В логове мутировавшего гигантского кальмара царила мертвая тишина.
От морского чудовища, некогда господствовавшего в этой впадине, остались лишь разбросанные, нетронутые мощные роговые клювы и редкие фрагменты костей, осевшие в донных отложениях. Темно-синяя кровь уже давно была размыта океанскими течениями, оставив лишь слабый запах рыбы, который вскоре будет окончательно поглощен глубинами океана.
Е Чэнь завис в центре логова. Его двадцатипятиметровое массивное тело покрывали раны, которые затягивались на глазах. Смертельная схватка с существом уровня Повелителя принесла не только щедрую награду в виде особых очков эволюции, но и позволила глубже осознать собственные силы и законы выживания в океанских пучинах.
【Очки эволюции: 2888/5000】
【Особые очки эволюции: 323】
【Улучшение способностей: Сопротивляемость к удушению щупальцами (высшая) — значительно повышена устойчивость к атакам, направленным на ограничение движений, оптимизирована структура мышц и скелета.】
【Идет анализ фрагментов генов: Суперрегенерация (фрагмент 15%), Биологическая цветовая маскировка (фрагмент 32%), Адаптация к высокому давлению (оптимизация завершена)】
【Поглощение особого вещества: Душа Глубоководного Владыки (следовые количества) — интенсивность жизненной основы +5%, начато формирование ауры давления.】
От Е Чэня начала исходить волна энергии, ставшая куда более плотной и сдержанной, чем прежде. Это было неосязаемое давление высшего хищника, заставлявшее морских охотников, которых раньше привлекали звуки битвы и которые пытались поживиться остатками, в ужасе отступать, едва приблизившись к границам логова.
— Душа Глубоководного Владыки... Похоже, поглощение могущественных существ позволяет не только получить энергию и навыки, но и повысить жизненный уровень, — Е Чэнь ощутил внутри тепло, исходящее от этой насыщенной первородной силы, и осознал истину. Вероятно, чистое поглощение металлов и энергетических тел дает совсем не то развитие, которое приносит поглощение сильных существ.
Он провел несколько дней, затаившись в логове, чтобы восстановить силы, стабилизировать внезапно возросшую мощь и полностью проанализировать фрагменты технологий и генов, полученные от гигантского кальмара и мониторинговой станции Похитителей звезд.
【Технология высокоэффективного преобразования геотермальной энергии проанализирована на 65%... Доступна возможность пробного направления слабой геотермальной энергии на самоподпитку для ускорения восстановления и накопления энергии.】
【Фрагменты биологической цветовой маскировки интегрированы с начальной оптической маскировкой... Эффективность оптической маскировки повышена, усилена способность к динамической адаптации, расход ментальной энергии дополнительно снижен. Теперь классифицируется как 【Средняя оптическая маскировка】.】
【Адаптация к высокому давлению (оптимизация) завершена... Выносливость к экстремальному давлению достигла новой высоты, теперь возможно свободное перемещение на глубине десяти тысяч метров.】
Улов оказался огромным! Особенно возможность начального использования геотермальной энергии открыла Е Чэню еще один путь к постоянному росту. Он попытался почувствовать слабые геотермальные потоки под логовом и направил тонкие струйки тепла себе в тело. Хотя эффективность была несравнимо ниже прямого поглощения, зато процесс был непрерывным, напоминая автоматическую подзарядку.
Раны зажили, способности были систематизированы, а сам Е Чэнь незаметно вырос до двадцати шести метров, став еще стройнее и внушительнее.
Взмахнув хвостовым плавником, он медленно поднялся из расщелины. Пришло время разобраться с последним пунктом мониторинга Похитителей звезд.
Согласно данным высшего электромагнитного восприятия, узел с прерывистым сигналом, расположенный на северо-западе, находился в сложном рельефе морского дна рядом с Окинавским желобом. Поддерживая среднюю оптическую маскировку, Е Чэнь на крейсерской скорости двинулся к цели.
Однако, чем ближе он подбирался к целевой акватории, тем сильнее портилось его настроение.
Не из-за опасности, а из-за того, что... там была пустошь.
Искусственных объектов в этом районе оказалось слишком мало. Проплыв полдня, он обнаружил лишь случайный шум от кораблей, проходящих где-то далеко, и почти полное отсутствие достойной «закуски», способной дать существенный прирост очков эволюции. Некоторые затонувшие суда были старыми деревянными парусниками или маленькими железными рыболовецкими лодками, металл и энергия в которых были ничтожно малы. Ему даже стало настолько скучно, что он пожевал немного железомарганцевых конкреций на морском дне, но получил за это лишь жалкие крохи очков эволюции.
【Поглощение слоя железомарганцевых конкреций, получено 35 очков эволюции...】
【Очки эволюции: 2923/5000】
— С такой скоростью, даже если я устраню последний узел, мне до второго пришествия не набрать 5000 очков для перехода на следующий этап, — Е Чэнь почувствовал бессилие. После того, как он недавно прочесал прибрежные воды Восточно-Китайского моря, все ценные ресурсы словно испарились. Мониторинговых точек у Похитителей звезд было немного, и после того как их съедаешь, они долго не появляются.
Он осознал проблему: ресурсы прибрежных зон стали слишком ограничены для его нынешних масштабов и эволюционных потребностей. Чтобы быстро расти, нужно искать более обильные пастбища.
Где же найти места побогаче?
Е Чэнь направил взгляд на восток, в сторону более глубокого, обширного и оживленного океана — окраины Западной части Тихого океана, где плотные международные маршруты соседствуют с активной геологической деятельностью, а также там, где постоянно сталкиваются подводные интересы разных стран.
Например, глубоководные равнины рядом с цепью островов Гуам, где не только богатые минеральные запасы, но и постоянно испытывается различное передовое подводное оборудование.
Например, район Марианской впадины, самое глубокое место Земли, скрывающее неисчислимое множество неизвестных источников энергии и странных существ.
Или, например, Южно-Китайское море, стратегический водный путь, соединяющий Тихий океан с Индийским. Подводные битвы там не утихают никогда: исчезающее оборудование, тайно установленные сети мониторинга и даже некоторые необъяснимые инциденты — это место словно создано для его охоты!
Риски соседствуют с возможностями. Воды там глубже, среда сложнее, и обитают там не только обычные морские существа, но и более продвинутые безэкипажные подводные аппараты, ударные атомные подлодки и, возможно, даже монстры, контролируемые или подвергнутые влиянию Похитителей звезд.
Однако Е Чэнь не отступил, напротив, в нем вспыхнул азарт. Замкнутость ведет к поражению. Только постоянно бросая вызов сильнейшим и поглощая больше, можно получить преимущество в этой гонке до наступления конца света.
— Стратегический маневр: двигаюсь в более глубокие и оживленные воды! — Е Чэнь принял решение.
Впрочем, прежде чем покинуть Восточно-Китайское море, нужно вырвать последний гвоздь, чтобы не оставлять за спиной проблем.
Он ускорился и поплыл в сторону Окинавского желоба.
Спустя несколько дней Е Чэнь достиг заданной акватории. Рельеф дна здесь был сильно изрезан: горы, глубокие ущелья. Тот самый прерывистый источник сигнала скрывался внутри потухшего подводного вулкана.
Имея опыт борьбы с прошлыми станциями, Е Чэнь действовал осторожнее. Он издалека просканировал все вокруг высшим электромагнитным восприятием, чтобы уточнить 규모 и энергетический уровень станции.
Результат его удивил. Сигнал от станции прерывался не из-за неисправности или сна, а потому что она была... повреждена?
Сканирование показало, что объект невелик, энергопотребление среднее, но внешняя структура имела явные следы повреждений, будто по ней нанесли удар огромной силы или она пострадала от геологических катастроф. Передача сигнала была нестабильной, как и энергоснабжение.
— Шанс! — сердце Е Чэня екнуло. С поврежденной, ослабленной станцией справиться будет гораздо проще.
Он бесшумно приблизился к жерлу потухшего вулкана, нашел расщелину и проскользнул внутрь. Станция Похитителей звезд покоилась на дне полой вулканической структуры, покрытая толстым слоем осадка, а наружу выходили обнаженные кабели, искрящиеся нестабильным питанием.
Е Чэнь не стал набрасываться сразу. Сначала он провел пробную интерференцию электромагнитным импульсом.
Волна невидимой энергии прошла сквозь объект. Огни мониторинговой станции резко замигали, едва не погасли, но через мгновение упорно зажглись вновь, став еще тусклее. Похоже, у нее не хватало энергии даже на запуск протокола самоуничтожения.
Убедившись, что уровень угрозы минимален, Е Чэнь больше не медлил: он двинулся вперед и проглотил её одним махом. Процесс прошел крайне гладко, он почти не встретил достойного сопротивления.
【Поглощена поврежденная мониторинговая станция Похитителей звезд, получено 400 очков эволюции, 40 особых очков эволюции】
【Получены технические фрагменты: Технология усиления базовой структуры (51%), Технология низкого энергопотребления (68%), Технология маскировки сигналов (73%)】
【Получен информационный фрагмент: Карта сетевых узлов мониторинга в Восточно-Китайском море (неполная)】
Приток обычных очков эволюции оказался меньше, чем от двух предыдущих, но технические фрагменты оказались очень ценными, особенно технология маскировки сигналов — она окажет неоценимую помощь в сокрытии его следов в будущем. Карта показала, что Похитители звезд действительно строят глобальную систему мониторинга в океанах.
【Очки эволюции: 3323/5000】
【Особые очки эволюции: 363】
На этом с известными узлами в Восточно-Китайском море было покончено! Е Чэнь ощутил облегчение, но одновременно понял, что бремя на его плечах стало тяжелее: Восточно-Китайское море — лишь начало, сколько еще таких угроз скрывает мировой океан?
Он покинул вулкан и вернулся на открытую равнину глубокого океана. Глядя на восток, в сторону неизведанной глубины, Е Чэнь стал планировать дальнейший маршрут.
Пересечь глубоководную равнину и направиться сразу к Марианской впадине? Слишком далеко, неизвестно, где искать пополнение, риски велики.
Двигаться на юг вдоль островной дуги и через пролив войти в Южно-Китайское море? Этот путь более знаком, глубина меняется постепенно, к тому же можно чаще встречать международные корабли и находить что-то вкусное.
Взвесив все за и против, Е Чэнь выбрал второй вариант. Южно-Китайское море имеет колоссальный стратегический статус, ресурсы там богаты, ситуация сложная — идеальная сцена для его быстрого роста и выполнения миссии защитника.
Цель определена: на юг, в Южно-Китайское море!
Перед отплытием Е Чэнь решил еще раз усилиться. У него было 323 особых очка, пора было прокачать ключевую способность. Учитывая перепады глубины в Южно-Китайском море и возможные столкновения с передовыми системами слежения, дальнейшее улучшение высшего электромагнитного восприятия было критически важным.
【Потрачено 300 особых очков эволюции, высшее электромагнитное восприятие улучшено до экспертного электромагнитного восприятия】
【Экспертное электромагнитное восприятие: 0/5000】 (радиус восприятия значительно расширен, способность точного анализа сложных зашифрованных сигналов, наличие мощного активного подавления и ограниченной симуляции сигналов, способность на определенном уровне ощущать пространственные аномалии и энергетические потоки)
Бум!
В тот же миг, как модернизация завершилась, Е Чэнь почувствовал, как его зрение преобразилось! Если раньше высшее восприятие было лишь радаром высокой четкости, то экспертное превратилось в полноспектральную систему стратегического предупреждения! Бесчисленные ранее неясные сигналы стали четкими, он мог слышать обрывки информации в океане коммуникационных сигналов на далеких морских путях, отличать природные феномены от искусственных сигналов, а его чувствительность к энергетическим полям выросла в разы.
— Превосходно! С такой штукой в Южно-Китайском море я словно включил полный обзор карты! — Е Чэнь ликовал. Эти очки стоили того!
Подготовившись, Е Чэнь больше не медлил, сменил курс и начал стратегический переход в более глубокие и оживленные воды.
Двадцатишестиметровый Великий Кунь плыл подобно призраку вдоль континентального склона в юго-западном направлении. Средняя оптическая маскировка сливала его с темно-синим фоном, а экспертное электромагнитное восприятие работало как невидимые щупальца, заранее предупреждая о любых превратностях судьбы.
По пути он, как и ожидалось, встретил немало закусок.
Затонувший грузовой корабль принес 180 очков эволюции. Группа подводных детекторов, замаскированных под камни одной из стран, добавила еще 120 очков и фрагменты технологий анализа сигналов. Возле подножия подводной горы удалось найти небольшое месторождение железомарганцевых корок, поглощение которых дало еще 50 обычных и 5 особых очков эволюции.
Пусть одиночные находки были не так велики, но по капле море собирается — прогресс неуклонно приближал его к заветной отметке в 5000 очков.
Спустя несколько дней Е Чэнь вошел в глубоководную зону к востоку от пролива. Судоходство здесь было гораздо интенсивнее, на дне скрывалось больше исторических слоев и больше современных подводных теней.
Экспертное электромагнитное восприятие быстро уловило необычный сигнал — это были не гражданские суда, а периодические активные гидроакустические импульсы с четкими военными признаками! Источников было несколько, похоже на совместные учения по противолодочной обороне? Или... они что-то искали?
Е Чэнь сразу насторожился, скрылся в тени подводной гряды и прислушался.
Сигналы сонаров шли с двух сторон. Характеристики одной стороны были знакомы, чувствовался особый... дух Хуася? Другая сторона звучала резче, имела явные технические признаки технологий страны J или страны M.
Два пучка гидроакустических лучей перекрестно сканировали акваторию, в этом ощущалось явное противостояние.
— О? Есть на что посмотреть? — Е Чэнь оживился. Он осторожно приблизился к границе зоны конфликта и с помощью экспертного восприятия стал наблюдать издалека.
В своей зоне восприятия он увидел, как две подлодки ведут безмолвную схватку. Одна была новой ударной атомной подлодкой ВМС Хуася, другая — ударной атомной подлодкой класса Вирджиния страны M. Оба хищника пытались засечь местоположение противника, при этом изо всех сил скрываясь сами, подобно двум убийцам в темноте.
— И правда, мир тесен, всюду эти незваные гости, — Е Чэнь не питал теплых чувств к подлодной технике страны M. В его прошлой жизни за многими катастрофами стояла их тень.
Сделать что-нибудь или не стоит?
Атаковать самому? Риск слишком велик. Атомная подлодка — это не безэкипажный аппарат, у нее мощная защита и огневая мощь. Стоит себя выдать — последствия будут непредсказуемы. И вмешиваться в подводные разборки великих держав чревато международными инцидентами, что не соответствовало его плану тихого обогащения.
Однако смотреть на то, как они бесчинствуют вблизи вод Хуася, было до тошноты неприятно.
В сознании Е Чэня созрел коварный план. Прямо атаковать нельзя, но создать такому нежданному гостю небольшую проблему вполне возможно.
Он бесшумно зашел в тыл подлодки страны M, соблюдая безопасную дистанцию. Затем, призвав на помощь способности восприятия, начал имитировать редкое, но существующее в природе явление — крупномасштабную биологическую электрическую активность, возникающую при миграции огромных косяков глубоководных существ!
Такое возмущение вызвало бы помехи на сонаре, приняв их за ложные цели или фоновый шум.
Поразительно реалистичное широкое поле биологического электрического шума медленно накрыло подлодку класса Вирджиния.
Разумеется, гидроакустическая система подлодки страны M тут же среагировала. На экранах сонаров внезапно появилось множество размытых движущихся эхо-сигналов. Оператор явно растерялся, не в силах различить, где реальная цель, а где помеха.
В то же время командир подлодки Хуася, судя по всему, был опытным офицером, или их алгоритмы распознавания помех имели свои уникальные особенности, но он тут же изменил тактику и поймал момент, когда противник в замешательстве открылся!
— Пип! — система управления огнем подлодки Хуася мгновенно захватила цель!
Хоть это и были учения, но о том, что значит устойчивый захват, обе стороны прекрасно понимали.
Подлодка страны M поняла, что дело пахнет жареным, срочно предприняла маневр уклонения и, выпустив акустические ловушки, в панике бросилась наутек в пучину. Подлодка Хуася не стала преследовать, сохраняя позицию устрашения.
— Готово, — усмехнулся Е Чэнь, оставаясь в тени своих заслуг, и тихо покинул место действий. Он лишь немного помог, а результат превзошел все ожидания.
Этот случай поднял Е Чэню настроение и подтвердил практическую пользу экспертного электромагнитного восприятия. Он продолжил путь на юг, пересек пролив Лусон и официально вошел в бескрайние воды загадочного Южно-Китайского моря.
Едва попав туда, Е Чэнь ощутил атмосферу, сильно отличающуюся от Восточно-Китайского моря.
Воды здесь были глубже, рельеф сложнее: глубокие впадины, высокие горы, огромные массивы коралловых рифов. Судоходство невероятно активное, сигналы торговых судов и танкеров текли бесконечной рекой. А под водой было еще ожив было еще оживленнее: сети слежения разных стран, следы активности подводных аппаратов и даже случайные слабые отголоски проходящих подлодок...
И, что еще важнее, экспертное электромагнитное восприятие Е Чэня в северной части Южно-Китайского моря уловило те самые знакомые, омерзительные сигналы Похитителей звезд! Хотя они были очень слабыми и постоянно смещались, они существовали! И источников было несколько!
— Неистребимые твари... — взгляд Е Чэня стал суровым. Похоже, воды Южно-Китайского моря оказались глубже, чем он думал. Здесь не только шахматная доска для великих держав, но и, вероятно, ключевая зона проникновения для пришельцев!
Риск и шанс идут рука об руку. Здесь богаче ресурсы, сильнее потенциальные противники и угроза пришельцев, которую нужно искоренить.
Путешествие Великого Куня по Южно-Китайскому морю спокойным не будет.
Е Чэнь глубоко вздохнул (энергией), его массивное тело растворилось в десяти тысячах гектаров бирюзовых вод, и он начал новый поход. Его первой целью стал поиск и подтверждение точных координат тех слабых сигналов Похитителей звезд. Одновременно с этим он начал поиски пищи, которая позволит ему совершить рывок к следующему этапу эволюции.
Глубоководный охотник прибыл в новые охотничьи угодья.