Прирост эффективности, приносимый экспертным электромагнитным восприятием, оказался колоссальным. Е Чэнь чувствовал, что больше не просто плывет, а словно парит в глубинах океана. Вода перестала быть препятствием, превратившись в полотно, которое можно легко разорвать. Огромное тело Великого Куня неслось вперед, вопреки всем законам гидродинамики, а морская вода, сжимаясь до предела и с грохотом взрываясь в точках прохождения, создавала кратковременные кавитационные каналы, сопровождаемые глухим, подобным грому, гулом. Если бы не одновременная активация начальной оптической маскировки и средней звуковой иллюзии, максимально искажавших свет и поглощавших шум, одного только этого ужасающего следа было бы достаточно, чтобы всполошить все системы мониторинга.
Расстояние, на преодоление которого раньше потребовались бы целые дни, при экспертном ускорении сократилось в разы. Е Чэнь, словно безмолвный подводный метеорит, мчался вдоль края континентального шельфа в сторону Восточно-Китайского моря.
Однако поддержание столь высокой скорости требовало колоссальных затрат энергии. Энергия, накопленная при недавнем поглощении базы Похитителей звезд, таяла, словно паводковые воды, прорвавшие плотину. При такой скорости потребления он, скорее всего, упал бы от голода на дно еще до того, как добрался бы до Восточно-Китайского моря.
— Вот неудача, — пробормотал Е Чэнь, — засмотрелся на удовольствие от скорости и забыл об автономности. — Ему пришлось немного сбавить ход, поддерживая баланс между быстротой передвижения и экономией энергии. На ходу он активировал экспертное электромагнитное восприятие, словно радар, сканируя окружающее морское дно в надежде обнаружить что-либо, чем можно было бы перекусить.
К сожалению, глубоководье не везде предлагает шведский стол. Кроме редких стаек мелких рыб и обычных донных обитателей, застывших на дне, он не встретил ничего стоящего остановки. Энергия, которую давали эти мелкие рыбешки, для него была лишь каплей в море.
Как раз в тот момент, когда Е Чэнь начал подумывать, не сделать ли крюк к гидротермальному источнику, чтобы пополнить запасы энергии, интерфейс Системы неожиданно выдал уведомление. В отличие от золотого свечения, сопровождавшего квесты, на сей раз это был бледно-голубой свет, означавший обнаружение ресурсов:
— Обнаружено наличие высокоплотных металлических минеральных жил в верхнем слое подводного горного хребта, в 15 морских милях впереди справа. Основной состав: марганец, кобальт, никель и небольшое количество редкоземельных элементов. Соответствует стандартам поглощения, может обеспечить значительное количество особых очков эволюции. Желаете поставить метку и проложить маршрут?
— Минеральная жила? — Е Чэнь замер, а затем впал в восторг. Вот уж действительно, спать хочется, а тут подушку принесли! Хотя металлические руды по вкусу наверняка уступали энергетическим сгусткам или биомассе, зато их было много, и Система прямым текстом обещала значительное количество очков эволюции.
— Отметить! Немедленна проложить курс! — Е Чэнь не колебался. Кризис с научно-исследовательским судном был неотложным, но, как говорится, не поточишь топор — дров не нарубишь: поддержание себя в полной боевой готовности — это основа выполнения задания. Сделать небольшой крюк ради столь важного пополнения энергии было вполне оправдано.
На системной карте тут же появилась извилистая пунктирная линия, указывающая на гряду подводных хребтов впереди справа. Е Чэнь изменил курс и прибавил ходу.
Вскоре в его восприятии вырисовались величественные очертания подводного горного хребта. Горы были крутыми, вершины громоздились одна на другую, выглядя особенно безжизненно в вечном мраке морских глубин. Курсор системной навигации остановился на склоне одной из относительно пологих гор.
Приблизившись, Е Чэнь внимательно осмотрелся. Глубина здесь составляла около двух тысяч метров, вода была ледяной, а давление — колоссальным. Поверхность горы была покрыта толстым слоем отложений и марганцевых конкреций, выглядя вполне заурядно. Но благодаря системной метке Е Чэнь мог ощущать исходившие из недр горы слабые, но необычайно концентрированные отклики металлических элементов.
— Вот и оно, — Е Чэнь завис перед горным склоном; его тридцатипятиметровое тело на фоне гигантской горы все еще казалось крошечным. Он вытянул грудной плавник, покрытый твердой чешуей, и, словно лопатой, сгреб слой донных отложений.
Песок, камни и конкреции легко отступили, обнажив более темную и твердую породу основания. Поверхность скалы имела тусклый металлический блеск, перемешанный с вкраплениями цветных минеральных кристаллов.
— На вид как грызть что-то твердое, — проворчал Е Чэнь, но искушение получить очки эволюции было сильнее. Он раскрыл пасть и, не используя способность Поглощение, просто вгрызся зубами прямиком в породу.
Хруст… Грохот…
Звук мучительного трения и раскалывающихся камней передался через кости прямо в сознание Е Чэня. Твердость породы превосходила всякие ожидания: даже при его силе укуса это ощущалось так, словно он жевал кусок сверхзакаленной стали. Осколки летели во все стороны, фактура была грубой, как будто жуешь куски чугуна с песком — ни малейшего вкуса, только чистая жесткость и трение.
— Поглощено низкосортной марганцевой конкретной породы, получено очков эволюции: +5.
— Поглощено низкосортной марганцевой конкретной породы, получено очков эволюции: +5.
Системные уведомления повторялись, но прогресс был невелик, а процесс жевания — невероятно утомительным.
— Слишком низкая эффективность! — Е Чэнь остановился, чувствуя, как начинают болеть челюсти. Такими темпами он не только не восполнит энергию, но еще и потратит больше, чем заработает. Эта жила была словно твердой костью, которую сложно обглодать: питательно, но ужасно неудобно.
— Система, есть ли более эффективный способ поглощения подобных минеральных ресурсов? — Е Чэнь возложил надежды на всемогущую Систему.
— Обнаружено, что носитель пытается масштабно поглощать твердые минеральные ресурсы. Для разблокировки вспомогательной функции «Эффективная переработка минералов» требуется 100 особых очков эволюции. Данная функция оптимизирует эффективность обработки минералов вашей пищеварительной системой, значительно повышает скорость извлечения очков эволюции из единицы массы и снижает энергетические затраты и физический износ в процессе поглощения. Разблокировать?
— Разблокировать! — Е Чэнь не колебался. Хотя 100 особых очков эволюции были на вес золота, сейчас было самое подходящее время для их использования. Оставшихся у него очков как раз хватало.
— Потрачено 100 особых очков эволюции, успешно разблокирован талант: «Эффективная переработка минералов» (пассивный).
В момент активации умения Е Чэнь почувствовал, как по его горлу, пищеводу и всей пищеварительной системе разлилось странное тепло, словно внутренняя структура подверглась едва уловимой оптимизации. Когда он снова взглянул на твердую минеральную жилу, интуиция подсказала: процесс поглощения будет совсем иным.
Снова открыв пасть, на этот раз он попробовал задействовать новообретенный пассивный навык. Внутренняя поверхность его ротовой полости начала выделять особую смазку и ферменты, а при укусе камня зубы действовали теперь не грубой силой, а со специфической частотой вибрации, легче проникая в расщелины и уязвимые места породы.
— Хруст… Вух…
Раскалывать породу стало намного проще. Осколки, попадая в пищевод, тут же обволакивались мягким, но эффективным энергетическим полем, быстро расщепляясь и очищаясь. Тот самый неприятный скрежет по зубам и першение в горле значительно уменьшились; хотя это все еще нельзя было назвать лакомством, уровень сложности сменился с пережевывания чугуна на жевание крекера.
Более того, даже тембр системных уведомлений стал звучать оживленнее:
— Поглощено низкосортной марганцевой конкретной породы, оптимизировано «Эффективной переработкой минералов», получено очков эволюции: +15.
— Поглощено низкосортной марганцевой конкретной породы, оптимизировано «Эффективной переработкой минералов», получено очков эволюции: +15.
Эффективность получения очков эволюции выросла в три раза! Кроме того, Е Чэнь ясно ощущал, что собственные энергетические затраты упали — процесс поглощения стал значительно легче.
— Ого, перешел от ручного труда на механизацию производства! — Е Чэнь с энтузиазмом принялся за работу. Он больше не довольствовался лишь поверхностным слоем породы, а, используя мощное тело и плавники, словно экскаватор, вырыл в горе огромную яму, обнажив более глубокие залежи руды, которые, вероятно, были еще богаче, — а затем принялся жадно глотать их.
В один миг этот погруженный в молчание на миллиарды лет подводный горный хребет ожил. Звуки раскалываемого камня и ворочаемой грязи не стихали ни на минуту. Е Чэнь, словно неутомимый гигантский шахтер, неистово пожирал древние дары Земли.
— Очки эволюции: +18.
— Очки эволюции: +20 (обнаружена зона высокой концентрации кобальта и никеля).
— Очки эволюции: +15.
Очки эволюции стабильно и быстро росли. Одновременно с этим, благодаря микроскопическим следам радиоактивных элементов и различных ионов металлов, содержащихся в руде, медленно рос уровень мастерства «Базового поглощения радиации» и «Первичного метаболизирования металла».
Неизвестно, сколько прошло времени. Когда Е Чэнь вырыл в горе отверстие, достаточное для того, чтобы поместиться внутри, и поглотил колоссальное количество руды, он наконец ощутил долгожданное чувство сытости. Это было не то чувство наполненности энергией, а именно физическое ощущение, что пищеварительная система полностью заполнена сырьем, ожидающим обработки.
Он остановился и заглянул в системный интерфейс.
— Очки эволюции: / (условия эволюции выполнены, желаете произвести немедленную эволюцию до высшей стадии зрелости?)
— Особые очки эволюции: 63.
— Энергетический резерв: 87% (продолжается медленное восстановление).
Очки эволюции не только перекрыли затраты на путь, но и превзошли планку развития! Энергетический резерв также вернулся к здоровому уровню.
— Верно говорят: ресурсы — это серьезный аргумент! — Е Чэнь ощутил внутреннюю легкость. Эта минеральная жила стала для него спасительной заправочной станцией.
Он не стал спешить с немедленной эволюцией. Процесс развития мог потребовать времени, а находясь в подводной пещере внутри горы — пусть и скрытно — он не был в полной безопасности. Е Чэнь решил отдалиться от горного хребта, найти место поспокойнее для перехода на новый уровень, одновременно продолжая путь к Восточно-Китайскому морю.
Он начал извиваться, выбираясь из прорытой шахты. Оглянувшись, он увидел, что с одной стороны подводная вершина теперь имела заметное углубление, словно от нее откусили кусок.
— На вкус не очень, но эффект отличный, — Е Чэнь удовлетворенно хлопнул (хвостовым плавником) по соседней скале, после чего снова активировал экспертное ускорение под водой. Однако на этот раз он контролировал скорость в более экономичном диапазоне и, став размытой черной тенью, продолжил стремительно мчаться в сторону Восточно-Китайского моря.
По пути он переваривал поглощенное огромное количество минералов. Пассивный навык «Эффективная переработка минералов» продолжал действовать, постоянно преобразуя извлеченное из руды в очки эволюции и энергию, при этом эффективно выводя шлаки из организма.
Спустя примерно час после того, как он покинул зону залежей, его «Экспертное электромагнитное восприятие» уловило слабые, ритмичные сигналы активного гидролокатора, доносившиеся издалека. Характеристики сигналов не принадлежали Хуася и не напоминали обычные гражданские или научно-исследовательские суда — это больше походило на узкоспециализированное подводное картографирование рельефа дна или целевой поиск, осуществляемый неким подводным аппаратом.
Источник сигналов находился по касательной к его маршруту в Восточно-Китайское море, в районе желоба с крайне сложным рельефом.
Сердце Е Чэня екнуло, он замедлил ход и повысил бдительность. Неужели они идут по его душу? Нет, он был очень осторожен в пути. Или… ищут что-то другое?
Он решил немного отклониться от курса и тихо приблизиться для разведки. В морской глубине любая аномалия заслуживает настороженности, особенно в текущий чувствительный период.
По мере сокращения дистанции сигналы гидролокатора становились все яснее. В то же время «Экспертное электромагнитное восприятие» уловило слабый шум двигателей и возмущения магнитного поля. Целей было не одна, а две; они двигались на низкой скорости синхронно, судя по всему, многократно сканируя дно.
Е Чэнь включил настройки «Начальной оптической маскировки» и «Средней звуковой иллюзии» на максимальную мощность и, подобно настоящему призраку, бесшумно нырнул за гряду подводных скал, с осторожностью выставляя периферийное восприятие.
Примерно в пяти морских милях впереди он увидел два небольших, обтекаемых подводных аппарата. Они были целиком черными, без каких-либо видимых опознавательных знаков, а их форма отличалась от всех известных миру моделей — линии были острее, излучая ощущение футуризма. Массивы датчиков, непрерывно вращавшиеся в носовой части, испускали сканирующие звуковые волны, а по бокам виднелись выдвижные манипуляторы — выглядели они многофункциональными.
Не Хуася, и не те страны, что были на слуху… такой стилевой почерк технологий… — внутри Е Чэня зазвенели тревожные колокольчики. Подобная скрытность и развитость моментально вызвали ассоциации с Похитителями звезд, с которыми он только что схлестнулся.
— Еще одна модель разведчиков Похитителей звезд? Или… патрульная единица того активного узла, что базируется в Тайваньском проливе? — Е Чэнь затаил дыхание, внимательно наблюдая. Технологический уровень этих аппаратов был явно выше, чем у ранее поглощенных им подводных аппаратов страны V, но они будто бы уступали оборонительным силам уничтоженного комплекса. Это больше походило на «часовых», отвечающих за внешнюю разведку и патрулирование.
Что они здесь сканируют? Случайно проплывают мимо или выполняют конкретную задачу? Может ли это быть связано с инцидентом преследования научно-исследовательского судна в Восточно-Китайском море?
Мозг Е Чэня работал на пределе. Если это были единицы Похитителей звезд, то их появление здесь не было случайностью. Возможно, этот желоб скрывал в себе некоторую тайну или же они направлялись в определенный пункт назначения.
Расправиться с ними? Можно получить потенциальную информацию, ослабить разведывательные силы Похитителей звезд и подзаработать очков эволюции. Но риск заключался в том, чтобы не спугнуть змею. Вдруг у них есть средства оперативной связи и, будучи уничтоженными, они подадут сигнал тревоги, что может выдать его присутствие и насторожить узел в Тайваньском проливе или даже «Главный разум» в Марианской впадине.
Пропустить их? Это безопаснее, но можно упустить важную информацию или даже позволить им представлять угрозу для научно-исследовательского судна Истра-1 (если их конечной целью является Восточно-Китайское море).
Взвесив все за и против, Е Чэнь принял решение: действовать! Но это должно быть быстро, точно и жестко — чтобы ни у кого не осталось шанса подать сигнал!
Он внимательно изучал траекторию движения и интервал между аппаратами. Дистанция между ними составляла около пятисот метров — они страховали друг друга. Чтобы одновременно и мгновенно уничтожить оба, требовался филигранный план и предельная скорость.
Е Чэнь глубоко вдохнул (воду), приготовив тело к оптимальной атаке. В качестве первоочередной цели он выбрал аппарат, идущий чуть впереди.
— Ускорение под водой (экспертное) — готовность!
— Ультразвуковая атака (не разблокирована, но возможна симуляция ударной волны через энергию) — зарядка!
— «Начальная оптическая маскировка», «Средняя звуковая иллюзия» — полная активация!
Сейчас!
Огромное тело Е Чэня, подобно сжатой до предела пружине, резко рванулось из-за скал! Чудовищная скорость, даруемая экспертным ускорением, позволила ему практически мгновенно преодолеть дистанцию в несколько морских миль. Морская вода с бешеной силой расступилась, образовав кратковременный вакуумный канал, но все звуки и турбулентность были надежно скрыты звуковой иллюзией.
Выбранный целью аппарат, казалось, ощутил неестественное движение воды позади и только начал маневр поворота, как Е Чэнь выбросил изо рта сгущенную водяную пушку — не ультразвук, но обладающую мощной физической разрушительной силой, которая с ювелирной точностью ударила по двигателю и главному сенсорному массиву аппарата!
— Бух!
Глухой звук разнесся под водой. Хвостовая часть аппарата мгновенно деформировалась, двигатель заглох, из сенсоров посыпались искры, а вся конструкция беспорядочно завертелась, утратив большую часть функций.
Почти одновременно с атакой огромный хвостовой плавник Е Чэня, подобно горной гряде, с титанической силой обрушился на второй аппарат, который только начал реагировать и пытался ускориться, чтобы выпустить некий коммуникационный буй!
— Бах!
Раздался отчетливый звук мощного удара. Аппарат, словно насекомое, попавшее под мухобойку, мгновенно превратился в груду металла и был вбит огромной силой прямо в донный ил, подняв облако мути. Коммуникационный буй, успевший подняться всего на полметра, был раздавлен в крошку.
Весь процесс атаки, от запуска до завершения, занял не больше десяти секунд. Быстро, как молния, жестко, как гром.Е Чэнь завис в мутной воде, зафиксировав взглядом оба полностью парализованных аппарата. Убедившись, что никакие сигналы не ушли, он без колебаний раскрыл гигантскую пасть.
— Поглощение!
— Поглощено 2 аппарата неизвестных технологий (повреждены).
— Получено очков эволюции: +1250.
— Получено особых очков эволюции: +80.
— Обнаружен зашифрованный модуль хранения данных (частично поврежден), желаете расшифровать?
— Получено небольшое количество высокопрочных сплавов, прочность тела слегка повышена.
— Предупреждение: обнаружены признаки детонации устройств самоликвидации внутри аппаратов, заблокировано полем поглощения.
— И самоликвидация тоже была? Типичный стиль Похитителей звезд, — фыркнул Е Чэнь. Улов очков эволюции был неплох, особые очки тоже восполнились, плюс появилась потенциальная информация.
— Расшифровать модуль данных!
— Расшифровка… данные сильно повреждены, восстановлены лишь фрагменты…
— Фрагмент информации: Журнал патрулирования… Номер PT-09, PT-10… Выполнение патрульных задач, маршрут: узел в Тайваньском проливе -> Целевой морской район ZX-бета (координаты размыты) -> Возврат. Задача: мониторинг аномальных гидроакустических сигналов (указывающих на инцидент с самоликвидацией базы в Южно-Китайском море), поиск подозрительных подводных объектов (характеристики неизвестны).
— Фрагмент информации: Директива… подготовка к развертыванию экспериментальных образцов в рамках «Проекта „Глубоководный житель“»… направление: Восточно-Китайское море… «Приманка» сброшена…
Журнал патрулирования подтвердил подозрения Е Чэня: это были сторожевые аппараты того узла в Тайваньском проливе, посланные для расследования гибели базы в Южно-Китайском море, которые уже рыскали в поисках «подозрительного подводного объекта» (явно имея в виду самого Е Чэня). «Приманка сброшена»? «Подготовка тестовых образцов „Проекта „Глубоководный житель““»? Направление на Восточно-Китайское море?
Сердце Е Чэня упало в пятки. Эти разрозненные сведения выстраивались в крайне зловещую цепочку: Похитители звезд могли уже начать операцию против Восточно-Китайского моря, что напрямую связывало их с инцидентом преследования научно-исследовательского судна Истра-1! Что, черт возьми, за «приманка» и что за «тестовый образец»?
Чувство опасности резко возросло! Угроза, с которой столкнулось научное судно в Восточно-Китайском море, грозила выйти далеко за рамки простого преследования и домогательств!
Нужно немедленно на полных парах вперед!
Е Чэнь перестал экономить энергию, выкрутив экспертное ускорение под водой на максимум. Внутренняя энергия, словно сгорающее топливо, преобразовывалась в колоссальную тягу.Кунь превратился в черную молнию, разрывающую глубоководье, и с невероятной скоростью, преодолевая волны, понесся в сторону Окинавского желоба в Восточно-Китайском море!
Мутная вода за его спиной постепенно улеглась, оставив лишь ошметки двух аппаратов, что медленно опускались в вечную тьму. А в глубинах океана назревал глобальный кризис, угрожающий жизням ученых Хуася и связанный с заговором Похитителей звезд, и сейчас Великому Куню предстояло совершить этот тысячемильный рывок, чтобы успеть изменить исход.