Е Чэнь тихо притаился в донных отложениях, словно огромный камень, ставший частью ландшафта. Его способность начальной оптической маскировки работала на пределе, позволяя цвету и текстуре его кожи практически слиться с окружающим морским дном. Лишь незначительные перепады оттенков, возникающие из-за колебаний воды, выдавали присутствие живого существа.
Он был занят тем, что изо всех сил усваивал колоссальную энергию и запутанные массивы данных, полученные после поглощения высокоуровневой станции слежения Похитителей звезд. Внутри него будто горела печь: мощные потоки энергии омывали каждый дюйм его тканей, подталкивая тело к эволюции в еще более могучую форму. Разнообразные технологические осколки и фрагменты генов, подобно деталям разбитого пазла, под воздействием силы Системы постепенно анализировались, впитывались и сливались воедино.
Система:
— Особые очки эволюции: 1459/5000... 1521/5000... — цифры медленно, но неуклонно росли.
— Особые очки эволюции: 173
— Идет процесс усвоения... Технология высокоэффективного преобразования геотермальной энергии — уровень анализа 35%... Технология крупномасштабного синтеза биомеханических структур — уровень анализа 28%...
Этот процесс был не из легких. Уровень энергии, заключенной в станции слежения, намного превосходил всё, с чем он сталкивался раньше, а заключенные в ней технологии Похитителей звезд оказались еще более глубокими. В особенности это касалось биоблока, который попытался самоуничтожиться: его остаточная яростная энергия едва не перегрузила пищеварительную систему Е Чэня. Ему пришлось замедлиться, осторожно направляя и подавляя мощь, словно укрощая дикого коня.
— Фух... наконец-то стабилизировалось, — Е Чэнь выдохнул, почувствовав, как внутри утихают энергетические приливы. Риск при этом поглощении был немалым, но и награда оказалась невероятно щедрой. Не только значительно возросли очки эволюции, но и полная расшифровка фрагментов высших технологий должна была обеспечить всестороннее повышение его способностей.
В особенности его интересовала Технология высокоэффективного преобразования геотермальной энергии. Если он сможет овладеть ею, это будет означать, что он, подобно станции Похитителей звезд, сможет напрямую использовать энергию подводных геотермальных источников. Это позволит значительно снизить зависимость от поглощения внешних объектов и достичь определенного уровня самообеспеченности.
Также его внимание привлекла Технология крупномасштабного синтеза биомеханических структур. Она, по-видимому, содержала ответы на то, как идеально сочетать биологические ткани с механическими конструкциями, что могло натолкнуть его на новые идеи по модификации собственного тела и интеграции внешнего оборудования в будущем.
Время текло в тишине морских глубин. Е Чэнь, продолжая усваивать энергию, настороженно следил за окружением. Его Высшее электромагнитное восприятие, словно невидимый щит, сканировало всё в радиусе нескольких километров. Сложная геологическая активность в зоне подводных вулканов создавала много фонового шума, но для улучшенного до высокого уровня электромагнитного восприятия выделение аномальных сигналов не составляло труда.
Помимо глухого рокота вулканов вдали и бульканья гидротермальных источников, а также слабого биоэлектричества от проплывающих мимо глубоководных существ, он пока не обнаружил других угроз. Исчезновение двух беспилотных подводных аппаратов страны J, похоже, не привело к немедленным масштабным поискам — возможно, противник все еще пытался прояснить ситуацию или списывал всё на техническую неисправность.
Это дало Е Чэню драгоценное время на передышку и усвоение энергии.
Несколько дней спустя энергия в его теле была по большей части усвоена. Очки эволюции замерли на отметке 1688, особые очки остались на 173, а уровень анализа фрагментов технологий также немного вырос. Е Чэнь почувствовал, что его размеры заметно увеличились, приближаясь к двадцати пяти метрам, а прочность и сила тела дополнительно возросли.
Пришло время уходить отсюда, направиться на северо-запад и разобраться с последним известным пунктом слежения Похитителей звезд. Этот узел с прерывистым сигналом, хотя и казался менее опасным, всё еще оставался скрытой угрозой.
Е Чэнь медленно поднялся со дна морского желоба, расправляя ставшее еще более массивным тело. Как раз когда он собрался скорректировать курс и двигаться к целевой акватории, на краю его Высшего электромагнитного восприятия внезапно уловилось крайне слабое, но необычайно знакомое колебание сигнала.
Оно возникло и тут же исчезло, словно показалось, но Е Чэнь мгновенно насторожился. Характеристики этого сигнала... имели тонкое сходство с моделью сигнала, оставшейся от оборудования Похитителей звезд, которое он поглотил ранее, но были и отличия. Он был более... примитивным? Более... биологическим?
— Неужели остались недобитки? — сомнения заполнили мысли Е Чэня. Он тут же прекратил движение, поддерживая оптическую маскировку, и сфокусировал электромагнитное восприятие на направлении, откуда пришел сигнал — в еще более глубокую и темную часть желоба.
Сигнал больше не появлялся, но вместе с потоком воды передалось необъяснимое чувство подавленности. Это было невидимое давление высшего хищника, несущее в себе древнее и дикое дыхание.
Е Чэнь не смел действовать неосторожно. Он тихо погрузился в глубину желоба, одновременно активировав биологический сонар, и начал проводить периодическое сканирование на минимальной мощности, пытаясь обрисовать рельеф впереди и возможные контуры существа.
Желоб становился все глубже, свет давно исчез, а давление воды продолжало расти. Но для Е Чэня, обладающего способностью Адаптации к высокому давлению, это не стало препятствием. Препятствием стало всё более отчетливое предчувствие опасности впереди.
Биологический сонар прислал размытый отклик. Примерно в одном километре прямо по курсу на дне желоба находилось огромное углубление — своего рода логово. На его краях были разбросаны кости крупных существ: как китов, так и каких-то гигантских головоногих...
И прямо в толще воды рядом с логовом медленно перемещался колоссальный жизненный сигнал. По объему... он был даже крупнее нынешнего Е Чэня!
— Что это за тварь? — сердце Е Чэня сжалось от тревоги. Великий Кунь длиной в двадцать пять метров уже считался гигантом в морских глубинах, и существ, способных напугать его своими размерами, было немного.
Он приближался с еще большей осторожностью, используя стенки желоба как укрытие. Наконец, когда расстояние сократилось примерно до пятисот метров, с помощью слабого биолюминесцентного свечения на поверхности тела врага и контуров, очерченных Высшим электромагнитным восприятием, Е Чэнь смог разглядеть истинный облик этого чудовища!
Это был... нет, это был один гигантский кальмар!
Нет, это не обычный гигантский кальмар! Его размеры намного превосходили любые известные записи: центральная часть тела была сравнима по размерам с небольшой подводной лодкой, а если прибавить десять щупалец (две длинные хватательные и восемь коротких), извивающихся подобно гигантским питонам, то общая длина, вероятно, приближалась к сорока метрам! Кожа имела глубокий, почти черный темно-красный цвет, покрытый постоянно переливающимися фотофорами, которые то становились призрачно-голубыми, то мертвенно-зелеными, придавая ему зловещий и таинственный вид. Пара огромных глаз в темноте светилась подобно двум прожекторам, равнодушно сканируя пространство.
Больше всего Е Чэня встревожило то, что в районе головы этой махины он отчетливо почувствовал тот самый аномальный сигнал, который только что промелькнул!Этот сигнал был тесно связан с жизненными ритмами этого гигантского кальмара, словно являясь частью его тела, но при этом обладал неким диссонирующим ощущением механичности или инородности.
Система:
— Цель: Глубоководное чудовище: Мутировавший гигантский кальмар (подозревается влияние неизвестной силы)
— Уровень энергии: Экстремально высокий
— Уровень угрозы: Высокий
— Способности: Поразительная сила, ужасающая способность удерживать жертву щупальцами, возможно владение кислотным выбросом, цветовой маскировкой и биоразрядами.
— Статус: Похоже, находится в настороженном состоянии или занят охотой.
Информация от Системы подтвердила суждение Е Чэня. Это был мутировавший гигантский кальмар, чья сила достигла уровня истинного повелителя глубоководья! Более того, он наверняка был связан с Похитителями звезд — либо был заражен и контролировался, либо долгое время жил рядом с их оборудованием и мутировал под воздействием энергетического излучения.
— Вот же напасть... — выругался про себя Е Чэнь. Он собирался тихо разобраться с последним пунктом слежения, а вместо этого напоролся на такой крепкий орешек. Судя по поведению этого кальмара, этот желоб, скорее всего, был его территорией. А он, вторгшись сюда, сразу был обнаружен!
Действительно, огромные глаза мутировавшего гигантского кальмара резко повернулись в сторону, где скрывался Е Чэнь. Несмотря на его оптическую маскировку, противник явно вычислил его благодаря изменениям потоков воды или другим неизвестным органам чувств!
— У-у-у! — из тела кальмара донесся низкий, пронзительный гул, породивший мощную ударную волну в воде! Это была звуковая атака!
Е Чэнь почувствовал тряску всем телом, внутренности болезненно отозвались. Он немедленно выровнял положение, осознав, что маскировка больше не работает!
Лучшая защита — нападение!
Е Чэнь без колебаний пустил в ход Ускорение под водой, его огромное тело, словно пущенная из лука стрела, рвануло навстречу гигантскому кальмару! Он разинул пасть, целясь прямо в относительно уязвимую голову противника!
Однако разве титул повелителя глубин выдается просто так? Столкнувшись с броском Е Чэня, гигантский кальмар даже не подумал отступать. Его огромная туша с невероятной гибкостью метнулась в сторону, и в то же мгновение десять щупалец, словно огромные бичи, со свистом разрезая воду, с разных сторон ударили и попытались опутать тело Е Чэня!
Скорость была поразительной!
Е Чэнь успел лишь немного отклонить тело, уходя от прямого удара нескольких конечностей, но одна из самых толстых хватательных щупалец подобно стальному тросу обхватила его хвост!
— Вот это силища! — Е Чэнь почувствовал острую боль и ужасающее давление, присоски на щупальце намертво впились в его чешую, сжав с такой силой, будто стремясь раздробить кости!
В это же мгновение остальные щупальца бросились в атаку, пытаясь полностью сковать его!
В критический момент Е Чэнь яростно взревел (ментально) и изо всех сил начал вырываться, одновременно направляя потоки энергии!
Кислотный выброс! Цель — щупальце, сжимающее хвост!
Сгусток высококоррозийной жидкости вылетел из желез на теле Е Чэня и точно попал в цель!
— Пшшш!
Раздалось яростное шипение, щупальце, почувствовав боль, резко сжалось, присоски слегка ослабли. Е Чэнь, воспользовавшись моментом, рванул хвостом и наконец освободился от захвата!
Но за эту секунду остальные щупальца уже сомкнулись вокруг! Е Чэнь оказался в смертельных джунглях, состоящих из огромных щупалец!
Он бросался то в одну, то в другую сторону, используя гибкость тела, чтобы уворачиваться от захватов. В то же время пасть постоянно смыкалась, пытаясь перекусить нападавшие щупальца. Сила укуса Куня была не менее пугающей — каждый укус оставлял глубокие раны на щупальцах кальмара, и в воде начала растекаться темно-синяя кровь.
Однако способности кальмара к восстановлению оказались невероятно мощными, раны быстро затягивались, к тому же щупалец было так много и они были столь подвижны, что уследить за всеми было невозможно.
— Бах!
Одна конечность тяжело ударила Е Чэня в бок, расколов чешую и вызвав кровоизлияние. Другое щупальце воспользовалось случаем и снова обхватило его, на этот раз за талию!
Е Чэнь почувствовал, как перехватило дыхание! Так дело не пойдет! Сила и живучесть этого кальмара превосходят все ожидания, и если сражаться с ним на его территории в лобовую, он проиграет!
Нужно сменить стратегию!
Е Чэнь молниеносно принял решение и резко рванул к логову в желобе внизу! Одновременно он сделал то, чего кальмар никак не ожидал — снова активировал оптическую маскировку, но не для полной скрытности, а для имитации цвета и текстуры камней на дне логова!
В процессе рывка к логову он постоянно выпускал остатки сульфидов, поглощенных ранее от существ из горячих источников, пытаясь подавить химические органы чувств противника.
Этот ход сработал. Кальмар явно никогда не встречал врага, способного менять цвет и выпускать маскирующие запахи, поэтому на мгновение замешкался. Е Чэнь воспользовался паузой, освободился от захвата на талии и головой нырнул в груду костей и отложений на краю логова, подняв густое облако мути.
Он затаил дыхание и максимально сосредоточился, доведя до совершенства имитацию среды, одновременно полностью подавив собственные жизненные показатели и энергетические колебания, став практически неотличимым от мертвого объекта.
Потеряв цель, гигантский кальмар в ярости начал хлестать щупальцами в мутной воде, огромные глаза сканировали каждый уголок. Он издал еще более резкие звуковые сигналы, мощные волны эха многократно сканировали дно логова.
Е Чэнь чувствовал колоссальное давление, ультразвуковые волны прошивали массу воды и отложения, вызывая онемение во всем теле, но он стиснул зубы и оставался неподвижным. Он знал: сейчас соревнуются лишь терпение и способность к мимикрии.
Секунды тянулись бесконечно. Кальмар долго кружил над логовом, щупальца то и дело проходили по участку, где прятался Е Чэнь, в последний раз едва не задев его по спине. Сердце Е Чэня колотилось в горле, он изо всех сил поддерживал маскировку.
Возможно, посчитав, что злоумышленник сбежал или был оглушен звуковыми волнами, поиск кальмара стал менее интенсивным. Он, казалось, решил вернуться в центр логова, чтобы передохнуть.
Шанс!
В тот самый момент, когда гигантский кальмар потерял бдительность, втянул большинство щупалец и повернулся в центр логова, Е Чэнь рванул!
Долго вынашиваемое Ускорение под водой сработало на полную мощность! Целью теперь была не труднодоступная голова, а относительно слабый воронкообразный орган в задней части туловища (используемый для быстрого передвижения)!
Одновременно Е Чэнь применил только что освоенную и еще не до конца отточенную способность — Энергетические помехи! Это было основано на генетических фрагментах Похитителей звезд и имитации технологий энергетических полей!
Хаотичные энергетические волны распространились от центра Е Чэня; хотя их мощности не хватило бы для прямого повреждения, они с успехом нарушили стабильное биоэлектрическое поле и сенсорные системы кальмара!
Тело кальмара застыло, реакция замедлилась!
— Хрусть!
Пасть Е Чэня вгрызлась прямо в основание воронки кальмара! Острые как бритва зубы разрубили прочные мышцы и ткани!
— У-а-а-а-а!
Гигантский кальмар издал невыносимый пронзительный визг! Повреждение воронки означало, что его способность к быстрому передвижению серьезно подорвана! Это была смертельная рана!
Кальмар в безумии начал махать щупальцами, но Е Чэнь, добившись успеха, не стал затягивать сражение, немедленно разжал челюсти и с помощью инерции рванул в сторону и вверх, уходя от большинства ударов. Только одна конечность оставила на его теле кровавый след.
Раненый зверь — самый опасный. Гигантский кальмар полностью обезумел, забыв о боли, и бросился на Е Чэня, яростно хлеща щупальцами в попытке забрать врага с собой в могилу.
Но лишившись взрывной скорости, обеспечиваемой воронкой, его движения в глазах Е Чэня стали предсказуемыми и раскрытыми.
Е Чэнь хладнокровно маневрировал, используя относительную гибкость и рывки Ускорения под водой, постоянно уклоняясь и атакуя. Он больше не пытался идти напролом, а методично атаковал пострадавшее основание воронки и те самые раны, которые были нанесены ранее кислотой.
Война на истощение! Кто выносливее и кто быстрее восстановится!
Темно-синяя кровь непрерывно сочилась из тела кальмара, окрашивая воду вокруг в мрачные цвета. Его движения постепенно становились вялыми, а визг слабел.
Е Чэнь тоже был не в лучшем состоянии — на теле имелось много ран от щупалец, а запас энергии истощался. Но благодаря развитой пищеварительной системе и постоянному подпитыванию энергией со стороны (из запасов, полученных ранее), он смог выстоять.
Наконец, после многочасовой ожесточенной схватки, жизненные показатели мутировавшего гигантского кальмара окончательно угасли. Его колоссальное тело безвольно опустилось на дно логова, щупальца слегка подергивались, утратив способность сопротивляться.
Е Чэнь подплыл сверху, глядя на этого бывшего повелителя глубин, и не почувствовал радости — лишь небольшую усталость и благоговение перед этой могучей жизнью. Он разинул пасть и нанес последний удар.
Система:
— Поглощено: Мутировавший гигантский кальмар (уровень повелителя глубин) х1. получено очков эволюции: 1200, особые очки эволюции: 150.
— Получено способности: Сопротивляемость к удушению щупальцами (высокий уровень).
— Получено генетические фрагменты: Суперрегенерация (фрагмент), Биологическая цветовая маскировка (фрагмент), Адаптация к высокому давлению (улучшение).
— Получено особый материал: Душа Глубоководного Владыки (мини-доза, может незначительно повысить мощь жизненной основы).
Огромные потоки биологической энергии хлынули в тело, в одно мгновение компенсируя затраты в бою и даже подталкивая очки эволюции к резкому росту!
Система:
— Особые очки эволюции: 2888/5000
— Особые очки эволюции: 323
Более того, получение Сопротивляемости к удушению щупальцами в будущем даст ему большой бонус к защите против подобных атак. Да и генетические фрагменты были крайне ценными.
Е Чэнь завис над логовом, ощущая прирост сил и осмысливая опыт, полученный в этой смертельной схватке. В морских глубинах полно опасностей, и даже он был еще далеко не в том положении, чтобы безнаказанно творить всё, что вздумается.
Он посмотрел на северо-запад. Сигнал от последнего пункта слежения Похитителей звезд из-за произошедшего столкновения энергий, казалось, стал еще слабее.
— Передохну и отправлюсь решать твою проблему, — Е Чэнь опустился в логово и начал полностью восстанавливать себя, усваивая добычу. Легенда о Великом Куне в этих битвах понемногу писалась там, в глубоких водах.