Экран телефона вдруг взорвался прямо у лица, когда я, шатаясь, тащил Шэнь Хао по грязной воде. Не по-настоящему взорвался — просто этот толстяк внезапно забился в судорогах, выгнулся дугой и с размаху врезался затылком мне в переносицу. Запах крови смешался с вонью канализации, забивая горло. Я выругался, но взгляд приковали внезапно изменившиеся узоры на его затылке — в центре серебряной паутины неизвестно когда появился выпуклый глазной бугорок, который не мигая смотрел на меня.
— Чёрт! Ткач Паутины всё ещё эволюционирует!
Пиканье трекера почти упёрлось мне в спину. Стиснув зубы, я перехватил Шэнь Хао поудобнее на плече, но едва свернул на перекрёсток, как спереди донёсся пронзительный скрежет металла. Я направил фонарик туда — душа чуть не ушла в пятки: путь был перекрыт несколькими скрученными арматуринами, на которых болтались рваные лохмотья белого халата.
— Брат Ян… сюда…
Внезапно подал голос Шэнь Хао, голос был липким, словно слюна. Его горячая рука схватила меня за запястье и прижала к стене канализации — там оказалась почти незаметная трещина. Тут я заметил, что стена покрыта следами, похожими на царапины, кое-где остались засохшие чёрные пятна крови, будто кто-то ногтями прорыл себе путь.
— Чёртов толстяк, очнулся давно, а молчал! — ругнулся я, но уже начал разбирать кирпичи вокруг трещины. Сзади шаги стали так близко, что я слышал ругань ублюдков из ALPHA, луч фонарика метался по узкому коридору.
Пальцы Шэнь Хао вдруг издали лёгкое «щёлк», и из кончиков вылезли серебряные лезвия длиной в полсантиметра. Он, словно не чувствуя, ковырял ими швы кирпичей, издавая горлом шипение, похожее на короткое замыкание трансформатора. Я заметил, что края его зрачков отливают жутковатым серебряным светом, а на спине промокшей от пота школьной формы узоры паутины медленно шевелятся.
— Быстро… дверь закрывается… — говорил он, а лезвия сами меняли угол, каждый раз точно попадая в щели, которых я не находил.
Кирпичи посыпались, и тут раздались выстрелы ALPHA. Пули ударили в арматуру, высекая искры, и просвистели у самого уха. Мне было некогда раздумывать, я схватил Шэнь Хао и нырнул в дыру в стене. Внутри было ещё мерзее, чем снаружи: запах формалина с гнилью ударил в нос, под ногами что-то хрустнуло, словно яйцо.
— Бух! — сзади раздался звук падения тяжёлого тела, а затем тошнотворный скрежет костей. Я обернулся с фонариком — волосы встали дыбом: правая рука Шэнь Хао была неестественно вывернута под прямым углом, из ладони то появлялось, то исчезало серебряное лезвие, будто какая-то самовосстанавливающаяся программа. А дыра в стене начала сама собой закрываться, арматура, словно живая, переплелась, отсекая крик бойца ALPHA, бежавшего за нами.
— Не… смотри… — Шэнь Хао вдруг закрыл мне глаза ладонью. Его ладонь была обжигающе горячей и мелко дрожала. Я чувствовал, как что-то липкое капает сквозь его пальцы мне на руку, с металлическим запахом.
Свет фонаря пробивался сквозь его пальцы, освещая путь впереди — мы стояли у основания вертикального тоннеля, окружённые ржавыми металлическими лестницами и трубами разного диаметра. Сверху доносилась яростная ругань бойцов ALPHA, но ещё больше жути нагоняло тусклое зелёное свечение из глубины тоннеля и прерывистый звук, будто кто-то скрёб ногтями по стеклу.
— Это ещё что за хрень? — я вырвал фонарь и посветил вокруг. Стены тоннеля были покрыты тёмными царапинами, кое-где виднелись застывшие кровавые отпечатки ладоней, а самое жуткое — груда чего-то в углу, похожая на скелеты крупных подопытных животных, но в черепа были вставлены не их металлические детали.
Шэнь Хао вдруг обмяк, его жар начал спадать, но проклятые серебряные узоры расползались по груди, складываясь в полную паутину, а в центре выпуклый глаз пульсировал. Я протянул руку проверить его дыхание — только коснулся кожи, и отдёрнул: толстяк был как электронагреватель, школьная форма насквозь промокла от пота.
— Чёрт! Бросить бы тебя, обузу! — сказал я, но тело послушно взвалило его на плечо. Он был чертовски тяжёлым, килограмм на пятнадцать тяжелее, чем когда мы познакомились, и непонятно, куда этот вес делся.
Зелёный свет из глубины тоннеля становился всё ярче, звук скребка всё отчётливее. Я вытащил пожарный топор и сжал его в руке, осторожно ступая. Пол стал липким, будто какая-то засохшая слизь. Когда свет фонаря скользнул по стене, я замер — в стеклянных банках, стоящих в ряд, плавали вовсе не образцы, а огромные глазные яблоки. Некоторые уже сгнили, но другие ещё слегка вращались, и в зрачках отражалась моя тень.
Самая большая банка была ростом с человека, глаз внутри диаметром больше полуметра, покрытый красными сосудистыми узорами. Самое жуткое — за глазом тянулись густые нервные волокна, заполонившие всю банку, как клубок спутанной проволоки. На банке была пожелтевшая этикетка с неразборчивыми надписями, но слова «003» и «Маточник» ещё можно было разобрать.
— Тысячеокая мать… — прошептал я название, и холодок побежал по позвоночнику. Когда я проектировал этот божественный артефакт, он был всего лишь вспомогательным устройством для микроскопа, как он мог превратиться в такую жуть?
— У…
Вдруг спереди донёсся слабый плач, похожий на всхлипы маленькой девочки. Сердце ёкнуло, я сжал топор и пошёл на звук. За поворотом открывшаяся сцена заставила желудок перевернуться:
Это было огромное круглое помещение, пол исчерчен сложными узорами, похожими на печатные платы, в канавках текла флуоресцентно-зелёная жидкость. В центре стояла металлическая клетка, вокруг которой громоздились чашки Петри, — в каждой плавал целый глаз, от дна чашек тянулись толстые нервные волокна, подключённые к клетке.
А внутри клетки, сжавшись в комок, сидела девочка в сине-белой школьной форме.
Это была Чжоу Сяоя.
Та самая зубрила из третьего класса, всегда опускающая голову, с линзами, толстыми, как донышко пивной бутылки. В прошлом семестре она дала мне списать контрольную по математике. Но сейчас её фирменные очки валялись снаружи клетки разбитые вдребезги. Вся она была окутана полупрозрачной плёнкой, словно ещё не вылупившаяся личинка. Бесчисленные тонкие кровеносные сосуды тянулись из плёнки к клетке, пульсируя в такт её дыханию.
Самое страшное было её лицо. Некогда симпатичные черты исказились, глаза плотно закрыты, но на лбу открылась трещина, в которой мерцал серебряный свет. Каждый раз, когда она всхлипывала, глаза в чашках Петри синхронно поворачивались, все разом глядя на клетку.
— Сяо… Сяоя? — осторожно позвал я, ладонь на топоре вспотела. Эта сцена была до чёртиков жуткой, как сцена из фильма ужасов с сатанинским ритуалом.
Чжоу Сяоя не ответила, только заплакала ещё громче. Её пальцы судорожно царапали клетку, под ногтями была кровь. Сосуды, тянувшиеся к ней, натягивались и деформировались от её движений, но не рвались. Жидкость в чашках начала пузыриться, сосуды на глазах стали отчётливее, складываясь в правильный рисунок.
— Создатель…
Вдруг в моей голове зазвучал голос, не через уши, не в виде слов, а как будто вырезанное прямо в коре сознание. Я резко шагнул назад, врезавшись в стеклянную банку, огромный глаз внутри вдруг повернулся, зрачок впился в меня.
— Ты… создал меня… и хочешь… уничтожить?
Голос в моей голове раскололся на множество партий: мужские, женские, старческие, детские, и все они слились в один — робкий тон Чжоу Сяои. Девочка в клетке вдруг перестала плакать и медленно подняла голову. Её глаза всё ещё были закрыты, но трещина на лбу расширялась, обнажая глазное яблоко из чистого серебряного металла с паутиной контуров в зрачке, которое медленно вращалось.
— Чёрт! Хватит прикидываться! — я размахнулся топором и рубанул по ближайшей чашке Петри. В момент, когда стекло разбилось, в лицо брызнуло сладковатой жидкостью, Чжоу Сяоя испустила душераздирающий вопль, а металлический глаз на её лбу вспыхнул ослепительным светом.
— Тревога! Тревога! Вторжение в центральную экспериментальную зону! — зазвучал пронзительный электронный голос, замигали красные лампы тревоги, всё пространство залилось зловещим красным светом. — Запуск защитной программы, выпуск подопытных образцов!
Пол начал вибрировать, стеклянные банки вокруг одна за другой разбивались, вымоченные в них глаза падали на пол и, будто живые, катались во все стороны. В самом дальнем углу огромная банка пошла трещиной, зелёная жидкость хлынула наружу, из-за гигантского глаза диаметром полметра показались густые щупальца, медленно зашевелившись.
— Беги… быстрее… — голос Чжоу Сяои донёсся из клетки, прерывистый. — Оно… голодно… двадцать лет…
В этот момент сзади послышались тяжёлые шаги и стук дубинок о пол. Я обернулся — душа ушла в пятки: как минимум десять бойцов ALPHA прорвались через вход в тоннель, чёрная форма в красном свете делала их похожими на вороньё, электрические пистолеты в руках искрили.
— Цель обнаружена! — командира с правой стороны лица я узнал — шрам, он гнался за мной три квартала в прошлый раз в технологическом корпусе. Он поднял пистолет, целясь в меня, на губах заиграла жестокая улыбка. — Профессор Ян, на этот раз тебе не уйти!
Со всех сторон катились глаза, позади — вооружённые преследователи, впереди — Чжоу Сяоя, одержимая артефактом. Мозг работал на пределе, взгляд скользил по лаборатории. С топора всё ещё капала жидкость из чашки Петри, липкая, с металлическим запахом. Огнетушитель в углу, спринклерная система на потолке, провода, соединяющие чашки…
Есть!
Вдруг я вспомнил о мутировавшем глазе на затылке Шэнь Хао и его только что восстановившейся правой руке. Ткач Паутины — сетевое управление, Тысячеокая мать — биологическое наблюдение. Если…
— Шэнь Хао! Проснись! Вставай, работать! — заорал я в угол, где лежал без сознания толстяк, и намеренно рубанул топором по одному из проводов. Вспыхнули искры, Чжоу Сяоя снова взвизгнула, металлический глаз на лбу бешено завращался, и все мелкие глаза вокруг вдруг повернулись к бойцам ALPHA.
Командир со шрамом явно не ожидал такого поворота и замер на секунду. Этим мгновением я воспользовался, чтобы толкнуть металлический стеллаж. Чашки Петри и разные приборы с грохотом посыпались на пол, зелёная флуоресцентная жидкость растеклась повсюду, преграждая путь преследователям.
— Быстро! Запускай Снаряд активного отделения! Цель — девчонка! — командир со шрамом опомнился и злобно заорал.
У меня внутри всё похолодело. Снаряд активного отделения, козырная карта ALPHA, специально для принудительного отделения артефакта от носителя. — Я сплюнул кровавую слюну. — Но ему плевать, выживет носитель или нет! В прошлый раз в третьей школе ребёнка отделяли, ни одной целой кости не осталось! Командир со шрамом уже достал металлический цилиндр — снаряд отделения, щелчок предохранителя был особенно отчётлив на фоне сирены. Я схватил топор и бросился к клетке, надеясь вытащить Чжоу Сяою. Но стоило мне ступить в зелёную жидкость, как я понял, что что-то не так: жидкость была липкой, хватала за сапоги. Командир со шрамом уже поднял снаряд, я даже видел, как его указательный палец нажимает на спусковой крючок.
— Да ты посмотри! — вдруг заорал я, нарочно воткнув топор в пол. — В этой банке и есть Тысячеокая мать! Девчонка — всего лишь носитель! — это была полуправда, я надеялся, что он не рискнёт взорвать ядро улья.
И действительно, командир со шрамом замер на миг, его взгляд невольно скользнул к всё ещё шевелящемуся гигантскому глазу. За эти две секунды я добрался до замка клетки — электромагнитный замок, рядом пульт управления.