Я сидел на ступеньках в переулке за рестораном хого, крутя в руке дедовский гаечный ключ. Король Псов грыз яблочный огрызок, и хруст отдавался в зубах.
Чжан Ланьфан высунулась из дверей ресторана:
— Ты опять тут прячешься, изображаешь глубокомыслие? Котёл почти остыл!
Я молчал, только смотрел на шрам от ожога на ключе — его оставил мой отец, метка гена звёздной расы.
— Ой, посмотрите на этого парня, лицо почернело, как уголь. — Она вынесла миску красного бульона и плюхнулась рядом со мной. — Съешь остренького, чтобы успокоить нервы.
Я взглянул на маслянистый красный бульон, и в горле запершило:
— Вы обычно так проводите командные мероприятия?
— А что? — Она зыркнула на меня. — Танцы на площади тренируют тело, хого лечит душу. Ты что, капризнее моего старика?
Шэнь Хао сидел в углу, маска лежала на столе, как проржавевший лист железа. Он ковырял пальцы, очки сползли на кончик носа.
Чжан Ланьфан вздохнула и поправила ему дужку очков:
— Толстячок, не пялься на пальцы, подними голову и посмотри на нас.
Шэнь Хао сглотнул и глухо произнёс:
— Я думаю... если я сейчас сниму маску, вы все ещё будете здесь сидеть?
Воздух вдруг застыл.
Король Псов поднял голову с огрызком в зубах, тявкнул на него, хвост метнулся по земле, подняв пыль.
Ян Мо наконец заговорил:
— Если ты задаёшь этот вопрос сейчас, значит, ты уже готов.
Шэнь Хао опешил:
— Я... готов?
Ян Мо встал, отряхнул масляные пятна с брюк:
— Если хочешь, чтобы маска слушалась тебя, сначала дай ей узнать, кто ты. Не позволяй ей говорить за тебя, а говори сам.
— Но я плохо говорю... — Голос Шэнь Хао становился всё тише. — И боюсь ошибиться.
— Тогда ошибайся, — Чжан Ланьфан подцепила кусочек требухи и отправила в рот. — Сколько раз я сбивалась с ритма, когда танцевала на площади? А теперь всё равно выбиваюсь в центр.
Ян Мо достал гаечный ключ и начертил на земле круг:
— Завтра в три часа дня в общественном центре будет публичное выступление.
Шэнь Хао чуть не поперхнулся:
— Чего?!
— Тему выбираешь сам. — Ян Мо хлопнул его по плечу. — Просто расскажи о себе.
— Рассказать о себе?! — Глаза Шэнь Хао округлились. — Что я могу рассказать? Я же не герой.
— А ты и есть герой. — Чжан Ланьфан широко улыбнулась. — Ты же Тысячеликий Хозяин, первый хозяин No.001, наследник Ткача Паутины.
Шэнь Хао дёрнул уголком рта:
— Вы говорите так, будто я главный герой Marvel.
— Тебе не хватает молота. — Ян Мо закатил глаза. — Ты просто социофоб-старшеклассник, который боится смотреть в глаза кассиру в круглосуточном магазине.
Шэнь Хао покраснел:
— Откуда ты знаешь?
— Ясное дело, я каждый день вижу, как ты прячешься в капюшоне и читаешь комментарии. — Ян Мо фыркнул. — Но ты тот толстячок, который тайком кормит бездомных кошек и звонит в полицию, когда видит драку.
Король Псов потёрся о его ногу и положил лапу ему на колено, словно кивая.
— У тебя есть истории, — Ян Мо присел на корточки и посмотрел ему в глаза. — Ты просто боишься их рассказать.
Шэнь Хао опустил голову и бессознательно погладил край маски.
Той ночью я сидел у окна в убежище, сжимая в руке холодную маску. В комнате только Король Псов составлял мне компанию: он лежал у моих ног и время от времени поднимал голову, чтобы взглянуть на меня.
Я вспомнил многое —
Как в детстве меня дразнили в школе «жирным задротом», и я прятался в туалете, листая Bilibili; как в старшей школе от волнения прокусил губу, и на следующий день весь класс знал, что у меня течёт кровь; и ту ночь, когда я впервые надел No.001 — чувство защищённости, объятия...
— Я не хочу снимать её. — Я тихо произнёс в пустой комнате. — Просто боюсь, что однажды действительно не смогу без неё.
Вдруг Король Псов запрыгнул на подоконник, три раза тявкнул на меня и постучал хвостом по стеклу.
Я улыбнулся:
— Ты тоже считаешь, что мне стоит попробовать?
На следующий день в полдень я стоял у входа в общественный центр, сердце колотилось как барабан.
В зале уже сидели люди: обычные жители, а также несколько родственников Владельцев Божественных Артефактов. Одни смотрели с любопытством, другие — с подозрением, а некоторые даже с явным пренебрежением.
Я стоял у двери, ладони взмокли.
Вдруг маска-ИИ завибрировала, и в моей голове раздался голос:
— Я могу помочь тебе.
Я закрыл глаза, дыхание участилось.
— Если ты сейчас не войдёшь, я тебя боевым ножом внутрь запихну. — Раздался сзади голос Чжан Ланьфан.
Я вздрогнул, обернулся и увидел её в цветастой рубашке с термосом в руках — внутри был только что сваренный красный бульон.
— Зачем ты это принесла? — растерялся я.
— А вдруг ты проголодаешься после выступления? — убеждённо ответила она. — А если провалишься, сможем пойти к выходу и торговать фрикадельками.
Мне стало и смешно, и грустно:
— Тётя, я же на выступление, а не бизнес открывать.
— Одно и то же. — Она похлопала меня по плечу. — Всё равно надо стоять перед людьми.
Я глубоко вздохнул и шагнул в зал.
Ян Мо стоял в заднем ряду, держа в руке гаечный ключ и слегка постукивая им по металлической поверхности стола, издавая звонкий звук.
Это был сигнал.
Я знал, что они здесь.
Я поднялся на сцену, взгляд скользнул по толпе.
Первая фова слетела с языка:
— Я не герой... Я просто человек, который когда-то боялся, что его обидят, и сам не хотел никого обижать.
Тишина повисла на несколько секунд.
А потом раздались аплодисменты.
Я увидел Короля Псов в углу, его серебряное яблоко на ошейнике мягко блестело на солнце.
Я продолжил, голос постепенно становился твёрже.
— Раньше я очень боялся говорить, боялся ошибиться, боялся, что меня высмеют. Но теперь я не боюсь, потому что рядом со мной они — Ян Мо, который ругается не хуже, чем рубит врага, тётя Чжан, которая может разрубить страх своим боевым ножом, и этот пёс, который разит злодеев огрызками.
Кто-то в зале засмеялся.
Я тоже улыбнулся.
— Я не знаю, что будет в будущем, но надеюсь, что даже если однажды я стану настоящим Ткачом Паутины, я запомню себя нынешнего.
Закончив последнюю фразу, я выдохнул.
И тут я заметил в углу пожилую женщину с старой эмблемой на груди — рисунок был точь-в-точь первая версия Боевого Ножа №007.
В её глазах блестели слёзы, но она кивнула мне.
Я замер.
А в этот момент маска-ИИ тихо произнесла в моей голове:
— Страх — твоё топливо.