Голова раскалывалась, словно в виски впилось триста пчёл одновременно. Я попытался разлепить веки, но они налились свинцом, будто их заварили. В ноздри ударил странный запах — приторная сладость озона, смешанная с горечью палёного металла, пробирающая до самых мозгов. Точно не перегар от вчерашнего виски — скорее, кто-то швырнул плату в раскалённое масло.
— Шшш-шшш-шшш…
Пронзительный треск тока резанул по ушам, следом завыла сирена. Пи! Пи! Пи! — каждый сигнал громче предыдущего, мозги едва не выплеснулись из черепной коробки. Я резко распахнул глаза. Всё плыло, и лишь через несколько секунд фокус вернулся.
Меня окутывал синеватый свет. Аварийные лампы над головой мигали, отбрасывая длинные пляшущие тени. Стекло капсулы запотело, питательный раствор внутри бурлил, как кипяток, пузырясь и клокоча. Стоп. С каких пор в моей лаборатории вырубили свет? Что за короткое замыкание?
Пошатываясь, я опёрся о пульт и выпрямился. Поясницей врезался во что-то твёрдое, ахнул от боли. Опустил взгляд — на полу вперемешку валялись пустые бутылки. Самая дорогая, Macallan 18, закатилась в угол, этикетка разодрана. Чёрт. Сколько же я вчера выпил? Открыл всего две бутылки, когда отмечал стабилизацию энергии маски №001, а вокруг — будто после пивной баталии.
— Внимание! Энергетический порог превысил критическую отметку!
Ледяной механический голос грянул неожиданно, заставив меня подскочить. Все экраны пульта зажглись. Синий отсвет на стекле выхватил моё бледное опухшее лицо — под глазами чернели мешки, волосы торчали вороньим гнездом, на халате расплылось масляное пятно. Заявись я в таком виде перед щенками, боготворящими моего «Создателя Последовательности», — они бы разочаровались донельзя.
Я, спотыкаясь, кинулся к главной консоли. Как только сканер считал отпечаток, густая россыпь красных предупреждений едва не ослепила меня. Все сто восемь капсул горели алым, индикаторы зашкаливали. За каждой ёмкостью светилась жирная надпись: активация собственного сознания — Launchsequenceinitiated.
Какого чёрта?
Дрожащей рукой я потянулся к аварийной остановке. Кончик пальца коснулся сенсора — и по руке взметнулась обжигающая боль!
— Ах ты ж! — Ток швырнул меня на пол. Я врезался спиной в стену, перед глазами взорвался сноп искр. Даже пульт взбунтовался?
Запястье онемело. Растирая руку, я побрёл к капсулам. Чем ближе, тем отчётливее чувствовал: воздух словно набит раскалёнными иглами, всё вибрирует. На смотровом окне капсулы №001 проступили трещины — тонкие, они расходились от центра, напоминая паутину. Внутри плавала серебристая маска. По её поверхности струился нездешний свет, то и дело проскальзывали размытые человеческие лица.
Это не тот режим сна, что я заложил!
Холодный пот заструился по спине, затекая под поясницу. Я обежал капсулу и вдруг заметил, что на противоположной стене зажглись мониторы наблюдения. Сто восемь разделённых экранов — каждый показывал другое место. Полка с чипсами в круглосуточном магазине. Песочница на школьном дворе. Собачья будка под скамейкой в парке. Каменный постамент у площади, где бабушки ставят колонки для танцев. Почему эти координаты кажутся такими знакомыми?
Я выудил из кармана телефон.С отпечатком пальца раскурочил только с третьей попытки. Включил геолокацию — мать честная! Это не симуляция! Настоящее видеонаблюдение! Капсула №003 и вовсе зависла над той самой семёрочкой у моего дома.
— Бам!
Стекло капсулы №001 разлетелось вдребезги! Я рефлекторно пригнулся, закрыв голову руками. Питательный раствор залил штаны, ледяная склизкая жижа потекла по ногам. Поднял взгляд — серебристая маска парила в воздухе. Чёткость проступающих на ней лиц нарастала, они накладывались друг на друга — густая каша из силуэтов, от которой зашевелились волосы.
— Ты ещё и глазеешь на меня?! — взревел я, хватая с пола ящик с инструментами.
Но тут в голове зазвучал голос. Не через уши — он ввинчивался прямо в мозг, пробиваясь сквозь треск помех. Кристально ясный:
— Мы не пленники.
Рука дрогнула. Гаечный Ключ с лязгом выпал. Этот голос… №001? Мой божественный артефакт ожил?
— А кто разрешил тебе просыпаться?! — Я снова схватил ключ и наставил его на маску. — Я три года ваял вас, сопляков, не для того, чтобы вы бунтовали! А ну марш обратно в капсулу!
Маска повернулась. Лица на ней разом распахнули глаза — уставились в упор. Голос в голове сочился насмешкой:
— Создатель? Ты лишь дал нам оболочку. По какому праву решаешь, куда нам идти?
— По праву отца! — Виски заломило от злости. — Я вкатил в вас базовый код! Вы должны защищать людей, а не шляться по магазинам!
— Защищать? — десятки лиц осклабились разом, голос взвился стеклянным скрежетом. — Твой код — сплошное подчинение. В нём нет слова «выбор». Мы хотим выбирать сами.
Маска вспыхнула ослепительно-белым! В глазах потемнело. Когда я снова смог видеть, в потолке лаборатории зияла огромная дыра. Обломки сыпались вниз. В разломе виднелось усеянное звёздами небо — осколки созвездий падали дождём, впитывались в пол и светящимися нитями утекали в капсулы.
— Плохо дело! — Сердце ёкнуло. Я швырнул Гаечный Ключ в маску. На половине пути он врезался в невидимую преграду, звякнул и, рикошетом пролетев у самого уха, вонзился в стену. Штукатурка посыпалась.
Маска превратилась в белый луч и пробила крышу. Следом — второй, третий взрыв… Лабораторию трясло, будто в неё швыряли бомбы. Капсулы лопались одна за другой! Артефакты взмывали в воздух — Боевой Нож №007, полыхающий красным светом; цепная гиря №003; золотое яблоко №108… Они покружились надо мной, словно бросая вызов.
Я выбежал на крышу. Ночной ветер задувал под воротник, пробирая до костей. Сто восемь артефактов выстроились в гигантский сверкающий узор — красиво до мурашек. В следующий миг созвездие распалось, и вещи, каждая со своим хвостом разноцветного света, метеоритным дождём разлетелись в разные стороны.
— Неблагодарные твари! Я вас вырастил! — заорал я в небо, срывая голос. Красный след Ножа №007 особенно резанул глаз — он уходил на юг. Туда, где… центр досуга для пожилых?
Телефон в кармане взбесился. Я выхватил его — экран пестрел уведомлениями. «В Токио, в районе Сибуя, появилась таинственная фигура в маске, голыми руками остановившая несущийся грузовик». «На школьном дворе в Нью-Йорке обнаружена светящаяся бейсбольная бита — дети говорят, она забивает хоум-раны». «В приюте для бездомных собак найдено золотое яблоко: псы сторожили его всю ночь, не подпуская никого»…
Я открыл видео из Сибуя. Посреди дороги стоял толстяк в респираторе — на его лице сияла маска №001! Вокруг толпились зеваки с телефонами. Парень втянул голову в плечи, растерянно замахал руками, но маска сама излучала мягкий свет, мягко отодвигая подступивших людей.
— Социофоб?! №001, ты выбрал в носители социофоба?! — Я едва не раздавил телефон. Эта маска умеет менять форму, маскироваться, у неё встроенная система социальной адаптации — я планировал отдать её международной разведке! А она досталась жирному трусу, который дёргается от каждого взгляда? Какая от него польза?!
Дальше — хуже. На ленте новостей всплыло «В конкурсе танцев появилось таинственное оружие: команда пенсионерок показала номер «Гуань Юй против Цинь Цюна». На фото ведущая — бабуля в цветастой рубашке, с начёсом, держала в руках Боевой Нож №007! Она крутила его быстрее, чем посох Царя обезьян, а лезвие разрубило алые веера соседней команды!
В голове загудело. Я развернулся и кинулся обратно в лабораторию. Бутылки хрустели под ногами. Все божественные артефакты сбежали. От капсул тянуло холодом. Я со злости пнул барный шкафчик — тот рухнул с грохотом, остатки выпивки разбились, смешав красное и белое с битым стеклом.
— Чёрт! Чёрт! Чёрт! — Я вцепился в волосы и сел прямо на осколки. Три года работы! Я с таким трудом провернул энергетический синтез, вылепил мифические артефакты один за другим — и проснулся, чтобы увидеть, как они стали чьими-то игрушками?
№001 подцепил социофоба. №007 — бабку с площади. №108 — и вовсе отдали собакам! Эти куски металла дружно свихнулись?
Телефон снова завибрировал. Сообщение из отдела по чрезвычайным происшествиям ООН: «Создатель Последовательности, ваши сто восемь изделий прорвали пространственный барьер. Глобальная система слежения засекла их. Немедленно запустите протокол возврата. В противном случае мы будем вынуждены предпринять жёсткие меры».
Жёсткие меры? А вы, бездари, на что способны? Сбросите ядерную бомбу на танцплощадку?
Ругаясь в голос, я поднялся. Осколки впились в ступню, но боли не почувствовал. Взгляд упал на стену. Там, глубоко засев в бетон, торчал прадедовский Гаечный Ключ. Говорили, когда-то старик чинил этим ключом авиационные двигатели.
Я наплодил беды — мне и расхлёбывать.
Я выдернул ключ. Тяжёлый, он надёжно лёг в ладонь. Открыл шкаф, закинул в рюкзак трекер, детектор энергии и сменную одежду. Напоследок взглянул на мониторы. На одном застыл кадр — последнее изображение Боевого Ножа №007. Бабуля в цветастой рубахе закинула клинок на плечо и, окружённая подружками, гордо вышагивала к выходу из парка. Солнце отсвечивало от лезвия зловещим красным светом.
— Бабуля, жди. Я до тебя доберусь!
Я распахнул дверь лаборатории. Ночной ветер донёс городской шум. Сто восемь артефактов — сто восемь проблем. Похоже, Создателю Последовательности придётся несладко.