Когда Юань Чу и остальные вернулись в Цинь после победоносного похода, всю страну охватила волна неистового ликования. Весь Цинь превратился в океан радости.
Правитель Циня Юань И тоже был невероятно счастлив. Площадь границ Циня под его управлением увеличилась более чем вдвое. С того самого момента, как пришли вести, он ежедневно отправлялся к поминальным табличкам предков, чтобы отчитаться перед ними. Он хвалил не только себя, но и свою способность к деторождению, заявляя, что один из его детей уже превзошёл всех предков Циня. (Интересно, что бы произошло, если бы предки Циня узнали об этом? Неужели от такой дерзости они не накидались бы на него тумаками?)
Юань И устроил пышный пир, на который пригласил всех сановников, и одновременно щедро наградил заслуженных подданных.
После окончания пиршества Юань Чу вернулась в Восточный дворец. Сидя в кабинете, она внимательно изучала донесения, полученные от своих людей. В них говорилось, что правитель государства Сюань намерен предложить государям других стран прислать послов для обсуждения межгосударственных дел. Границы Сюаня примыкали к владениям Ци, Чу и других государств. Если Цинь хотел отправить делегацию в Сюань, путь должен был пролегать через земли Ци, Чу и Цзяна. В прошлые годы Цинь крайне редко отправлял послов в Сюань, и все прежние контакты ограничивались лишь вопросами внешней торговли.
Однако в этом году, после того как Цинь поглотил Шу и Цзян, чиновники Сюаня неожиданно отправили приглашение в Цинь. Это был лишь второй такой случай за последние десять лет.
Поразмыслив некоторое время, Юань Чу решила на завтрашний день обсудить это со своим отцом-императором. Она хотела узнать мнение Юань И и его министров, а затем поручить Хунлусы и Министерству обрядов разработать соответствующий порядок действий.
Рано утром следующего дня Юань Чу в официальном одеянии пришла на утреннюю аудиенцию. Она доложила Юань И о приглашении, полученном от государства Сюань, и сообщила, что уже ознакомилась с секретными донесениями, желая услышать мнение государя и сановников.
Юань И поинтересовался у министров, знают ли они что-либо об этом деле. Один из сановников ответил, что в последний раз Цинь отправлял послов в Сюань десять лет назад, и тогда переговоры касались в основном внешней торговли. Сейчас обстановка изменилась, возможно, стоит воспользоваться этим случаем, чтобы прояснить намерения Сюаня.
Юань Чу согласилась:
— Я считаю, что мы можем для начала отправить послов, чтобы разведать обстановку в Сюане.
Юань И кивнул в знак согласия.
Таким образом, Юань Чу постановила Хунлусы и Министерству обрядов подготовить детальный план и выбрать подходящих послов для отправки в Сюань. Вместе с тем она дала строгое указание внимательно следить за движением других государств, чтобы никто не воспользовался ситуацией для разжигания смуты.
После завершения аудиенции Юань Чу приступила к подбору послов. Она осознавала всю важность этой миссии: требовалось найти человека, который был бы не только смышленым и ловким, но и мог бы достойно представлять образ Циня.
После долгих размышлений Юань Чу остановила свой выбор на молодом чиновнике по имени Ли Ко. Тот уже неоднократно участвовал в дипломатических делах, проявлял себя с лучшей стороны и всецело пользовался доверием Юань Чу.
Перед самым отъездом Юань Чу лично вызвала к себе Ли Ко и наказала ему соблюдать осторожность в словах и поступках, проявлять уважение к культуре и обычаям Сюаня, а также уделять внимание их политической обстановке и военному устройству.
Ли Ко был глубоко тронут и поклялся, что сделает всё возможное, чтобы оправдать возложенное на него доверие и с честью завершить миссию.
Спустя несколько дней посольство под руководством Ли Ко отправилось в путь к Сюаню. Всю дорогу они были предельно осторожны, стараясь уклоняться от чужих глаз. В конце концов, они благополучно прибыли в столицу Сюаня.
Ли Ко привёл посольство в столицу Сюаня, где их встретили представители местного Хунлусы и проводили в государственную гостиницу. Ли Ко и его спутники расположились там, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок в ожидании аудиенции у правителя Сюаня.
В ожидании Ли Ко не терял времени даром. Он тайно собирал информацию, изучая положение дел в Сюане и расстановку сил. Спустя несколько дней наблюдений он обнаружил, что внутри Сюаня всё не так спокойно, как кажется снаружи — под внешним спокойствием скрывались бурные течения.
Вскоре Ли Ко наконец удостоился приема у правителя Сюаня. Во дворце он со смирением, но без подобострастия передал приветствие от Циня и выразил готовность Циня к дружественному сотрудничеству.
Правитель Сюаня ответил улыбкой, однако в глубине его глаз мелькнула неуловимая хитрость. Он похвалил манеры Ли Ко и выразил надежду, что две страны смогут углубить обмен. Однако в ходе дальнейших переговоров правитель Сюаня резко сменил тему и выдвинул условия, к которым Ли Ко был явно не готов. Он предложил Циню открыть пограничную торговлю, снизить таможенные пошлины и позволить торговцам Сюаня свободно вести дела в Цине.
Сердце Ли Ко сжалось — он осознал, что перед ним очень каверзная задача. Он дипломатично ответил, что Цинь со всей серьезностью рассмотрит это предложение, но потребуется время, чтобы изучить детали.
Покинув дворец, Ли Ко немедленно составил письмо с отчетом и отправил его Юань Чу. Получив послание, Юань Чу собрала министров для обсуждения стратегии. Некоторые сановники сочли требования Сюаня чрезмерными, опасаясь, что они могут навредить интересам Циня. Другие же, напротив, полагали, что стоит воспользоваться этим шансом для установления более тесных экономических отношений.
После долгих раздумий Юань Чу решила прибегнуть к компромиссному решению. Она ответила Ли Ко, поручив ему продолжить переговоры и постараться заключить соглашение, приемлемое для обеих сторон при условии строгой защиты интересов Циня. Одновременно она приказала усилить охрану границ Циня на случай непредвиденных обстоятельств.
Получив ответ от Юань Чу, Ли Ко воспрял духом. Он снова отправился во дворец на переговоры с правителем Сюаня. Благодаря своему выдающемуся уму и красноречию, сторонам удалось достигнуть предварительной договоренности.
За время своего пребывания в Сюане Ли Ко не только успешно продвинул торговое взаимодействие между странами, но и сумел наладить хорошие отношения с местными чиновниками. Его старания заслужили одобрение правителя Сюаня и снискали добрую славу для Циня.
Когда Ли Ко с отличными результатами вернулся в Цинь, Юань Чу лично выехала за город, чтобы встретить его.
Когда посольство прибыло к главному дворцу, Юань Чу и Ли Ко встретились, и в глазах каждого из них читалась искренняя радость.
По мере углубления сотрудничества с Сюанем, государственная мощь Циня росла. А Юань Чу и Ли Ко благодаря этой поездке сблизились и прониклись глубоким взаимным уважением.
Юань И устроил во дворце пир, на котором наградил чиновников, совершивших поездку в Сюань.
Весь пир сопровождался песнями и танцами. Во время торжества Ли Ко подошел к Юань Чу, чтобы преподнести ей кубок вина. Юань Чу воспользовалась случаем, чтобы расспросить его об обстановке в Сюане. Слушая рассказ Ли Ко, она осознала, что сейчас в государстве Сюань идет ожесточенная борьба между императорскими сыновьями за право престолонаследия.
После завершения пира Юань Чу сидела в своем кабинете в Восточном дворце, размышляя о нынешнем положении дел в Сюане.
Старший принц Сюаня держал в руках военную власть и долгие годы защищал северные границы, противостоя северным кочевым народам. Его мать в гареме была лишь одной из наложниц низкого ранга. После смерти родной матери он воспитывался при императрице и стал убежденным сторонником правящего императора.
Второй принц был рожден от наложницы Шу, которая была любимицей императора. Происхождение наложницы Шу было невысоким — правитель Сюань привез её откуда-то во время своих разъездов. Родословная её была незавидной, но и мать, и сын отличались безмерными амбициями, отчаянно жаждая захватить власть.
Третий принц, он же наследный принц, был рожден самой императрицей и обладал наибольшим влиянием среди всех принцев Сюаня. Его мать происходила из знатного рода, его прадед когда-то занимал пост первого министра, а после выхода в отставку посвятил себя преподаванию, и его ученики заполнили всё государство Сюань. Дед также был первым министром, а дядя занимал прочное положение в кругах гражданских чиновников. За его спиной стояли могущественные кланы и вся группа гражданских чиновников Сюаня.
Четвертый и пятый принцы были близнецами. С самого рождения у них не было прав на престол, и, в отличие от остальных, они были самыми тихими и неамбициозными принцами в Сюане.
Шестой принц был сыном простой дворцовой служанки. Ни знатного рода, ни талантами он не выделялся, его мать тоже не пользовалась любовью императора. Сам же шестой принц был до безумия увлечен литературой; можно сказать, что он не слышал ничего, что творилось за стенами его дома, и лишь корпел над книгами.
Седьмой принц был вторым сыном императрицы по крови; он с детства рос под защитой наследного принца и императрицы. Можно сказать, что он вырос в тепле и любви, был абсолютным братолюбом и безгранично обожал своего старшего брата.Восьмой принц был рожден от дорогой наложницы, чей отец был богатейшим человеком Сюаня, так что восьмой принц купался в деньгах.
Девятый принц был самым младшим сыном правителя Сюаня, рожденным от мудрой наложницы, чьим отцом был защитник государства, великий полководец Чэн Чжи.
Сыном судьбы в этом мире был шестой принц — тот самый обделенный вниманием императора принц. Можно сказать, что он случайно подобрал корону, когда наследный принц и второй принц в ходе интриг довели друг друга до краха и оба были низложены.
Старший принц на северных рубежах, узнав о ситуации, наотрез отказался возвращаться. Он так разозлил правителя Сюаня, что тот выпустил указ о запрете въезда в столицу. Правитель ожидал, что этот жест заставит сына склонить голову, но не ожидал, что старший принц окажется настолько упрямым: я просто не вернусь — и всё.
Пятый и четвертый принцы из-за статуса близнецов вообще не вмешивались в дела.
Восьмым принцем двигали только деньги, правитель Сюаня, поняв, что этот путь к успеху закрыт, махнул на него рукой.
Девятый принц был еще мал, с детства, под присмотром матери и деда, он научился лишь сражаться, типичный вояка без тени разума в голове.
Хотя седьмой принц был законным наследником второго порядка, однажды он получил тяжелое ранение, оставившее хронические последствия, и больше не мог переносить нагрузок. Посмотрев на него, правитель Сюаня понял, что и этот сын для дела не годен.
Так, перебирая сыновей, правитель Сюаня нашел лишь шестого, который был пригоден для престола. Восхождение на трон шестого принца прошло гладко, но из-за того, что он совершенно не умел управлять государством, народ Сюаня пришел к полному разорению. В конечном итоге, хотя Сюань и сохранилось, цена этого выживания была оплачена кровью и костями простого народа.