Экспертное электромагнитное восприятие, активированное на полную мощность, позволило Е Чэню прочувствовать, что такое настоящая быстрота — пускай даже под водой. Окружающая морская вода перестала быть просто жидкостью, превратившись в вязкую среду, которую приходилось с силой разрывать. Огромный перепад давления возник перед телом и позади него; если бы тело Куньпэна не было от природы таким прочным, его, вероятно, уже разорвало бы на части от такой чудовищной скорости.
Энергия изливалась подобно вышедшему из берегов потоку, и энергетический резерв, накопленный за счет поглощения минеральных жил, таял на глазах. Но Е Чэню было уже не до того. Анализ информации, извлеченной из обломков патрульного катера, словно игла вонзился ему в сердце: Проект «Глубоководный житель», «запуск экспериментальных образцов», «приманка сброшена», «направление — Восточно-Китайское море». Все эти слова в совокупности указывали вовсе не на простое слежение или беспокоящие нападки, а на масштабный заговор, направленный против Восточно-Китайского моря, который мог угрожать научно-исследовательскому судну «Истра-1» и даже акватории еще больших размеров.
— Быстрее! Нужно еще быстрее! — взревел про себя Е Чэнь. Частота взмахов хвостового плавника еще возросла, превратившись в размытый силуэт.
Энергетический резерв: 65%... 58%... 51%...
На системном интерфейсе падение процентного значения энергии вызывало внутренний трепет. С такой скоростью, боюсь, к моменту прибытия в район Окинавского желоба в Восточно-Китайском море энергии почти не останется, и если в тот момент придется столкнуться с сильным врагом, состояние окажется крайне невыгодным.
— Не пойдет, нельзя так истощать себя, — Е Чэнь заставил себя успокоиться. Спасение, конечно, дело срочное, но сохранение боеспособности — это необходимое условие. Ему пришлось вновь немного сбавить ход, поддерживая относительно экономичную, но все еще намного превышающую нормальную скорость крейсерского плавания.
Скорость падения энергетического резерва замедлилась...
По пути он, подобно паутине, максимально широко распространял Экспертное электромагнитное восприятие, пытаясь уловить любые сигналы, связанные с событиями в Восточно-Китайском море. В то же время он внимательно следил за обстановкой на поверхности. В сезон тайфунов климат в акватории Восточно-Китайского моря переменчив, сильные океанические погодные системы также влияют на подводную среду.
Действительно, по мере его продвижения на северо-восток, электромагнитные сигналы с поверхности, улавливаемые Экспертным электромагнитным восприятием, стали хаотичными, перемешиваясь с фрагментами предупреждений о штормах, морских уведомлений и сигналов бедствия от терпящих крушение судов. Мощная область низкого давления кружила над Восточно-Китайским морем, превращаясь в немалый тайфун.
— Тайфун... — в душе Е Чэня что-то дрогнуло. В такую скверную погоду активность судов на поверхности снижается, но и аварии случаются чаще. Для него такой хаос, возможно, означает шанс — например, поиск нового источника пополнения энергии.
Он тщательно фильтровал полученные фрагменты информации:
— Путь тайфуна «Хайшэнь» смещается к северу, максимальная скорость ветра в центре достигла 14 баллов...
— Морское управление выпустило предупреждение, требуя всем судам вернуться в порты для укрытия от ветра...
— SOS! SOS! Это грузовое судно «Океанский первопроходец»! В координатах XXX.XXX наш корабль подвергся удару гигантской волны, двигатели отказали, корпус наполнился водой! Дрейфуем! Требуется срочная помощь!...
...
«Океанский первопроходец»? Е Чэнь запомнил это название и примерные координаты. Судя по силе сигнала бедствия и его содержанию, ситуация была критической, и в столь яростном тайфуне шансы на выживание были ничтожно малы. А место крушения как раз находилось недалеко от его пути к Окинавскому желобу, достаточно было лишь немного свернуть с курса.
Крупный грузовой корабль... это значит огромное количество металла, горючего и... контейнеров с грузом! Для Е Чэня, остро нуждающегося в пополнении энергии, это, несомненно, был невозможно вкусный пир, сам плывущий в руки.
Продолжить путь прямо к месту задания, где могут подстерегать опасности, или слегка отклониться, поглотить это потерпевшее крушение судно, восполнить исчерпанную энергию и встретить вызов в лучшей форме?
Ответ был готов почти мгновенно. Не поработаешь — не поешь, а идти в бой на пустой желудок — глупость. Тем более что поглощение этого грузового судна, вероятно, не займет много времени.
Е Чэнь немедленно скорректировал курс, устремившись к координатам бедствия «Океанского первопроходца». В то же время он стал внимательнее прислушиваться к сигналам из той зоны, чтобы быть в курсе последних событий.
Последующие сигналы были прерывистыми, рисуя отчаянную картину:
— Система привода полностью парализована... Крен более 30 градусов... Экипаж покинул судно... Шлюпки в шторме...
— Последний сигнал... Корабль тонет... Координаты...
Затем наступила мертвая тишина. Только рев ветра и фоновый электромагнитный шум.
— Уже утонул, — заключил Е Чэнь. Так даже лучше, на дне гораздо удобнее «трапезничать», и риск столкнуться с возможными спасателями сведен к минимуму.
Он прибавил скорости и вскоре достиг целевой акватории.
Над поверхностью моря неистовствовал тайфун «Хайшэнь». Даже на глубине в тысячу метров Е Чэнь чувствовал яростные возмущения свыше. Мощные подводные течения бурлили, море было наполнено илом и раздробленными органическими остатками. Обычно отличная подводная видимость стала крайне низкой.
Но для Е Чэня, обладающего Экспертным электромагнитным восприятием и чутким гидроакустическим слухом, обнаружить утонувший корабль было несложно. Вскоре контур громадины возник в его восприятии.
Это был контейнеровоз длиной более двухсот метров. Он лежал на боку на морском дне на глубине около восьмисот метров. Корпус разломился в средней части, исковерканные металлические конструкции выглядели пугающе — можно было понять, какой ужасающей силы удар принял на себя корабль перед затоплением. Вокруг места разлома были разбросаны многочисленные контейнеры, некоторые из которых были повреждены, и груз из них высыпался наружу, словно на дне внезапно образовалась свалка странного мусора. Вокруг корпуса также тянулось медленно распространяющееся пятно нефтепродуктов, кажется, это было не сырое масло, а скорее утечка дизельного топлива.
Мертвая тишина, никаких признаков жизни. Творение рук человеческих в сравнении с гневом природы и давлением бездны казалось таким хрупким.
Е Чэнь завис над затонувшим судном. Его тридцатипятиметровое тело по сравнению с гигантским кораблем все равно ощущало его былое величие. Но теперь это была лишь груда металлолома на дне и... его собственный буфет.
— Прошу прощения, пострадавшие. Позвольте мне использовать ваш корабль для более значимых целей, — прошептал про себя Е Чэнь, после чего, не колеблясь, начал поглощение.
Сначала он прицелился в рассыпанные контейнеры. Эти стандартизированные стальные ящики для него, обладающего Эффективной переработкой минералов, были превосходным источником энергии и особых очков эволюции.
Разинув пасть, он применил навык поглощения. Стандартный контейнер в сорок футов был легко втянут в чрево.
Поглощен стандартный морской контейнер (пустой), получено очков эволюции +50. (Пустой? Какая жалость!)
Поглощен стандартный морской контейнер (внутри пластиковые игрушки), получено очков эволюции +80. (Вкус как у жвачки...)
Поглощен стандартный морской контейнер (внутри высокотехнологичные электронные товары), получено очков эволюции +350! Обнаружены редкие металлические элементы, дополнительно получено особое очко эволюции +5! (Вот это хорошо!)
Поглощен стандартный морской контейнер (внутри прецизионные станочные детали), получено очков эволюции +280! (Высокое содержание металла!)
Поглощен стандартный морской контейнер (внутри... какое-то химическое сырье?), получено очков эволюции +100, эффект легкого отравления, активирован навык Первичная сопротивляемость токсинам, сопротивляемость слегка повышена. (Тьфу-тьфу-тьфу!)
Груз внутри контейнеров был самым причудливым, и предоставляемое количество очков эволюции сильно различалось. Е Чэнь был словно игрок в «открой ящик», постоянно поглощая содержимое, и очки эволюции стабильно росли. Электроника и точные приборы приносили особенно много очков, что вполне понятно — больше технологических элементов и редких материалов.
Затем он принялся за сам корпус судна. Корпус контейнеровоза в основном состоял из высокопрочной стали, и хотя за единицу массы очков эволюции было меньше, чем у специального груза, он брал объемом.
Он плыл вдоль изломанного борта, и там, где проходила его пасть, искореженные палубы, переборки трюмов, огромные остатки движителя... все рвалось и поглощалось. Пассивный навык Эффективной переработки минералов работал на полную, превращая железо в чистейшие очки эволюции.
Поглощена высокопрочная судовая сталь, получено очков эволюции +20.
Поглощены узлы судового двигателя, получено очков эволюции +150.
Поглощен гребной винт (медный сплав), получено очков эволюции +180.
Звуки уведомлений о получении очков эволюции следовали один за другим. В то же время он попутно всасывал вытекшее горючее. Эти высокоэнергетические углеводороды, хотя и не предназначались для прямой конверсии в очки эволюции, могли быть преобразованы системой в энергию для поддержания базовой активности и навыков, что было критически важно для восполнения затрат на длинный переход.
Поглощено высокоплотное топливо, энергетический резерв восстанавливается... 55%... 60%... 65%...
Энергетический резерв начал стабильно расти, что принесло ему внутреннее спокойствие.
Процесс поглощения продлился довольно долго. От контейнеровоза почти ничего не осталось: все видимые части были поглощены, лишь некоторые нижние структуры глубоко вросли в морское дно. Место крушения стало гораздо пустыннее.
Е Чэнь завис над тем местом, где раньше была центральная часть судна, чувствуя наполняющую тело энергию и взлетевшее количество очков эволюции. Он удовлетворенно «отрыгнул» (выпустив струю воды с примесью металлической крошки и нефтепродуктов).
Проверка системного интерфейса:
Очки эволюции: 8600/5000 (Значительно превышает требования для улучшения!)
Особые очки эволюции: 148
Энергетический резерв: 92% (Почти полон)
Прочность тела, способность к пищеварению, эффективность конверсии энергии — все незначительно улучшилось.
Улов был громадным! Не только восполнена энергия, но и очки эволюции почти удвоились, да и особые очки эволюции накопились в немалом количестве. Это «штормовое угощение» пришлось как нельзя кстати!
Однако как раз когда он собрался уходить, чтобы продолжить путь к Окинавскому желобу, Экспертное электромагнитное восприятие внезапно уловило крайне слабое, но до боли знакомое энергетическое колебание. Эти волны исходили не с поверхности, а из-под обломков судна, из того места, что было завалено илом и разбитыми частями корпуса.
Колебания были очень слабыми, прерывистыми, но от них исходил «запах», заставивший Е Чэня инстинктивно насторожиться — это были энергетические характеристики, по происхождению родственные технологиям Похитителей звезд! Хоть и крайне слабые, но ошибиться было невозможно!
— Как на этом обычном грузовом корабле могли оказаться энергетические колебания Похитителей звезд? — в голове Е Чэня прозвенел тревожный звонок. Он немедленно остановился и со всей силой сосредоточил восприятие, чтобы зафиксировать источник.
Колебания исходили из наполовину засыпанного илом и осколками корпуса, на вид самого обычного контейнера-рефрижератора. Этот контейнер казался необычайно прочным, сохранив относительную целостность даже во время крушения и процесса поглощения Е Чэнем. Слабый энергетический импульс шел как раз изнутри ящика.
Если что-то идет не по плану, значит, тут кроется подвох! Е Чэнь осторожно смахнул хвостом мусор, скрывавший объект, и предстал перед ним во всей красе. На поверхности ящика был виден смазанный логотип — кажется, компании, занимающейся биотехнологиями, о которой никто никогда не слышал. Дверь была плотно закрыта, но в уплотнении имелось небольшое повреждение, и именно из этой щели пробивалось энергетическое колебание.
Е Чэнь на мгновение замешкался. Поглотить напрямую? А вдруг внутри что-то опасное, вроде мощной взрывчатки или еще более грозного оружия Похитителей звезд? Открыть и посмотреть? Как открыть? Скрести когтями? Слишком неэстетично.
Он подумал и решил применить самый прямой способ — с помощью точечного энергетического удара разбить замок, а затем просканировать содержимое дистанционно.
Он сконцентрировал энергию давления воды и, словно струей гидравлического резака, ударил по месту замка.
— Чик! — раздался тихий звук, и металлический механизм был легко перерезан. Дверца под внутренним давлением (возможно, из-за расширения замерзшей морской воды, попавшей внутрь в момент затопления?) и напором воды медленно приоткрылась, явив узкий проем.
В то же мгновение более отчетливое энергетическое колебание, смешанное с непередаваемым ледяным духом биоматерии, хлынуло наружу. В то же время Экспертное электромагнитное восприятие уловило слабые биологические сигналы внутри ящика! Не один, а больше десятка! Но эти сигналы были очень странными: холодными, медленными, полными неестественной заторможенности, словно... живые существа, находящиеся в замороженном или спящем состоянии.
Е Чэнь настороженно направил восприятие внутрь контейнера.
Внутри находилось модифицированное низкотемпературное хранилище. Но теперь система охлаждения была давно неисправна, и температура сравнялась с внешней морской водой. Внутри ящика были закреплены более десятка цилиндрических прозрачных капсул для культивирования. Большинство из них лопнули и были пусты или содержали лишь неясные органические остатки. Однако три капсулы уцелели, и сквозь мутную питательную жидкость можно было разглядеть то, что в них плавало.
Это были три морских существа совершенно разных видов, но все они подверглись ужасающей мутации!
Первое напоминало коробчатую медузу, увеличенную в десятки раз, но кончики ее щупалец отливали неестественным металлическим блеском.
Второе было похоже на глубоководного морского черта, вот только «удочка» на его голове превратилась в сложную механическую конструкцию, постоянно испускающую слабые импульсные сигналы.
Третье выглядело как обычный тунец, но его тело покрывал плотный слой биочешуи, напоминающей микросхемы, а глаза представляли собой чисто электронную структуру.
Существа не подавали признаков жизни, пребывая в глубокой спячке или мнимой смерти. Но от них исходил именно тот странный флер, в котором сочетались организмы и технологии Похитителей звезд! Особенно у этого тунца-микросхемы — его энергетические колебания туманно перекликались с описанием «приманки» и «экспериментальных образцов»!
— Проект «Глубоководный житель»... тестовые образцы биооружия... — Е Чэнь в одно мгновение все понял! Этот «Океанский первопроходец» вовсе не был обычным грузовым судном, терпящим бедствие! Это был секретный корабль, замаскированный под торговый, предназначенный для транспортировки экспериментальных образцов биооружия Похитителей звезд! Все, что произошло, вероятно, было связано с потерей управления во время тайфуна и случайным затоплением! Те лопнувшие капсулы означали, что часть образцов уже могла просочиться в эту акваторию!
Может быть, «сброшенная приманка» — это и есть те самые высвободившиеся или преднамеренно доставленные экспериментальные образцы? В чем их цель? Привлечь научно-исследовательское судно «Истра-1»? Или стать авангардом еще большего заговора?
Чувство опасности обострилось до предела! Нужно немедленно уничтожить эти опасные остатки!
Е Чэнь больше не колебался: раскрыв пасть, он с мощной силой втянул в себя весь контейнер-рефрижератор целиком, вместе с тремя уцелевшими капсулами и всеми обломками!
Поглощен неизвестный экспериментальный образец биооружия (спящий) х3, получено очков эволюции +1200!
Поглощены капсулы для культивирования Похитителей звезд и сопутствующее оборудование, получено очков эволюции +800, особые очки эволюции +30!
Обнаружены смешанные генетические последовательности (медуза-механический симбионт, морской черт-механический симбионт, рыба-электронная модификация), данные записаны, могут быть использованы для последующего анализа генетического слияния.
Предупреждение: обнаружен микромаячок (неисправен) и программа самоуничтожения (подавлена поглощенным энергетическим полем) внутри экспериментальных образцов.
Точно, там был маячок! К счастью, они затонули на большой глубине, где сигналы были блокированы, да к тому же он поглотил их, иначе Похитители звезд давно могли бы их обнаружить!
Даже поглотив эти образцы, Е Чэнь не почувствовал облегчения. Напротив, на душе стало еще тяжелее. Некоторые образцы уже просочились! Где они теперь? Активированы ли они? Угрожают ли сейчас «Истре-1»?
Нельзя больше медлить ни минуты!
Е Чэнь в последний раз обвел взглядом опустошенное дно, где больше не осталось ничего ценного или подозрительного. Он резко сменил направление и влил только что накопленную энергию в Экспертную подводную акселерацию!
— БУМ!
Вода взорвалась, и силуэт великого Кунь на скорости, превышающей ту, с которой он сюда приплыл, пронзил сумрачную толщу, словно стрела, пущенная из лука, мчащаяся к своей финальной цели — Окинавскому желобу в Восточно-Китайском море, в ту акваторию, где находилось научно-исследовательское судно «Истра-1»!
На месте крушения, оставшемся позади, снова воцарилась глубоководная тишина. Тайфун «Хайшэнь» все еще неистовствовал на поверхности, но пир на дне был закончен, и на смену ему пришла прелюдия к грядущей, куда более опасной битве.