Потайной ход петлял под землёй, и в конце концов все потеряли чувство направления.
В тесном лазе Семнадцатый принц не скрывал раздражения:
— Подлый выродок! Долго ещё? Когда мы выберемся?
Девятнадцатый принц, шедший впереди, даже не обернулся и ничего не ответил.
Семнадцатого принца захлестнула ярость. Он уже занёс плётку, но Девятый принц сурово его одёрнул:
— Семнадцатый!
Разгневанный Семнадцатый принц со всей силы хлестнул плёткой по стене тоннеля, подняв тучи пыли.
Принцев и принцесс, шедших сзади, осыпало грязью, но они не смели даже возмутиться.
Хотя все отпрыски императора были отъявленными злодеями, среди них тоже существовала иерархия.
Девятый и Семнадцатый принцы были двумя глыбами, давившими на остальных.
Неизвестно, сколько времени прошло, но наконец потайной ход закончился, и другим выходом оказалось дно Сухого колодца.
Увидев это, Семнадцатый принц воспрянул духом и собрался лезть первым, но Девятый принц удержал его и, повернувшись к Девятнадцатому, сказал:
— Девятнадцатый, ты потрудился на славу.
Девятнадцатый принц холодно взглянул на Девятого и полез по верёвочной лестнице вверх.
Девятый принц взглянул на Доверенного стражника и подал знак. Тот, получив приказ, полез следом за Девятнадцатым принцем.
Ми Сяотай поняла всё ясно: Девятый принц не доверял Девятнадцатому, поэтому заставил его лезть первым и отправил своего человека присматривать.
Когда обе фигуры скрылись из виду, прошло ещё немного времени, и в колодец заглянул стражник Девятого принца:
— Ваше высочество, мы уже покинули Императорский дворец, наверху безопасно.
Услышав это, все вздохнули с облегчением и один за другим полезли наверх.
Ми Сяотай и Жуи остались последними. Жуи пропустил её вперёд:
— Лезь первой, я прикрою.
Ми Сяотай полезла по лестнице, но вдруг обернулась и спросила:
— Жуи, я могу узнать твоё настоящее имя?
Жуи, казалось, опешил, но тут же чётко ответил:
— Меня зовут Шэнь Ань. А Шэнъи — это Чжо У.
Ми Сяотай молча запомнила это.
В Государстве Лян смута, и неизвестно, доведётся ли им ещё встретиться.
Она понимала, что оба они — люди непростые, и не стала расспрашивать дальше.
Ми Сяотай выбралась из колодца и уже подумывала улизнуть незаметно, как увидела, что между Семнадцатым и Девятнадцатым принцами вспыхнула ссора.
— Подлый выродок, ты смеешь давать сдачи!
Голос Семнадцатого принца кипел от злости:
— Всё из-за вас, проклятых инородцев!
Плётка, которую Семнадцатый принц занёс для удара, была перехвачена. Его светло-зелёные глаза, впившиеся в противника, в темноте казались особенно жуткими.
Девятый принц вместе с Доверенным стражником осматривал заброшенное строение, пытаясь понять, что это за место, и ему было не до ссорящихся.
В его представлении его родной младший брат, Семнадцатый, никогда не оставался внакладе.
Что до остальных принцев и принцесс — они только рады были поглазеть на драку.
Они ненавидели и Девятнадцатого, и Семнадцатого, и хотя их удивляло, что Девятнадцатый, который с детства лишь безропотно сносил обиды, вдруг начал сопротивляться, они бы с радостью посмотрели, как те сцепятся.
А благодарность за то, что Девятнадцатый вывел их из дворца?
Ха, они никогда не считали Девятнадцатого братом, какая уж тут благодарность.
Дальше события приняли странный оборот. Девятнадцатый принц вырвал у Семнадцатого плётку, повалил его на землю и принялся избивать — так, словно хотел забить до смерти.
Семнадцатый принц непрерывно сыпал ругательствами, Девятнадцатый принц не проронил ни слова.
От этой сцены по коже пробежал мороз.
Слуги, приставленные к Семнадцатому, побледнели от страха и бросились умолять о помощи Девятого принца.
Вскоре Девятый принц явился со стражниками. Увидев плачевное состояние брата, он помрачнел. Доверенный стражник уже шагнул вперёд, чтобы остановить Девятнадцатого принца.
Ми Сяотай взглянула на лицо Девятого принца — в его глазах мелькнула жажда убийства.
Всё верно, Девятнадцатый принц провёл их, и теперь был уже не нужен.
Ми Сяотай перевела взгляд на Девятнадцатого принца, которого стражник оттащил в сторону. Тот отпустил противника и отошёл, но взгляд, которым он впился в Семнадцатого, был глубоким, как бездна.
Ми Сяотай невольно вспомнила ту странную, пугающую тишину, царившую в Павильоне Журавлиных Перьев, когда Рабам-инородцам приказали резать друг друга.
И сейчас Девятнадцатый принц был отчётливо созвучен тем рабам.
Ми Сяотай невольно попятилась в угол.
— Убей выродка! Брат, убей его скорее!
Тяжело раненый Семнадцатый принц кипел от ярости:
— Я с него шкуру спущу!
Когда люди Девятого принца собрались нанести Девятнадцатому смертельный удар, Жуи, он же Шэнь Ань, шагнул вперёд:
— Всё-таки Девятнадцатый принц вывел вас всех из Императорского дворца. Я не жду благодарности, но не слишком ли поспешно Ваше высочество, Девятый принц, решил избавиться от погонщика, едва переправившись через реку? Это бессердечно.
— Тьфу! А ты вообще кто такой?
Слуга Девятого принца прикрикнул:
— Что дозволено решать Девятому принцу, не твоего холопского ума дело!
Девятый принц пристально посмотрел на Шэнь Аня:
— Кто ты такой?
Он уже понял, что Шэнь Ань — не простой Внутренний служитель.
Шэнь Ань отряхнул рукава:
— Разве Ваше высочество, Девятый принц, не хочет знать, что это за место?
Он указал на густой лес рядом:
— Там — Лес Ста Плачей. Ваше высочество, Девятый принц, должно быть, знаком с ним?
Услышав это, остальные принцы и принцессы недоумённо переглянулись, и только у Девятого принца зрачки сузились, а лицо пошло пятнами.
Ему стало не до Девятнадцатого. Он поспешно велел стражнику взвалить Семнадцатого на спину и приготовился уходить.
— Не спеши уходить.
Шэнь Ань заговорил неторопливо:
— Разве не Вы, Ваше высочество, посоветовали императору, ах нет, Покойному императору, выбрасывать в этот лес раненых и искалеченных солдат, чтобы они там подыхали, экономя военные расходы?
Поначалу у леса не было названия, потом его прозвали Лесом Старых и Слабых. А когда погибло много людей, его стали называть Лесом Ста Плачей. Кто-то зовёт его и Лесом Белых Костей.
Девятый принц прищурился:
— Ты из Армии Сюаньу?
Шэнь Ань усмехнулся. В его улыбке было столько горечи:
— Да, по милости Вашего высочества, Девятого принца, я, числясь больным и увечным, смог спастись из Шуньчжоу.
Мало того, что я попал в Лянду, так ещё и своими глазами увидел, как тому, кто погубил Пять лагерей Шуньчжоу из Армии Сюаньу, Раб-инородец отрубил голову.
Шэнь Ань расхохотался:
— Сын Неба, сам император, а в итоге был обезглавлен каким-то Рабом-инородцем! Это зрелище до конца дней будет веселить меня и моих павших братьев!
Дыхание Девятого принца участилось.
Принцы и принцессы, которые только что с интересом наблюдали за ссорой, тоже начали что-то подозревать и потянулись ближе к Девятому.
Девятый принц посмотрел на Девятнадцатого:
— Девятнадцатый, ты сговорился с чужаками?
Он уже понял: Девятнадцатый не спасал их из дворца, а заманил в западню, чтобы покончить со всеми разом.
Девятнадцатый принц поднял голову и встретил взгляд Девятого:
— Сговор? А я вас заставлял? Это вы приставили мне нож к горлу и вынудили вести вас на смерть.
Девятый принц: …
В самом деле, идея бежать в Зал Белой Груши была хоть и предложена другим, но он сам с ней согласился.
Семнадцатый всегда враждовал с Девятнадцатым, и как только они вошли в Зал, сразу же набросился на него с оскорблениями и угрозами, «вынудив» Девятнадцатого ради спасения собственной шкуры рассказать о потайном ходе.
А потом…
Девятый принц похолодел. Он смотрел на Девятнадцатого, этого полукровку, на которого никогда не обращал внимания. Если бы тот и вправду был безропотным и покорным, разве он дожил бы до сих пор?
— Уходим!
Девятый принц не решился думать дальше и приказал стражникам уводить людей.
Но в следующее мгновение огненная стрела, пронзив воздух, вонзилась прямо в землю посреди двора.
Это было похоже на сигнал. Одна за другой огненные стрелы, словно метеоритный дождь, обрушились на строение со всех сторон.
Ми Сяотай, ещё когда почувствовала неладное, прыгнула обратно в колодец, в потайной ход.
Остальным повезло меньше. Кого-то стрелы поразили сразу, те, кто увернулся от прямого попадания, всё равно не смогли спастись от быстро разгоревшегося пламени.
Проклятия и крики смешались с рёвом огня.
Ми Сяотай, забившаяся в дальний угол, онемела.
Кроме неё — все здесь были волками.