В половине шестого утра будильник на телефоне взорвался у меня в ухе, словно дрель. Я нащупал его и выключил звук, в голове всё ещё было мутно. Последнее, что я помнил перед тем, как отключиться вчера ночью, — это Боевой Нож №007, сияющий красным на конкурсе танцев на площади, и старуха в цветастой рубашке, орудовавшая им ловчее, чем посохом Железного Царя. Чёрт, голова болит от одних воспоминаний.
Я с трудом поднялся с пола, весь липкий от питательного раствора в лаборатории. Натянул первую попавшуюся чистую футболку, схватил рюкзак и выбежал. По пути к лотку с завтраком прихватил две мясные булочки, откусил и только потом вспомнил, что не заплатил. Продавец ругался в спину, а я, не оборачиваясь, махнул рукой: — Потом сочтусь!
В метро чуть не проехал свою остановку. Я смотрел на телефон с отслеживанием: сигнал №007 болтался в Парке Лотоса. Комментарии уже взорвались — заголовки вроде «Пенсионерка заполучила секретное оружие» или «На танцах появился мастер боевых искусств» заполонили экран. Кто-то писал, что старуха может раскалывать кирпичи ножом, и набирал кучу лайков.
Я сжимал телефон, костяшки побелели. Колоть кирпичи? Этот Боевой Нож №007 сделан из фрагментов нейтронной звезды — на испытаниях он прорезал палубу авианосца. И теперь им колют кирпичи? Даже самое вопиющее расточительство не сравнится с этим!
Выйдя из метро, я издалека услышал «божественные» мелодии для танцев из Парка Лотоса. Знакомый ритм вперемешку с резкими хлопками хлыстов — это звучало как адское наваждение. Я пошёл на звук, но чем ближе, тем сильнее чувствовал неладное. В воздухе витали колебания энергии, похожие на те, что были перед вчерашним взрывом в лаборатории, но слабее.
Утренний туман ещё не рассеялся, парк был окутан дымкой. Я спрятался за углом и выглянул на площадь. Ого, как минимум двадцать тётушек танцевали, выстроившись в четыре ровных ряда. Ведущей была та самая старуха в цветастой рубашке — она стояла на возвышении, сжимая в руке Боевой Нож №007!
Лезвие в утреннем свете отливало зловещим красным. Старуха использовала нож как дирижёрскую палочку, то и дело делая пируэты. Остальные тётушки изгибались в такт, то и дело выкрикивая одобрение. Вокруг уже собрались зеваки — кто-то снимал на телефон, кто-то подбадривал.
— Где купила такой реквизит? Очень реалистично!
— Чжан Лаоши, ты владеешь ножом лучше, чем по телевизору!
— Говорят, вчера она перерубила ленты соседней команды? Правда?
У меня зубы заскрипели. Я достал из рюкзака жилет, припасённый заранее (стянул вчера в Центре социального обслуживания), с надписью «Волонтёр». Засунул Гаечный Ключ в ручку зонта, сделав вид, что это рукоятка. Трекер энергии был спрятан в манжете — на экране сигнал №007 бешено прыгал, уже на опасной отметке.
Глубоко вздохнув, я поправил воротник, стараясь выглядеть респектабельно. Медленно подошёл к танцующим, притворяясь зевакой. Ведущая старуха как раз повернулась, и я разглядел её лицо — мелкие кудряшки, накрашенные губы, кожа неплохо сохранилась, но взгляд суровый. Нож в её руке пульсировал красным, выглядел опасно.
Я сделал вид, что случайно приближаюсь к возвышению, надеясь подобраться. Не успел сделать и двух шагов, как меня перехватила тётушка с красной повязкой. — Молодой человек, ты кто? — она оглядела меня с ног до головы, как вора.
Я выдавил улыбку, достал поддельное удостоверение из кармана: — Тётушка, здравствуйте. Я из Центра социального обслуживания, пришёл измерить уровень шума. Жители жалуются, что здесь слишком громко, мешает отдыху.
Тётушка нахмурилась, голос подскочил на октаву: — Жалобы? Кто жалуется? Мы танцуем здесь много лет, никто никогда не шумел! — От её крика остальные тётушки остановились и уставились на меня. Двадцать с лишним пар глаз — любопытные, настороженные, некоторые уже враждебные.
У меня ёкнуло сердце. Я замахал руками: — Да нет, просто плановая проверка, формальность. — Я указал на старуху на возвышении: — Видите, у той учительницы динамик действительно громковат. Мы просто немного убавим, танцевать не помешает.
Это задело за живое. Тётушка с красной повязкой смягчилась, кивнула в сторону возвышения: — Это наша Чжан Лаоши, до пенсии была учительницей музыки в средней школе! У неё высокие требования, аппаратура импортная!
Как раз в этот момент старуха на возвышении заметила суету и остановилась. Она опиралась на нож, щурясь в нашу сторону. — Ван Цзе, что случилось? — голос звонкий, пронзительный.
Ван Цзе подбежала, зашептала ей на ухо. Выслушав, старуха стукнула ножом о землю — раздался глухой «дон». Звук был не похож на удар металла, а больше напоминал резонанс энергии, от которого у меня зазвенело в ушах.
— Пусть подойдёт, — она мотнула подбородком в мою сторону.
Я, стиснув зубы, подошёл, прикидывая, как заполучить нож. Вблизи ситуация оказалась хуже, чем я думал. Индикатор энергии уже горел багровым, на лезвии проступали узоры — явно полуактивированное состояние. Если эта старуха продолжит в том же духе, нож взорвёт парк раньше, чем я успею его забрать.
— Молодой человек, ты говоришь, у нас громко? — старуха упёрлась руками в бока, нож в руке всё ещё светился красным.
Я изо всех сил изображал спокойствие, показывая прибор для измерения шума (на самом деле — переделанный считыватель энергии): — Тётушка, посмотрите, сейчас уровень превышает 60 децибел. По нормативам...
— Нормативам? Каким таким нормативам? — перебила она, шагнув вперёд. — Я танцую в этом парке восемь лет, пережила трёх его директоров, и ни о каких нормативах не слышала!
Я мысленно обругал старуху за придирки, но лицо оставалось приветливым: — Тётушка, не волнуйтесь, это простая формальность. Я измерю и уйду. — С этими словами я сделал вид, что регулирую прибор, сам же незаметно полез в рюкзак за электромагнитным импульсатором — штука может принудительно отключить подачу энергии божественному артефакту, вот только сработает ли на активированном №007?
— Хм, брось свои штучки, — старуха явно не купилась. Она вдруг вскинула нож и ловко прокрутила его передо мной. Лезвие рассекло воздух, обдав лицо болью. Вспышка красного, и я отчётливо увидел, что узоры на лезвии засветились ярче — словно что-то готовилось вырваться наружу.
— Чжан Лаоши — мастер! — закричали тётушки. Кто-то подначивал: — Покажи молодому человеку настоящий класс!
Старуха самодовольно вскинула подбородок и собралась продолжить, но тут я, улучив момент, нажал на кнопку электромагнитного импульсатора. Вместо того чтобы погаснуть, нож внезапно вспыхнул ещё более ослепительным красным, заходил ходуном, словно сопротивляясь.
— М? — старуха озадаченно замерла, потом лицо её изменилось: — Что с ножом? — она попыталась отбросить его, но обнаружила, что рука намертво прилипла к рукояти и не отрывается.
— Плохо! Перегрузка энергии! — у меня ёкнуло. Ситуация выходила из-под контроля. Красное свечение становилось всё ярче, воздух вокруг исказился, даже музыка стала прерывистой.
Ван Цзе и остальные тоже почуяли неладное, бросились помогать, но их отбросило невидимой силой. — Чжан Лаоши! Ты в порядке? — Ван Цзе в отчаянии топала ногами.
Лицо старухи побагровело, на лбу вздулись вены — она явно боролась с ножом. — Этот чёртов нож... проклятый... — проговорила сквозь зубы, но вдруг поскользнулась и начала падать вперёд, вместе с ножом.
Я среагировал мгновенно — схватил старуху за руку, пытаясь удержать. И тут мой палец случайно нажал на скрытую кнопку на рукояти — аварийный тормоз, который я спрятал в узоре, срабатывающий только от определённого усилия.
— Ш-ш-ш...
Красное свечение резко погасло, вибрация прекратилась. Рука старухи разжалась, нож со звоном упал на землю. Она замерла, потом вдруг рухнула на пол, тяжело дыша.
Тётушки окружили её, помогая подняться, а я тем временем подхватил нож. Он оказался холодным, узоры на лезвии вернулись в норму, только на конце рукояти появились два незнакомых мне древних иероглифа — «Алый Небосвод».
«Алый Небосвод»? Я ведь не давал ему такого имени. Из ста восьми божественных артефактов, что я создал, у каждого был только номер, без имени. Что вообще происходит?
Пока я размышлял, телефон завибрировал. Эсэмэска с того же незнакомого номера: «Создатель Последовательности, №007 пробудил Истинное имя „Алый Небосвод". Похоже, твои игрушки гораздо интереснее, чем ты думаешь. Жду встречи».
Сердце пропустило удар. Кто этот человек? Откуда он знает мою личность? И про пробуждение артефакта?
Ладони взмокли. Я сжимал нож, чувствуя холодный пот. Похоже, найти все сто восемь артефактов будет сложнее, чем я предполагал. Дело не ограничится тётушками на танцплощадке и социофобами-толстяками.
Глубоко вздохнув, я засунул нож в рюкзак, взглянул на всё ещё отдышавшуюся старуху и развернулся, уходя из Парка Лотоса. Спина всё ещё ныла, но больше меня охватывало странное возбуждение и тревога.
Игра, похоже, становится интересной.