В ночной тишине Юй Тинцзяо остановился и спросил старуху:
— Почем твоё вино?
Старуха насмешливо хмыкнула:
— Моё вино не для всех, я продаю его только тем, с кем связана судьбой.
Юй Тинцзяо помимо воли ответил:
— Сама встреча — это уже предопределенность.
Как только эти слова сорвались с губ, Юй Тинцзяо почувствовал, как всё его тело обмякло.
Он подумал про себя: «Что происходит? Неужели эта старуха тоже злой дух — Злой дух цветка? Невозможно, я ведь только что заставил её рыдать от боли!»
Старуха снова усмехнулась:
— Раз уж мы связаны судьбой, выпей.
Сказав это, она достала винную чашу, зачерпнула из бочонка вина и протянула Юй Тинцзяо.
Юй Тинцзяо взял чашу и поднёс к губам, принюхавшись — это действительно было сладкое вино.
Старуха зловеще произнесла:
— Пей.
Юй Тинцзяо запрокинул голову и залпом осушил чашу.
Стоило сладкому вину попасть в желудок, как его охватила сонливость.
Он больше не мог сопротивляться и рухнул на землю.
Мгновение спустя послышался громкий храп.
Видя это, старуха ехидно рассмеялась:
— Юй Тинцзяо, ты умён, но сейчас проявил глупость. Неужели ты не подумал головой: какая старуха будет продавать вино посреди ночи? Если не злой дух, то кто же она такая?
Она подошла ближе, присела и, вытянув свои когтистые лапы, потянулась к Юй Тинцзяо.
А тем временем Юй Тинцзяо погрузился в сон.
Он подумал: «Кто-то продаёт вино посреди ночи, я выпил и уснул — неужели это происки злого духа?»
Он закричал во сне, но не проснулся.
Попробовал ещё раз, но всё тщетно.
Охваченный яростью, он изо всех сил топнул ногой, пытаясь пробудиться.
Очнувшись, он открыл глаза и увидел прямо перед собой когтистые лапы старухи — она уже собиралась схватить его.
Юй Тинцзяо взревел и нанёс удар кулаком.
Злобная старуха мгновенно сникла.
Удар пришёлся точно в лицо.
Вспыхнуло сине-чёрное пламя, и на лице старухи тут же вздулось огромное тёмное пятно.
Та с воплем бросилась наутёк.
Юй Тинцзяо вскочил и пустился в погоню.
Старуха бежала, пошатываясь и медленно.
Юй Тинцзяо догнал её и с размаху пнул под зад.
Сверкнул чёрный свет, старуха дико закричала и обернулась сизым дымом.
Больше она не смела связываться с Юй Тинцзяо.
Она поспешила в Дворец Сэньло, чтобы молить о прощении.
В этот момент с неба опустился цветочный домик, сияющий всеми цветами радуги. Десять тысяч сокровищ вылетели из-за пазухи Юй Тинцзяо, домик в цветном свечении втянулся в ларь, который тут же вернулся к своему хозяину.
Так Юй Тинцзяо прибавил себе немного Силы духа.
Его уровень Силы духа достиг шестой отметки.
Юй Тинцзяо был воодушевлен своей победой над Злым духом цветка.
Он зашагал вперёд уверенным шагом.
В этот момент он почувствовал, как ноги разъехались, и упал.
Юй Тинцзяо поспешно поднялся.
Осмотревшись по сторонам, он понял, что уже не в том месте, где был раньше.
Вокруг раскинулась горная местность.
Горы здесь казались невероятно величественными.
По склонам бурлили чёрные потоки воды, везде росла густая растительность, но и она была абсолютно чёрной.
Чёрные горы, чёрная вода, чёрные деревья — всё вокруг внушало ужас.
Юй Тинцзяо встал и огляделся.
Вокруг не было ни души.
В его сердце невольно закрался страх.
Как только почувствовал страх, земля под ногами словно заходила ходуном.
Он собрался взобраться на возвышенность, как путь ему преградил горный гребень.
Юй Тинцзяо начал карабкаться на гору.
Склон становился всё круче и всё скользче.
Он зацепился рукой за расщелину в скале и хотел было подтянуться.
Но нога соскользнула, и он чуть не сорвался вниз.
Юй Тинцзяо взглянул вниз и увидел под собой бездонную пропасть.
Его прошиб холодный пот.
Страх от этого лишь усилился.
На вершине показалось чудовище.
Увидев Юй Тинцзяо, дух разразился диким хохотом:
— Юй Тинцзяо, ползай там сколько хочешь, посмотрим, когда ты доберёшься наверх.
Юй Тинцзяо поднял голову и увидел, что дух этот страшён: лицо синее, клыки торчат, в руках — стальные вилы.
Он подумал: «Я здесь, чтобы тренировать Силу духа, нельзя бояться злых духов!»
С этими мыслями Юй Тинцзяо крикнул:
— Злой дух! Иду за тобой!
Стоило смолкнуть его голосу, как дух явно вздрогнул от неожиданности.
Затем дух пришёл в себя и попытался запугать его:
— Юй Тинцзяо! Не болтай попусту, сейчас я тебя убью!
Сказав это, он вонзил в него свои вилы.
Стальные вилы в мгновение ока превратились в крюк и зацепили одежду Юй Тинцзяо.
Юй Тинцзяо, охваченный страхом, попытался увернуться.
Но чем больше он дёргался, тем крепче впивался крюк.
Он подумал: «В чем дело? Я пришёл тренировать Силу духа! С чего мне бояться этих мелких злых духов?»
Стоило ему только так подумать, как лицо духа вытянулось, и было заметно, что тот напуган.
Юй Тинцзяо, заметив это, закричал:
— Кто ты такой, Свирепый дух?
Дух ехидно рассмеялся:
— Старик я — Злой дух крюка. Раз попался мне в руки, живым не уйдёшь!
Юй Тинцзяо пришёл в ярость:
— Злой дух крюка! Клянусь, я стащу тебя оттуда и разобью вдребезги!
Сказав это, Юй Тинцзяо ухватился за железный крюк и резко дёрнул его, но тот оказался мягким.
Оказалось, этот Злой дух крюка — никчемный тип, не достигший Духовного первоэлемента, и духовной энергии у него было крайне мало.
Его стальные вилы и крюк, лишённые поддержки духовной энергии, обмякли, оставаясь лишь инструментом для запугивания.
Увидев, что Юй Тинцзяо легко расправился с крюком, Злой дух крюка пришёл в ужас:
— Беда, моё оружие исчезло!
Юй Тинцзяо, ухватившись за железку, взмыл вверх.
В ушах засвистел ветер.
Юй Тинцзяо впервые познал чувство полёта.
Это было захватывающе и невероятно приятно.
Он приземлился на самой вершине, встретившись с ним лицом к лицу.
Злой дух крюка с глухим стуком повалился на землю.
Юй Тинцзяо, глядя на его жалкий вид, рассмеялся:
— Оказывается, ты всего лишь пустышка!
Злой дух крюка поднялся и вновь начал глумливо хохотать:
— Юй Тинцзяо, неужели ты не боишься моего облика?
Синее лицо и торчащие клыки и вправду выглядели жутко.
Однако Юй Тинцзяо начал понимать закономерность: как только человек перестает бояться злых духов, они сами начинают бояться его!
Юй Тинцзяо холодно усмехнулся:
— А что толку от твоей маски?
Злой дух крюка парировал:
— Моё синее лицо отравит тебя, а клыки проглотят заживо!
Юй Тинцзяо расхохотался:
— Тогда попробуй!
Злой дух крюка бросился вперёд.
Его лицо меняло цвет: с синего на голубое, с голубого на чёрное...
Оно непрерывно преображалось и выглядело в самом деле пугающе.
Но Юй Тинцзяо не дрогнул и нанёс удар кулаком.
Раздался грохот, удар пришёлся точно в лицо, вспыхнуло чёрное пламя.
Злой дух крюка схватился за лицо и взвыл.
Обернувшись, он снова попытался укусить Юй Тинцзяо.
Но тот ухватился за клыки и вырвал их с корнем.
Чёрная кровь хлынула из пасти духа.
Зажимая рот руками, Злой дух крюка обернулся сизым дымом и сбежал.
Горная местность тут же исчезла.
Впрочем, впереди по-прежнему петляла горная тропа, и Юй Тинцзяо, собравшись с духом, пошагал дальше.
Вскоре он наткнулся на хижину.
Юй Тинцзяо помимо воли вошёл внутрь.
Внутри, в деревянных стенах, он заметил подвешенный посреди комнаты предмет — бычий череп.
Вдруг Юй Тинцзяо показалось, что череп осклабился в зловещей усмешке, глядя прямо на него.
Он присмотрелся — обычный бычий череп, ничего необычного.
Юй Тинцзяо оглядел комнату.
Внезапно снова показалось, что череп улыбнулся, ещё более жутко.
Он пригляделся снова — всё тот же череп, никакой разницы.
Юй Тинцзяо насмешливо бросил:
— Злой дух! Выходи, если смелый!
Ответа не последовало.
Внезапно он почувствовал холод за спиной.
Юй Тинцзяо обернулся и увидел, что на стуле за его спиной сидит старик.
Как он мог не заметить его раньше?
Внезапное появление старика заставило Юй Тинцзяо вздрогнуть.
От испуга его прошиб пот.
Старик холодно усмехнулся:
— Юй Тинцзяо, посмотри в окно.
Юй Тинцзяо резко обернулся к окну.
Снаружи не было ничего, лишь непроглядная тьма.
Вдруг на стекле проступило лицо — лик бычьего черепа.
Череп уставился на Юй Тинцзяо пустыми глазницами и глумливо проскрипел:
— Юй Тинцзяо, я — Посол Голова Быка из Дворца Сэньло, и отныне приказываю тебе стать здесь сменщиком Злого духа крюка!