Я стоял в начале переулка, бутылка пива в руке давно опустела. Пластиковая бутылка хрустела в моих пальцах, словно хаотичные голоса в голове.
— Черт, — я швырнул бутылку на землю, раздался глухой звук, — я сегодня реально не хочу напрягать мозги.
Но мозг меня совсем не слушался.
Образ Шэнь Хао, который в хот-поте тупо смотрел на несколько ломтиков говядины в своей миске, и его внезапное желание снять маску — всё это мелькало перед глазами. Сцена, где Чжоу Сяоя чуть не потеряла контроль при чтении памяти, снова и снова прокручивалась в голове. А картина, как Чжан Ланьфан одним ударом разрубила врага, была впечатляющей, но теперь, вспоминая, я чувствовал, что золотое сияние на её лбу было каким-то неправильным.
Я прислонился к стене, поднял голову к ночному небу. Звёзд было много, но их затмевали неоновые огни. Раньше, когда отец брал меня ночью чинить машины, он тоже указывал на небо и говорил:
— Видишь эту звезду? На самом деле она умерла десятки тысяч лет назад, но свет всё ещё в пути.
Тогда я не понимал, и сейчас не очень понимаю, но я знаю: некоторые вещи, даже исчезнув, оставляют следы.
Гаечный Ключ в моей руке слегка дрогнул, словно что-то почувствовал.
— Не балуйся, — тихо сказал я, — твоего отца здесь нет.
Как только я это сказал, по позвоночнику пробежал холодок. Не холод, а какое-то необъяснимое чувство, будто кто-то тайком следит за тобой со спины, но не хочет показываться.
Я резко обернулся — переулок был пуст, только ветер задувал с угла, крутя по земле несколько пластиковых пакетов.
Гаечный Ключ снова дрогнул, синее свечение стало ярче.
— Ты, черт возьми, чего хочешь? — обратился я к Гаечному Ключу, тон был резким, но внутри начало нарастать напряжение.
В следующую секунду воздух передо мной вдруг исказился, словно от жаркой волны или помех какого-то сигнала. Я инстинктивно отступил на шаг, но заметил, что под ногами всё стало иллюзорным, будто земля превратилась в воду.
Я хотел позвать на помощь, но из горла не вырвалось ни звука.
Всё тело словно кто-то схватил и резко потянул вниз.
Когда я снова открыл глаза, я оказался в странном месте.
Вокруг были серебристо-белые лучи, словно я погрузился в жидкий металл или парил в потоке данных. В воздухе не было ни звука, но было слышно биение сердца, причем с механическим оттенком.
— Добро пожаловать в Коридор Звездного Резонанса, — раздался голос, спокойный, но до жути знакомый.
Я прищурился: впереди, в переплетении света и тени, медленно проявилась фигура.
Мужчина в очках, в белом халате, держал в руке Гаечный Ключ, почти точь-в-точь такой же, как тот, что был у меня.
— Папа? — вырвалось у меня.
Ян Цзяньго улыбнулся, взгляд его был мягким, как в детстве, когда я тайком наблюдал за ним у дверей лаборатории, пока он настраивал оборудование.
— Ты вырос, — сказал он, — и оказался… более вспыльчивым, чем я предполагал.
Я на мгновение потерял дар речи, не зная, что сказать. Горло сжалось, но рот опередил мысли:
— Ты заранее знал, что всё это случится?
Он кивнул, затем покачал головой:
— Я знал, что будут проблемы, но не думал, что всё так обернется.
— Тогда почему ты не сказал мне раньше?
— Что сказать? — Он подошел ближе, встал передо мной. — Что я создал ИИ по имени Ткач Паутины? Что он предназначен для соединения божественных артефактов и людей? Или что я твой отец?
Я уставился на него, сжав кулаки.
— Думаешь, я поверю? — сказал я. — Ты ради исследования какой-то паршивой системы даже домой не возвращался?
Выражение его лица не изменилось, но взгляд потускнел.
— Я не то чтобы не возвращался домой, — сказал он. — Я боялся возвращаться.
Я опешил.
— Я думал, что как только Ткач Паутины будет завершен, всё наладится. — Он опустил взгляд на свою руку, будто сквозь кожу рассматривая невидимые линии данных. — Потом я понял: технология — не ответ, ответ — доверие.
— Чушь, — процедил я сквозь зубы. — Какой смысл сейчас говорить мне это? Людей чуть не убивают, а ты читаешь мне лекции по философии?
Он усмехнулся, усмешка была легкой и горькой.
— Я не прошу твоего прощения, — сказал он. — Я просто хочу сказать тебе: божественные артефакты — не инструменты, это разумные создания. Им нужны спутники, а не хозяева.
— И поэтому ты позволил им бесчинствовать? Позволил выбирать носителей как попало? Позволил им причинять вред?
— Я не позволял, — сказал он. — Я просто верил, что однажды найдется кто-то, кто захочет их понять.
Я замолчал.
— А ты? — вдруг спросил он. — Ты готов их понять?
Я не ответил.
Он не стал давить, просто протянул мне свой Гаечный Ключ.
— Это последняя запись из моего дневника, — сказал он. — Прослушай, а потом решай, стоит ли продолжать меня ненавидеть.
В момент касания Гаечного Ключа в голове зазвучала запись.
— Если ты действительно хочешь защитить этот мир, научись отпускать.
Я резко открыл глаза и обнаружил, что всё еще стою в переулке за хот-потом, крепко сжимая в руке Гаечный Ключ.
Ночной ветер не утих, издалека донесся собачий лай — похоже, вернулся Король Псов.
Но я точно знал: всё это не было сном.
На поверхности Гаечного Ключа появился слабый узор в виде звездной орбиты — будто вырезанный или возникший естественным путем.
Я глубоко вздохнул и тихо сказал:
— Может… нам стоит попробовать довериться им.
Из конца переулка послышались шаги — это Чжан Ланьфан.
— Ой-ёй, — она заглянула ко мне, — что ты тут стоишь столбом? Иди скорее, еда остыла.
Я промолчал, просто убрал Гаечный Ключ и кивнул.
Она с подозрением взглянула на меня и повернулась, чтобы уйти.
Я остался стоять на месте, снова поднял голову к небу.
Ночь была темной, как тушь, глубокой, словно могла поглотить всё. Я стоял, глядя на стройный, но невероятно решительный силуэт, удаляющийся вдаль, и в душе поднялось невыразимо сложное чувство. Ветер со свистом проносился мимо ушей, неся с собой холод, словно напоминая о жестокой реальности.
Звезды по-прежнему были недосягаемо далеки, но хотя бы их слабый свет все еще упорно шел вперед.
Я сделал шаг, ступая по мягкой земле, раздался легкий шорох. Каждый шаг казался шагом по краю времени — тяжелым и медленным. Ее фигура то появлялась, то исчезала в моих глазах, словно могла в любой момент исчезнуть в бескрайней тьме. Я не смел ускориться, но и не смел остановиться — только молча следовал за ней: и погоня за ней, и проверка неизвестной судьбы.
В голове снова и снова звучали ее слова:
— Ты действительно готов?
В ее взгляде не было ни тени сомнения, только спокойствие, словно она уже предвидела, что все это произойдет. А понимаю ли я сам, что означает эта битва?
Ветер шевелил полы моей одежды, принося прохладу. Я невольно сжал кулаки, ногти впились в ладони, боль заставила меня стать еще более ясным. Впереди дорога вырисовывалась смутными очертаниями в звездном свете — не было видно ни конца, ни ловушек. Но я знал: ступив на этот путь, назад дороги нет.
Она остановилась, обернулась и посмотрела на меня. В мгновение, когда наши взгляды встретились, я словно услышал безмолвный зов. В этом взгляде не было ни упрека, ни ободрения — она просто молча смотрела на меня, словно проверяя, готов ли я идти дальше.
Я кивнул, и шаги стали более уверенными.
Эта битва только начинается.