— Бах! Бах! Бах!
Три пули, пропитанные утренней влагой, разорвали тишину леса, с пронзительным свистом устремившись прямо в лицо Му Цяньли.
В тот момент она прислонилась к старой софоре; сквозь листву пробивались редкие пятна света, ложившиеся на её длинные ресницы.Тело девушки, словно заведённый точный механизм, мгновенно пришло в движение.
Её фигура скользнула, как призрак, движения были чёткими и без лишних телодвижений, оставив лишь неглубокий след от подошвы боевого ботинка на земле. Летящие пули казались ей замедленными; Му Цяньли отступила в сторону, пуля просвистела мимо её плеча и с глухим стуком вонзилась в ствол старого дерева позади.
Почти одновременно с приземлением правая рука Му Цяньли молниеносно схватила пистолет на поясе. Холодный металл коснулся ладони, даря знакомое чувство безопасности. Дуло поднялось с точностью до миллиметра, в момент нажатия на спусковой крючок она даже услышала, как боёк ударил по капсюлю.
— Бах!
Ещё один выстрел стряхнул утреннюю росу с веток; прозрачные капли ещё не успели упасть, как пуля, рассекая воздух, пронзила лоб главаря в чёрном. Его чёрная маска пропиталась кровью, словно внезапно распустившийся тёмный цветок; он даже не успел сделать блокирующее движение, как его тело тяжело рухнуло назад, глухой звук разнёсся по лесу.
— Мусор! Все вы — мусор!
Другой главарь, мужчина с густой бородой, увидев это, моментально налился кровью, яростно пнул труп у своих ног; в его хриплом голосе звучала одна лишь жестокость.
— Она отравлена, долго не протянет!
— Кто сегодня добудет Кольцо Божественного Дракона, тот получит сто тысяч долларов! Даже если умрёте, всё равно добудьте мне Кольцо Божественного Дракона!
Му Цяньли не оглянулась на хаос позади; одной рукой она выбросила пустую гильзу, металл звякнул о прелые листья — звук был особенно отчётлив в тишине леса.
Она оттолкнулась носком, её фигура снова ускорилась, чёрный подол развевался на ветру, оставляя за собой тень. Но не успела она пробежать и нескольких десятков метров, как вдруг из груди взорвалась пронзительная, режущая боль.
Словно бесчисленные ледяные иглы вонзились во внутренности; каждый вдох причинял раздирающую агонию. Силы в конечностях быстро таяли, пистолет в руке начал нагреваться и едва не выскользнул.
Му Цяньли пошатнулась, оперлась о сосну; пальцы побелели от напряжения. Холодный пот мгновенно намочил пряди волос на лбу, несколько чёрных прядок прилипли к бледным щекам, придавая ей жалкий вид, но не уменьшая холода в глазах.
Она слишком хорошо знала эту знакомую боль — Разъедающее Сердце и Костный Мозг. Это был яд, созданный ею собственноручно, и в этом мире не было противоядия. Свой яд она никогда не давала чужим; единственным исключением была та, что выросла вместе с ней в наёмном отряде, кого она считала родной сестрой и кому отдавала всё своё сердце.
Даже сейчас Му Цяньли не могла поверить, что в тот чашка тёплого, безвкусного и бесцветного «Успокаивающего чая», поданного той, был подмешан яд, приготовленный ею самой.
— Ха.
Она тихо рассмеялась, в смехе звучал леденящий холод, даже выдыхаемый воздух был холодным. Действие Разъедающего Сердце и Костный Мозг было стремительным; всего через мгновение зрение Му Цяньли начало расплываться, очертания деревьев исказились.
Сжав зубы, она сильно прикусила нижнюю губу, полагаясь на боль, чтобы сохранить ясность, и с трудом продолжала идти вглубь леса. Каждый шаг был словно по острому лезвию, прелые листья под ногами издавали хруст, будто рассказывая о её страданиях.
Неизвестно, сколько она прошла, как вдруг перед ней открылась бездонная пропасть; на серо-чёрных скалах росли несколько упрямых сорняков. Ветер поднимался со дна, с грохотом катя камни, завывая у её ушей, развевая волосы на лбу.
Шаги сзади становились всё ближе: дыхание людей в чёрном, лязг затворов, свист ножей, рассекающих воздух, — всё смешалось, словно невидимая сеть, затягивая её.
Мужчина с густой бородой поднял модифицированную винтовку, тёмное дуло нацелилось прямо в лоб Му Цяньли; из-под чёрной маски глаза светились торжеством.
— Кинг, хватит сопротивляться.
— Если будешь умницей, отдашь Кольцо Божественного Дракона, и я дам тебе умереть легко. А иначе —
Он нарочно сделал паузу, голос был полон угрозы:
— Я заставлю тебя испытать боль, во сто раз сильнее, чем от твоего яда.
Му Цяньли медленно повернулась; на бледном лице не было ни следа паники, только холодное спокойствие обречённого. Она подняла руку, стирая с уголка губ каплю крови; длинные ресницы опустились, отбрасывая тень на скулы. Когда она снова подняла глаза, брови её чуть приподнялись, а в зрачках мелькнула лёгкая насмешка.
— Отдать? Можно.
— Но сначала ты скажешь мне, кто вас послал. Иначе —
Она подняла руку, поглаживая Кольцо Божественного Дракона на пальце; на старинном кольце были вырезаны замысловатые узоры в виде дракона, в утреннем свете они отливали холодным блеском.
— Я сейчас же брошу его в пропасть, и вы все останетесь с носом — зря старались.
— Ты!
Мужчина с густой бородой задрожал от ярости, дуло винтовки дёрнулось, но выстрелить не осмелился. Он боялся разозлить Му Цяньли настолько, что она действительно бросит кольцо в пропасть.
Внезапно он повернулся к низкорослому человеку в чёрном и прошипел:
— Чего ты прячешься? Думаешь, если она выбросит кольцо, мы все тут погибнем?
Низкорослый молча шагнул вперёд — медленно, но решительно. Он поднял руку, взялся за чёрную маску и медленно стянул её.
Когда перед глазами Му Цяньли предстало лицо, которое она знала до боли, последняя искра тепла в её глазах погасла, оставив лишь ледяную пустоту.
Это была Му Юньянь. Та, кому она когда-то доверяла все свои секреты, даже пространственную функцию Кольца Божественного Дракона — ничего не утаивала от своей «сестры». Та, кого она, в холодном наёмном отряде, единственная хотела защитить.
— Почему?
Голос Му Цяньли был очень тихим, но, словно ледяное лезвие, отчётливо донёсся до каждого; в нём не было ни капли эмоций — только мёртвое спокойствие.
— Почему? — Му Юньянь вдруг рассмеялась, смех был резким и пронзительным, как царапанье стекла.
— Потому что мы выросли вместе в отряде, но ты всегда была выше меня! Почему ты не хотела быть главой альянса, а приёмный отец всё равно хотел передать его тебе? Почему тебе легко достаётся то, о чём другие мечтают, а я, изо всех сил борясь и цепляясь, не имею ни единого шанса?
Она распалялась всё больше, лицо покраснело, глаза горели завистью и обидой:
— Думаешь, ты была добра ко мне? Это было притворство! Ты просто хотела, чтобы я навсегда осталась в твоей тени и никогда не выбралась!
Му Цяньли молча смотрела на её истерику, чувствуя лишь жалость и горечь. Ей никогда не было дела до должности главы альянса — это был лишь ширма для её так называемого приёмного отца, чтобы выставить её на передовую клановой вражды и подставить под удар вместо своего неопытного сына. Но Му Юньянь не видела этой отравы, подслащённой мёдом; она смотрела лишь на иллюзорную власть и положение. Даже искренность, которую ей дарили, была искажена до «притворства».
— Неприятно, наверное, когда Разъедающее Сердце и Костный Мозг действует? — Му Юньянь шагнула вперёд, глядя сверху вниз на жалкую Му Цяньли, в голосе её звучала злобная радость.
— Это ты сама создала этот яд, и ты лучше всех знаешь, как он мучителен. Если сейчас встанешь на колени, взмолишься, отдашь Кольцо Божественного Дракона и поклянёшься никогда не возвращаться в отряд, я позволю тебе умереть медленнее, чтобы ты меньше страдала.
Му Цяньли ничего не ответила, а медленно подняла голову. Солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, упал на её лицо, отражая в глазах ледяной холод — она смотрела так, будто видела перед собой давно мёртвого человека. Её голос был очень тихим, но в нём звучала неумолимая решимость:
— Му Юньянь, ты забыла, что я ненавижу больше всего? Я ненавижу предательство, особенно от близких. Даже если я умру, я утащу предателя с собой в ад.
Как только она замолчала, дула всех людей в чёрном уставились на Му Цяньли; даже Му Юньянь сжала пистолет, пальцы побелели. Ладони Му Юньянь вспотели от страха, но она всё ещё пыталась сохранять спокойствие, пряча панику за голосом:
— Хватит притворяться! Му Цяньли, ты отравлена, едва стоишь на ногах, а ещё пытаешься мне угрожать? Думаешь, у тебя есть шанс?
— Угрожать тебе? — Му Цяньли тихо усмехнулась, в смехе звучала всепонимающая насмешка. Она подняла руку, коснулась Кольца Божественного Дракона, пальцы гладили узоры на кольце. В следующее мгновение из пространства кольца высыпались десятки мощных взрывчаток величиной с ладонь, выстроившись ровным рядом перед Му Цяньли. Металлическая оболочка холодно блестела на солнце — это был её козырь, спрятанный в пространстве, изначально предназначенный для отражения клановой осады. Но сегодня он понадобился против тех, кого она считала самыми близкими.
— Ты сошла с ума! Му Цяньли, ты сошла с ума! — Му Юньянь, увидев перед собой плотный ряд взрывчатки, побледнела как полотно, развернулась и бросилась бежать в лес, в голосе её звучал страх.
— Быстро прячьтесь! Она взорвёт их!
— Поздно.
Голос Му Цяньли был спокоен, как гладь воды; она подняла руку, направляя дуло на первую взрывчатку. В момент нажатия на спусковой крючок в её глазах не было ни страха, только облегчение. Она устала от интриг в наёмном отряде, устала от так называемой родственной любви и предательства. Возможно, этот взрыв станет для неё освобождением.
— Бах!
Одна за другой взрывчатки воспламенялись; вспыхнувшее пламя мгновенно окрасило половину неба в оранжево-красный, огонь смешался с чёрным дымом, взметнувшись ввысь. Следом грохот цепной детонации сотряс землю до основания. Под ногами разверзлись огромные трещины, деревья вырывало с корнем, камни и горящие щепки взлетали в небо — весь лес превратился в руины. Крики людей в чёрном, вопль Му Юньянь, грохот взрывов — всё смешалось и было поглощено ещё более мощными взрывами, исчезнув в этом море огня.
И в этом жарком пламени, которое никто не видел, Кольцо Божественного Дракона на пальце Му Цяньли вдруг начало излучать ослепительный красный свет, словно тёплый кокон, окутавший её тело. Когда огонь постепенно утих, а густой дым рассеялся, красный свет бесшумно исчез над пропастью, оставив лишь обгоревшие руины и едкий запах пороха, долго висевший над обрывом.