После окончания речи все окружили Шэнь Хао, осыпая похвалами, атмосфера была тёплой и дружеской. Он заметил в углу старушку с потрёпанным значком на груди; она слегка кивнула ему, в уголках глаз блестели слёзы. В тот момент он почувствовал небывалое тепло и силу, разлившиеся в груди.
ИИ-Маска тихо произнесла у него в голове:
— Страх — твое топливо.
Чжан Ланьфан едва вышла за дверь, как поскользнулась и чуть не уронила термос на землю.
— Ай-яй, ну и ну! — Она поспешно оперлась о стену. — Такая скользкая подошва!
Король Псов поднял голову, держа в пасти половинку яблочного огрызка, тявкнул на неё, хвостом хлестнул по земле, подняв облачко пыли.
— А ты, парень, полон сил. — Она зыркнула на Короля Псов и, сунув термос в рюкзак, сказала: — Пошли, надо успеть прикрыть Толстячка.
Мы планировали отступить незаметно, но едва свернули за угол, как услышали рёв двигателей с трёх сторон.
— Чёрт! — выругался Ян Мо. — Они уже устроили засаду.
— Быстро рассредоточиться! — заорал я.
Но было уже поздно.
Из двух бронетранспортёров выскочили агенты в чёрном, с электрошокерами и какими-то синими устройствами, и бросились прямо на нас.
— Прикрывайте Шэнь Хао! — крикнула Чжан Ланьфан, и в её руке мгновенно появился Боевой клинок Чисяо.
Клинок загудел и засветился, энергетические волны исказили воздух.
— Ах вы, внуки, посмели тронуть бабушку с танцплощадки! — Она взмахнула клинком и ударила ближайшего агента; того вместе с экипировкой отбросило на стену, бах — и на стене остался отпечаток тела.
— Не беспокойся обо мне! — крикнул я ей. — Беги!
— Чушь! — Она обернулась и зыркнула на меня. — Я, Чжан Ланьфан, вырастила бойцов, и ни один волос с их головы не упадёт!
Она развернулась и встала перед нами, клинок описал широкую дугу, оттеснив нескольких противников.
Но врагов было слишком много.
Она начала отступать шаг за шагом; Чисяо впитывал слишком много негативных эмоций, клинок раскалился, словно докрасна накалённый железный прут.
— Держись… — процедила она сквозь зубы. — Я ведь ещё не научила Сяо Я выбирать овощи, не могу здесь лечь!
Внезапно на клинке засияла золотая надпись из двух иероглифов: Защита справедливости.
Тотчас же лезвие сильно дрогнуло, и от кончика распространился золотой световой щит, отгородив преследователей.
— Ну ни фига себе! Он ещё и трансформируется?! — опешила Чжан Ланьфан, а затем широко улыбнулась. — Отлично, теперь моя очередь занять центральное место!
Она резко шагнула вперёд, рубанула клинком по крыше бронетранспортёра, и тот сразу же просел на бок.
— Все проваливайте! — рявкнула она.
Но как только она собралась ударить снова, синяя пуля скользнула по её руке и взорвалась ослепительной энергетической волной.
Она глухо охнула, пошатнулась и отступила; Чисяо в её руке начал нестабильно вибрировать.
— Плохо дело! — Я бросился к ней, чтобы поддержать, но она оттолкнула меня.
— Ты что, с ума сошёл?! — тяжело дыша, с вздувшимися на лбу венами, проговорила она. — Уходи!
Я наотрез отказался двигаться.
Она взглянула на меня и вдруг улыбнулась:
— Глупый ребёнок… Думаешь, бабушка так просто сдастся?
Одной рукой она оперлась о землю, другой крепко сжала Чисяо, взгляд её был полон решимости.
— Вы думаете, что сможете отобрать её? Мечтайте!
Чисяо откликнулся на её веру — свет в его сердцевине вспыхнул ярче, и клинок стабилизировался в её ладони.
Стоявший напротив мужчина медленно приблизился.
На нём был безупречный костюм, седые волосы аккуратно зачёсаны, на груди блестел чёрный кристалл, источавший тошнотворную ауру.
— Чэнь Цзинмин. — Ян Мо скрежетнул зубами.
Глава ALPHA посмотрел на лежащую на земле Чжан Ланьфан и спокойно произнёс:
— Похоже, не каждому дано совладать с ним.Он поднял руку — в пусковой установке зарядился ещё один Снаряд активного отделения.
— Но этот клинок в конечном счёте не принадлежит человеку.
Он спустил курок.
— Ах ты! — Ян Мо рванул вперёд, взмахнул Гаечным Ключом и сбил траекторию пули.
Но Чжан Ланьфан уже упала.
Чисяо тихо лежал в её ладони, свет слабый, но всё ещё не покинул носителя.
Я опустился на колени, дрожащей рукой потянулся к ней.
На её губах всё ещё играла улыбка, словно застывшая во времени — нежная и спокойная. Морщинки в уголках глаз слегка разгладились, будто она наконец сбросила какую-то ношу, всё тело расслабилось.
— Скажи Сяо Я… когда покупаешь овощи, выбирай свежие… — Её голос был лёгким, как падающий на ветру листок, почти поглощённый тьмой. Но в этих словах звучала тоска и забота, медленно отдаваясь эхом в воздухе.
Чисяо безмолвно лежал на её ладони; трещины на лезвии расползались, как паутина. Последняя искра света вспыхнула на острие и погасла. Казалось, весь мир замер на мгновение, даже ветер не осмеливался шевелить выбившиеся пряди у её виска.
Она закрыла глаза, дыхание стало очень медленным, словно она провалилась в давно забытый сон.
Издалека доносились торопливые шаги и крики, вперемешку с звоном металла. Кто-то бежал, кто-то выкрикивал её имя, в голосе звучала тревога и паника. Но всё это словно отдалялось от неё, доносилось из-под толщи воды — приглушённое и нереальное.
Она тихо лежала на каменной плите, тело уже не чувствовало боли, только тёплая кровь медленно сочилась из груди, окрашивая одежду и капая на пальцы. Ночной ветерок гладил щёки, принося прохладу, и развевал упавшие на лоб пряди. Она смотрела в небо: ночная тьма постепенно сгущалась, одна за другой зажигались звёзды, словно отвечая на её последний взгляд.
На губах всё ещё играла та лёгкая улыбка, почти незаметная, но излучающая странное спокойствие. Неужели у неё не было сожалений? Возможно, были — просто всё, что она любила, ненавидела, за что цеплялась и с чем боролась, в этот момент утихло. Словно морской отлив, оставляющий следы на песке, которые развеивает ветер и смывает лунный свет.
Её рука всё ещё сжимала меч, костяшки побелели — казалось, в следующую секунду она снова взмахнёт им. Но лезвие уже не сверкало; запачканное кровью остриё не отражало её лица, лишь пёстрые тени на земле в ночи. Она помнила, как ворвалась в окружение, как одним ударом снесла голову предателю и как её пронзила стрела. Она помнила испуганный взгляд того человека и своё сердцебиение в тот момент — не страх, а облегчение.
Она закрыла глаза, звуки в ушах становились всё более далёкими. Она знала, что они скоро придут — те, кто сражался плечом к плечу, кто вместе с ней пил и делился мечтами. Они будут плакать по ней, будут мстить за неё, но это уже не имело к ней отношения.
Она просто хотела в последний момент спокойно лежать, смотреть на небо, слушать ветер, а затем мягко отпустить.
Кровь капала сквозь пальцы, окрашивая камни мостовой, а её рука всё ещё хранила позу сжимающей меч — даже в конце она не разжала хватку.