Лу Шуяо сидела одна в тёмной комнате, утирая слёзы. Она вспомнила, как мать и бабушка, едва узнав, что отца и брата схватили, немедля отправили её прочь.
Мать, словно предчувствуя что-то, всё сжимала её руку и твердила: живи.
Едва она вышла за ворота Резиденции князя, как Императорская гвардия окружила их усадьбу.
При этой мысли Лу Шуяо вытерла слёзы и сказала себе, что нужно взять себя в руки. Ей нужно заработать денег, чтобы потом отправиться в Северные земли, к матери и остальным. Но что она могла сделать?
Те пятьсот лян, что сунула ей мать, были, кажется, всем их состоянием. Но Шуяо понимала: этих пятисот лян не хватит, чтобы добраться до Северных земель.
Последние два дня, что она провела у Сун Пэйняня, она явственно чувствовала, что он стал относиться к ней не так, как прежде.
Ей не хотелось думать о нём слишком плохо, ведь он нравился ей. Но его поведение было слишком очевидным.
В душе у неё уже зародилось дурное предчувствие.
И вот, пока Лу Шуяо размышляла о былом, дверь в комнату распахнулась. Она в напряжении вцепилась в подушку, на которой сидела, но, увидев, что вошёл Сун Пэйнянь, с облегчением выдохнула.
Сун Пэйнянь вошёл, заслонив собой свет снаружи. Выражение его лица было мягким. Заметив в глазах Лу Шуяо растерянность и страх, он сделал вид, что ничего не видит, и сказал:
— Поешь. Завтра ещё дела.
Последние два дня прежний хозяин этого тела не то что улыбнулся Лу Шуяо — он и словом-то с ней не обмолвился. А теперь его голос звучал легко и ласково, он смотрел на неё с лёгкой улыбкой. Напряжение Лу Шуяо понемногу отпустило.
Она украдкой всматривалась в лицо Сун Пэйняня, но молчала, лишь жевала пирожок, который держала в руках.
Сун Пэйнянь невольно усмехнулся про себя. Эта девушка совсем не умела скрывать свои мысли. На её хорошеньком лице было написано: у меня есть тайна, но я не знаю, как о ней рассказать.
— Поедем в Северные земли, — твёрдо сказал Сун Пэйнянь, глядя на Лу Шуяо.
От неожиданности она выронила пирожок на стол и уставилась на него, хлопая глазами, словно чёрные жемчужины.
Сун Пэйнянь тоже опустил палочки для еды и произнёс с ноткой вины в голосе:
— Эти два дня я всё думал, как спасти дядюшку Лу и остальных. Но я совсем забыл о твоих чувствах. Я... я тоже боялся. Я не знал, что делать, и только сейчас понял, какой я никчёмный. И всё же хорошо, что мы выбрались. Давай тоже поедем в Северные земли. По дороге мы сможем за ними приглядывать...
Не успел он договорить, как Лу Шуяо бросилась ему в объятия.
— Нет... а я уже думала, я думала...
Я уже думала, что ты такой же, как те мужчины, о которых рассказывала мать, — чёрствый и бездушный. А ты, оказывается, хотел сначала выбраться, чтобы потом помочь отцу и остальным.
В тот миг в её сердце поутихла обида на Сун Пэйняня, который прежде кричал, что не имеет никакого отношения к Резиденции князя Динго.
Лу Шуяо громко рыдала, слёзы текли неудержимо. Сун Пэйнянь легонько похлопывал её по спине, без конца утешая.
На следующий день они встали затемно. Сначала отправились в контору по продаже и аренде повозок, выбрали крепкого коня и установили самый большой кузов. Затем закупили в лавках зерно, ткани, лекарства и прочее.
Перед самым закрытием городских ворот они покинули Столицу и направились в сторону Северных земель.
Сун Пэйнянь переодел Лу Шуяо в юношу. Он велел ей называть его в пути старшим братом; они будут держаться за братьев, и говорить нужно как можно более грубым голосом.
Ущелье Моши. Небо словно залили тушью. По ущелью шла вереница людей.
Все были закованы в кандалы на руках и ногах. Они с трудом переставляли ноги, шатаясь на ходу. Стоило кому-то замешкаться — и стражники тут же хлестали его плетью.
Наконец, когда путники уже перестали различать дорогу, старший приказал отдыхать.
Лу Цанчжу, второй господин из Резиденции князя, чуть передохнув, пошёл к стражникам за сегодняшней едой. Ему дали несколько чёрных лепёшек.
Сначала он протянул их госпоже Юйши. Она отмахнулась и с трудом выговорила:
— Я не голодна. Съешьте сами, разделите между собой.
Она понимала, что ей уже недолго осталось, лучше оставить эту скудную еду молодым.
Стражники боялись, что, объевшись, арестанты задумают бежать, потому давали всего по две чёрные лепёшки в день да по бамбуковому стакану воды.
Госпожа Юйши смотрела на семью своего старшего сына. Старший сын, Лу Цанбай, был весь в ранах, всю дорогу его вела под руку жена, Чжанши.
Старший внук, Лу Минцзян, был искалечен на войне, он потерял волю к жизни, лежал на земле и тупо глядел в небо. Чжанши не спускала с него глаз, боясь, что он наложит на себя руки.
Второй сын, Лу Цанчжу, был книжником, его жена, Лиши, была на сносях. Единственный сын, Лу Минхэ, и сам был совсем ещё юнцом — самым озорным и непослушным в семье. Всю дорогу они с отцом по очереди тащили на себе Лу Минцзяна. Сейчас оба выбились из сил и были совсем бездыханны.
Госпожа Юйши невольно опечалилась. Род Лу из поколения в поколение защищал границы, бессчётное множество мужчин из их рода полегло на поле боя.
Последние десять лет казна не могла выделить денег на жалование воинам. Однако отец и сын Лу, чтобы удержать границу и остановить натиск Варваров, извели всё своё состояние.
Теперь до Северных земель, что в тысяче ли отсюда, им, может, и не дойти. Вся семья сгинет в пути. Интересно, не пожалеют ли ушедшие в мир иной верные души рода Лу, увидев такое?
Вспомнила она и о Сун Пэйняне с Лу Шуяо, оставшихся в Столице, и вздохнула. Никогда бы не подумала, что ребёнок, которого они растили больше десяти лет, решит, будто они его погубили. И правильно ли она поступила, доверив Шуяо ему?
Госпожа Чжанши тоже думала о Лу Шуяо. Она повернулась к Лу Цанбаю и спросила:
— Интересно, как там сейчас Шуяо?
Взгляд Чжанши был полон тоски. В той ситуации единственным выходом было объявить, что те двое поженились, — тогда Шуяо могла избежать беды. Оставалось лишь надеяться, что Сун Пэйнянь будет к ней добр.
Лу Цанбай понимал — что сделано, то сделано, но всё же пытался утешить жену и сухо ответил:
— С Шуяо всё будет хорошо.
Он собственными глазами видел, как Сун Пэйнянь кричал, что у них с родом Лу нет ничего общего. И хотя он понимал, что в беде каждый сам за себя, что люди ищут выгоды и избегают опасности, всё равно было больно слышать такие колкие слова от того, кого они растили столько лет.
По правде говоря, даже если бы Сун Пэйнянь не сказал, что не имеет к ним отношения, сам Лу Цанбай заявил бы, что Сун Пэйнянь не связан с их семьёй. Просто иногда, когда кто-то говорит первым, слова приобретают иной оттенок.
Все в семье Лу предались горьким думам. Чёрные лепёшки есть никто не стал — каждый норовил оставить их другим. Только несколько солдат, что сопровождали колонну, переговаривались меж собой.