперед, голос ее дрожал от нетерпения, слова лились торопливо:
— Я, я — Ли Цзюаньцзюань, зовите меня просто Ли Цзе. А это мой сын, Дабао... Я... раньше работала медсестрой в поселковой больнице. За ребенком присмотрю, постараюсь не доставлять хлопот. Правда! Я... я всему научусь!
Она крепко прижимала к себе спящего младенца, взгляд ее умоляюще метался по лицам Шэнь Синьжаня и остальных.
Ши Лэй, глядя на ее взволнованный вид, заговорил еще мягче:
— Ли Цзе, не спешите, не спешите. Ребенок такой маленький, намучился. А нам в пути, может, ушибемся или поранимся, глядишь, без вас и не обойтись.
Шэнь Синьжань посмотрел на Ли Цзюаньцзюань:
— Ли Цзе, Шитоу прав. Ваш опыт в критический момент может спасти жизнь.
— Идти этим путем с ребенком действительно будет труднее, чем другим. Мы понимаем ваше желание доказать свою полезность. В этом мире каждый хочет выжить, хочет жить лучше — это нормально и заслуживает уважения. Но...
Его взгляд скользнул по Ли Цзюаньцзюань и по всем новым членам группы.
— Каждый должен отвечать за себя и за команду. Ресурсы ограничены, настоящих обуз мы позволить себе не можем. Уверен, вы понимаете, о чем я, и уверен, что вы справитесь.
Напряженное тело Ли Цзюаньцзюань слегка дрогнуло, в глазах мелькнула сложная гамма чувств.
Она решительно кивнула, голос стал твердым:
— Я понимаю! Шэнь-гэ, будьте спокойны. За Дабао присмотрю, и умение свое применю! Ни за что не стану обузой!
Шэнь Синьжань слегка кивнул:
— Хорошо. Запомните, выживание никогда не было делом одного человека. Выкладывайтесь по максимуму, мы пойдем вместе.
Следом заговорил сообразительный молодой человек, стараясь, чтобы голос звучал надежнее:
— Меня зовут Чжао Лэй! Зрение у меня отличное, Шэнь-гэ, если нужна работа по разведке или поручения — только скажите, я за двоих управлюсь.
— Хм, — Ян Фань издал едва слышный носовой звук, — за двоих? Сначала поспей за нами, не отстань. Бегать быстро — это хорошо, главное — не забежать в тупик.
Чжао Лэй поперхнулся, на лице мелькнула неловкость, но он тут же снова изобразил угодливую улыбку:
— Да-да-да, Фань-гэ прав! Я обязательно буду держаться рядом!
Двое пожилых людей тоже медленно заговорили. Голос Ван Бо звучал с оттенком прожитых лет:
— Меня зовут Ван Цзяньцзюнь, а это Ван Сюфэнь, мы муж и жена. Я раньше больше двадцати лет был шеф-поваром в Ресторане Великой Удачи... Другого умения нет, но если найдется немного муки, риса, овощей и мяса — накормлю всех горячей едой. С кухонной работой управлюсь запросто.
Ван Шэнь еще крепче вцепилась в его руку и, выдавливая из себя улыбку, сказала:
— Да-да, старик будет готовить, я помогать.
— Отлично! — Глаза Шэнь Синьжаня загорелись, улыбка стала еще теплее. — Ван Бо, Ван Шэнь, отныне наши желудки и тылы в ваших руках.
В их команде действительно никто не умел готовить.
Круглолицый мужчина хлопнул себя по крепкой груди:
— Чжан Синь! Ничего другого нет, но силы — хоть отбавляй! Любую машину, если на ходу, поведу.
Вести машину?
У Ян Фаня, Тан Юна и Ши Лэя глаза блеснули, но они ничего не сказали.
Наконец, все взгляды обратились к Вэнь Цзяньчжао, закутанному в тяжелое черное пальто в углу.
Почувствовав направленные на него взгляды, он на мгновение напрягся.
Кончики пальцев под пальто инстинктивно и сильно впились в ладонь — острая боль мгновенно вернула его к реальности, помешав выдать чуть не сорвавшуюся с языка рефлекторную реакцию.
После минуты молчания Вэнь Цзяньчжао, призвав на помощь все свои актерские навыки, слегка приподнял веки. Взгляд его, рассеянный и бесцельный, скользнул по собравшимся и остановился на пустоте.
Тонкие губы приоткрылись, и он произнес три лишенных всяких эмоций слога:
— Вэнь Цзяньчжао.
Представление было предельно кратким, он даже намеренно умолчал о только что продемонстрированной Водной способности.
Закончив, он быстро опустил ресницы, полностью спрятавшись за черным пальто, ясно давая понять, что не желает общения.
Только он сам знал, каких усилий стоили ему эти три коротких слова — подавить дрожь в голосе, сыграть ту самую глубокую отчужденность, свойственную хозяину тела.
[Кривлянье? Нет, это актерская игра уровня, достойного Оскара, — выживание.]
В команде мгновенно повисла тонкая неловкость.
Чжао Лэй шумно выдохнул.
Ли Цзюаньцзюань инстинктивно прижала ребенка покрепче и придвинулась ближе к Ван Бо и Ван Шэнь, растерянно глядя на Шэнь Синьжаня.
Пожилые люди обменялись обеспокоенными взглядами и молча покачали головами.
Чжан Синь, не скрываясь, нахмурил густые брови и грубовато проворчал себе под нос:
— Эй, а братец Вэнь-то холодный.
Улыбка на лице Ши Лэя тоже заметно застыла, на нем отразилось недоумение.
Неловкая атмосфера вот-вот должна была затвердеть льдом, но звонкий смех Шэнь Синьжаня разорвал тишину.
Он в несколько шагов приблизился к Вэнь Цзяньчжао, его движения были естественны, без тени смущения он поднял руку и несколько раз хлопнул Вэнь Цзяньчжао по спине. Звуки «шлеп-шлеп-шлеп» в тишине прозвучали особенно отчетливо, а сила ударов была такова, что худощавое тело под пальто заметно пошатнулось.
В душе Вэнь Цзяньчжао взвыл: [Черт! Золотое бедро, выручать можно было бы и помягче! Ты что, силой рук отбивался от зомби или в баскетбол играл? Кости сейчас рассыплются! 0713, не вызывай полицию! Это меня толкнули, сам я бы не устоял.]
[…] 0713 смотрел на экран: персонаж под рукой Шэнь Синьжаня пошатнулся, соответствие образу 100%. Он задумался.
— Ха-ха-ха, Цзяньчжао, твое представление ни капли не изменилось, — смеясь, объяснил остальным Шэнь Синьжань.
— Цзяньчжао — мой однокурсник, мы с Лао Таном учились с ним. У него такой характер — ни с кем не любит разговаривать, из него слова клещами не вытянешь, но человек он абсолютно надежный. Привыкнете, правда, Лао Тан?
Он повернулся, ища поддержки у Тан Юна, с улыбкой.
Тан Юн приподнял веки, и его взгляд задержался на лице Вэнь Цзяньчжао на полсекунды.
От этого взгляда по спине Вэнь Цзяньчжао мгновенно пробежал холодок.
[Братан! Тан-отличник, умоляю, не смотри на меня как на математическую задачу! Я хороший человек, хоть и в шкуре хозяина тела…]
Ему оставалось только задействовать все свое умение красиво молчать, сохраняя бесстрастное выражение лица, и даже намеренно сделать взгляд еще более пустым, пытаясь блокировать этот давящий взгляд.
Затем Тан Юн снова выдавил из глубины горла глухое:
— Угу.
Этим он подтвердил слова Шэнь Синьжаня.
Шэнь Синьжань ловко сгладил неловкость, вызванную Вэнь Цзяньчжао: он и поддержал его образ, и косвенно дал за него минимальную гарантию, кое-как причислив его к своим.
Вэнь Цзяньчжао мгновенно выделился из числа спасенных выживших, сразу став для команды Шэнь Синьжаня своим.
— Хорошо! Время не ждет, выступаем! — Шэнь Синьжань не стал медлить и отдал решительный приказ.
Члены его отряда немедленно пришли в движение, без лишних слов естественным образом образовав устойчивый ромбовидный оборонительный порядок.
Вэнь Цзяньчжао, едва затих голос Шэнь Синьжаня, инстинктивно юркнул точно в середину строя, плотно пристроившись за спиной Ши Лэя.
Умиротворяющая аура, исходившая от Ши Лэя, сейчас казалась Вэнь Цзяньчжао самым надежным живым щитом.
[Брат-щит, пусть Мать-Земля хранит тебя, только не упади.]
Он до минимума сжал свое присутствие, старательно играя роль мрачного фона, и молился лишь о том, чтобы в безопасности пристроиться к этой команде.
В то же время все его нервы были натянуты до предела: половина — в ожидании смертельной угрозы извне, вторая половина — в постоянной готовности к проклятому Предупреждению OOC от Системы.
Под этим двойным давлением он был крайне измотан, но вынужден был держаться.
Дверь убежища распахнулась, обнажив внешний мир — адскую картину наступившего Конца света.
Улицы, когда-то запруженные машинами, теперь превратились в кладбище руин. Искореженная и переломанная арматура зловеще торчала из обрушившихся зданий.
Брошенные автомобили валялись кверху колесами, блокируя дороги.
Воздух был пропитан пылью города, окончательно умершего.
То приближающийся, то удаляющийся вой зомби терзал нервы каждого выжившего, напоминая о вездесущей угрозе смерти.
Пот мгновенно пропитал тонкую одежду Вэнь Цзяньчжао, липко приставая к коже, вызывая сильный дискомфорт.
Но он не чувствовал жары — только холод, поднимавшийся от позвоночника.
Полная смертельных ловушек картина была куда более наглядной и вселяющей отчаяние, чем он мог себе представить в убежище.
Он инстинктивно сжал кулаки, ногти еще глубже впились в ладони.
Каждый его шаг ступал по тернистому пути в неизвестность, между жизнью и смертью. И все, что ему оставалось, — как призрак, крепко держаться за спиной Шэнь Синьжаня и его команды, с таким трудом собранной в этом аду.
Он был похож на овцу, натянувшую мрачную волчью шкуру и трепетно затесавшуюся в львиный прайд. Каждый его шаг был подобен хождению по тонкому льду: нужно было и остерегаться внешних клыков, и следить, чтобы не обнажить собственное мягкое брюхо.
[0713, ты уж начисли мне очки по высшему разряду!]