Бай Ци резко очнулась от сильного ощущения падения.
Она инстинктивно попыталась за что-то ухватиться, но поймала лишь холодную шёлковую кисть.
В ушах стоял шум голосов и праздничные звуки суона.
Тут Бай Ци обнаружила, что сидит в покачивающемся свадебном паланкине, на ней было сложное свадебное платье, а голову покрывала красная фата с вышитыми золотыми фениксами.
【Хозяин! Передача прошла успешно!】 — раздался в сознании голос 1414, с явным облегчением, но всё ещё слабый. 【Это третий мир — «Замена в браке для сановника». Сейчас вы выходите замуж за законную дочь из Резиденции министра, которую отдают за нынешнего левого канцлера Сяо Цзинъяня — Бай Ци!】
Бай Ци сорвала с себя фату. В тесном пространстве паланкина её дыхание превращалось в белый пар в холодном воздухе.
На рукаве свадебного платья искусная вышивка сдвоенного лотоса мелко дрогнула от её движения. На запястье неизвестно когда появилась пара браслетов из зеленой яшмы, тёплых на ощупь.
— Система, — понизив голос, сказала она. — Ты уверена, что тот баг не последует за нами?
【Хозяин, Главная система дала личную гарантию!】 — убеждённо заявил 1414. — 【Ли Мосе... нет, то высшее существо изолировано в ремонтном пространстве! В этот раз мы точно...】
Паланкин внезапно дёрнулся, прервав болтовню системы.
Снаружи донёсся пронзительный голос свахи:
— Невеста прибыла в Резиденцию канцлера!
Полог паланкина отдёрнули, внутрь ворвались холодный дождь и ветер.
Бай Ци инстинктивно поёжилась. Перед ней протянулась рука с выступающими суставами — длинная и сильная, на тыльной стороне у большого пальца был неглубокий шрам, отливавший холодной белизной в свете дождя.
— Госпожа.
Низкий мужской голос, словно вынутый из ножен меч, был наполнен остротой, не терпящей отказа.
Бай Ци подняла голову и встретилась с парой чёрных, как смоль, глаз.
Сяо Цзинъянь — самый молодший сановник при дворе, по слухам, безжалостный железный канцлер — сейчас стоял, слегка сдвинув брови, и смотрел на неё... вернее, на фату в её руках.
Бай Ци опешила, но тут же спохватилась и поспешно накинула фату обратно. Лишь после этого она протянула ему руку, ощутив холод его пальцев — ещё более ледяной, чем дождевая вода.
В главном зале Резиденции канцлера ярко горели красные свечи, но почему-то веяло мрачной торжественностью.
Не было шумных гостей, не играла свадебная музыка, лишь несколько бесстрастных стражников и служанок стояли, опустив головы.
Церемония бракосочетания была до крайности скудной, почти показной. Бай Ци даже не успела как следует разглядеть Сяо Цзинъяня, как её уже проводили в брачные покои.
— Госпожа, отдыхайте пока здесь, — с подобострастной улыбкой пятясь, проговорила сваха. — Господин канцлер занят делами...
Не успела она договорить, как дверь захлопнулась, и отчётливо щёлкнул замок.
Бай Ци сорвала фату и огляделась — комната была обставлена с чрезвычайной роскошью, но во всём чувствовалась намеренная отчуждённость.
Одеяло с мандаринками-утками на кровати было новым, с чётко видными складками. Косметика и пудра на туалетном столике даже не были распечатаны. Самым смешным оказался свиток с иероглифами «Сто лет счастливого союза» на стене — тушь была такой свежей, что можно было учуять запах сосновой сажи.
【Ну и отнёсся же этот Сяо Цзинъянь спустя рукава!】 — не удержался от комментария 1414.
Бай Ци подошла к медному зеркалу. Женщина в зеркале была в фениксовой короне и парчовой накидке, с лицом, словно с картины, а родинка между бровей добавляла холодной утончённости.
Это лицо было на восемь-девять десятых похоже на её собственное, только чуть более хрупкое.
— Система, загрузи память оригинальной хозяйки.
【Э...】 — 1414 внезапно запнулся. 【Странно, память оригинальной хозяйки немного сбивчива... Показывает только, что вы — законная дочь из Резиденции министра Бай Ци, и из-за того, что ваша младшая сестра Бай Чжи сбежала с наследником Резиденции генерала, вас вынудили выйти замуж вместо неё...】
Бай Ци подняла бровь:
— И это всё?
【Ещё... сердце Сяо Цзинъяня принадлежит другой, и брак с вами — лишь политический союз...】 — голос 1414 становился всё тише. 【Но конкретные детали расплывчаты...】
В этот момент дверь внезапно распахнулась.
Сяо Цзинъянь уже успел переодеться в тёмную повседневную одежду, нефритовый пояс подчёркивал его стройную талию.
В свете свечей его черты были остры, словно вырезаны ножом, тонкие губы плотно сжаты, и не было видно ни капли радости новобрачного.
— Госпожа, — сказал он, стоя на пороге и не делая попытки войти. — То, что произошло сегодня, и вы, и я понимаем без лишних слов.
Бай Ци, слегка поклонившись, ответила:
— Я понимаю.
— Раз так, — Сяо Цзинъянь достал из рукава свёрток бамбуковых планок и бросил его на стол. — Вот правила Резиденции. Будешь вести себя сдержанно и благоразумно — останемся в мире друг к другу.
Сказав это, он развернулся и пошёл прочь, но на пороге задержался:
— Завтра госпожа Линь придёт проверить ваш пульс для осмотра здоровья.
Когда дверь закрылась, Бай Ци развернула бамбуковые планки. Те были плотно исписаны правилами Резиденции канцлера.
1414 вдруг вскрикнул:
【Хозяин! Эта госпожа Линь и есть оригинальная главная героиня Линь Цинэр! Настоящая любовь Сяо Цзинъяня!】
Бай Ци небрежно отбросила планки и хотела что-то сказать, но тут заметила, что одна из служанок, пришедших с приданым, — худенькая фигурка — украдкой разглядывает её.
Девчонке было лет четырнадцать-пятнадцать. На запястье у неё висели лекарственные бусы, и от неё пахло полынью.
Бай Ци указала на неё:
— Как зовут?
Девчушка поспешно упала на колени:
— Докладываю госпоже, ваша служанка... меня зовут Сяо Хэ, меня временно приставили прислуживать...
Бай Ци прищурилась — на рукаве Сяо Хэ прилипли несколько крошек тёмных пилюль, под ногтями осталась неотмытая лекарственная грязь.
Откуда у обычной служанки знание лекарств?
【Хозяин, эта девчонка подозрительна!】 — настороженно заметил 1414.
— Сяо Хэ, значит? — улыбнулась Бай Ци. — Завтра пойдёшь со мной повидать ту госпожу Линь.
Глубокой ночью Бай Ци стояла одна у окна.
Дождь уже прекратился, лепестки хайтана во дворе, сбитые дождём, усыпали землю.
Она провела рукой по нефритовому браслету на запястье и вдруг вспомнила последний взгляд Ли Мосе — гнев, боль и невыразимое упрямство.
— Система, — тихо спросила она. — Главная система действительно может полностью изолировать такое существо?
1414 ответил не сразу. Спустя долгое время он нерешительно произнёс:
【Теоретически... да. Но, хозяин, почему вы спрашиваете?】
Бай Ци посмотрела на туалетный столик. В медном зеркале отражалось её расплывчатое отражение.
На миг ей почудилось, что родинка между бровями у женщины в зеркале превратилась в серебряный лотос, и исчезла в тот же миг.
— Ничего. — Она повернулась и направилась к кровати. — Завтра встречусь с этой госпожой Линь.
За окном чёрная тень бесшумно скользнула по карнизу.
Сяо Цзинъянь стоял в тёмном углу двора, сжимая в руке нефритовый кулон с серебряным лотосом. Его взгляд, глубокий и пристальный, был устремлён в сторону новой комнаты.
При свете луны кулон и блеск в его глазах были как одно целое.