Тело после завершения эволюции было наполнено ощущением невиданной ранее мощи. Тридцатипятиметровая туша в глубинах океана уже стала уровнем властелина. Е Чэнь адаптировался к новому телу за пределами подводного каньона. Каждое движение хвостового плавника таило в себе взрывную силу, а ускорение при погружении высшего уровня позволяло ему мгновенно развивать скорость, сравнимую с торпедой, поднимая потоки, которые вспенивали воду в радиусе сотен метров.
Он чувствовал, как под кожей едва заметно пульсируют энергетические узоры — символ значительного роста прочности тела. Начальная акустическая иллюзия также была освоена на базовом уровне. Он попробовал имитировать звуки проплывающей мимо стайки фонарных рыб, и через несколько десятков метров действительно сформировался размытый звуковой мираж. Хотя он все еще выглядел несколько грубо, этого было достаточно, чтобы обмануть большинство поискового оборудования, работающего на основе сонара.
— Неплохо. Теперь этот навык тактического обмана стал еще эффективнее, — Е Чэнь был вполне доволен. Он объединил ускорение при погружении (высший уровень) со средней оптической маскировкой и экспертным электромагнитным восприятием, чувствуя, что действительно стал ассасином-призраком глубоководья, перемещающимся без следа, словно ветер.
Когда волнение улеглось, его внимание вернулось к тому самому разведывательному аппарату страны V, который он только что поглотил. Эта штука стремительно разлагалась его мощной пищеварительной системой: металлический корпус, композитные материалы, электронные компоненты — все это превращалось в чистые особые очки эволюции, вливаясь в его тело. Однако в тот момент, когда процесс разложения близился к концу, Е Чэнь внезапно ощутил нечто странное.
Некий источник жгучей и постоянной энергии, не имеющий отношения к биомассе или обычным металлам, упорно сопротивлялся воздействию пищеварительных соков в одной из частей его организма. Эта энергия не была бушующей, но она была крайне стойкой, подобно крошечному огненному ядру, постоянно излучающему жар.
Внимание: обнаружено поглощение высококонцентрированного радиоактивного вещества!
Источник: основной силовой блок целевого разведывательного аппарата — миниатюрная ядерная батарея (изотоп плутония-238).
Уровень энергии: средний, непрерывное высвобождение.
Риск: радиоактивное вещество может создать незначительную нагрузку на текущую пищеварительную систему, утечка радиации без должной обработки может оказать микроскопическое влияние на окружающую среду.
Системная подсказка прозвучала вовремя, содержа в себе редкую нотку предупреждения.
— Ядерная батарея? — Е Чэнь замер, а затем осознал. Верно, для таких продвинутых беспилотных аппаратов, которым требуется долгое время выполнять задачи в глубоком море, традиционные химические батареи имеют ограниченный срок службы, поэтому вполне вероятно использование миниатюрных ядерных батарей, обеспечивающих питание на годы или даже дольше. Страна V сама не могла создать такое, но то, что их третья сторона-спонсор предоставила технологии такого уровня, было неудивительно.
— Вот же... кого только не проглотишь, — Е Чэнь остался в некотором недоумении. Он чувствовал, что, хотя радиоактивная энергия и была локализована в очень малой области, она действительно вызывала дискомфорт в той части его желудка. Возникало легкое, постоянное жжение, которое нельзя было назвать острой болью, но оно выводило из себя, напоминая тянущую боль от несварения.
Он попытался направить больше пищеварительной энергии, чтобы обволакивать и разлагать микро-ядерную батарею, но прогресс шел медленно. Энергия, высвобождаемая при ядерном распаде, по-видимому, отличалась по своей форме от той, что использовалась им для переваривания обычных веществ, и эффективность была низкой.
Обнаружено, что носитель пытается переработать радиоактивное вещество...
Анализ режима энергетического взаимодействия...
Условия соблюдены, разблокирован новый талант: базовое поглощение радиации!
Вместе с системным уведомлением в сознание Е Чэня хлынул поток новой информации. Он мгновенно понял предназначение этого навыка: больше не нужно было грубо переваривать радиоактивные вещества, вместо этого он мог поглощать и преобразовывать энергию радиации как особый источник питания. Часть шла на усиление самого себя, а другая часть после нейтрализации выводилась или сохранялась.
— Поглощение радиации? Этот навык просто зверский! — Е Чэнь был поражен. Неужели это означает, что в будущем он не только не будет бояться ядерной радиации, но и сможет использовать ее как добавку? Всякие ядерные отходы или утечки, которые для других являются катастрофой, для него станут мобильным зарядным устройством на ядерной энергии?
Он немедленно попытался использовать базовое поглощение радиации. В тот же момент, когда навык вступил в силу, жгучий дискомфорт внутри быстро сменился теплым, постоянным потоком энергии, который начал вливаться в его обширную систему энергетической циркуляции. Тот самый упрямый мини-ядерный элемент перестал быть твердым орешком, став источником вечной энергии.
Успешно поглощена микродоза лучистой энергии!
Активность источника энергии незначительно повышена!
Мастерство навыка базового поглощения радиации увеличено!
Хотя энергия, полученная от одной этой батарейки, была лишь каплей в море для него нынешнего, значение этого было велико! Это означало, что он открыл дверь в новый мир. Затонувшие в океане атомные подводные лодки, ядерные отходы, тайно сбрасываемые некоторыми странами, и даже ядерное оружие Похитителей звезд, с которыми он может столкнуться в будущем... все эти смертельно опасные для других вещи могли стать его ресурсом!
— Нет худа без добра, несомненно, нет худа без добра! — настроение Е Чэня значительно улучшилось, а то чувство легкого недомогания давно развеялось. Он внимательно изучал эффект базового поглощения радиации и обнаружил, что этот навык может не только пассивно поглощать уже существующую радиацию, но, похоже, и активно направлять и контролировать зону ее распространения. Это означало, что в будущем он даже сможет в ограниченной степени использовать радиацию как средство нападения или защиты, например... создать небольшую зону радиационного заражения, чтобы напугать врага, или мгновенно высвободить поглощенную энергию, нанеся небольшой энергетический удар?
— Потенциал огромен, нужно тщательно это развивать, — Е Чэнь отнес этот навык к приоритетным объектам для изучения.
Разобравшись с этим эпизодом, Е Чэнь снова направил свой взгляд на юг. Эволюция завершена, состояние доведено до пика, пора отправляться на встречу с тем источником сигнала Похитителей звезд, что скрывается под рифами островов Наньша.
Он качнул хвостовым плавником. Его огромное тридцатипятиметровое тело бесшумно устремилось к координатам, отмеченным Системой. На этот раз он был гораздо осторожнее: экспертное электромагнитное восприятие было включено на полную мощность, работая как огромная невидимая сеть радаров, сканирующая каждый дюйм морской воды и дна впереди него.
По мере приближения та глубоководная зона вблизи одного из атоллов Южно-Китайского моря четко проявилась в его восприятии. Это была сложная подводная местность с возвышающимися морскими горами, глубокими желобами и большими участками коралловых рифов. Тот самый слабый источник сигнала, несущий характерные черты Похитителей звезд, скрывался глубоко в трещине на дне неприметного рифа.
Е Чэнь не стал приближаться безрассудно, а остановился примерно в пяти морских милях от цели. Используя тень морской горы, чтобы скрыть себя, он начал тщательное наблюдение на расстоянии.
Источник сигнала был очень скрытным, мощность его излучения была намеренно подавлена до минимума, а содержимое сигнала было сильно зашифровано. Если бы Система не пометила и не идентифицировала его прямо, Е Чэнь, полагаясь только на свое электромагнитное восприятие, мог бы принять его за естественное электромагнитное возмущение, вызванное редкой геологической активностью, или вовсе проигнорировать.
— Хорошая маскировка, практически сливается с окружающей средой, — Е Чэнь внутренне насторожился. Такая скрытность как раз и указывала на то, что противник непрост. Это не похоже на неосознанный маячок, скорее на скрытый часовой или станцию прослушки.
Он попытался использовать электромагнитное восприятие, чтобы глубже просканировать пространство вокруг источника сигнала. Внутри трещины рифа виднелись следы искусственной обработки или модификации, образовавшие пространство, достаточное для размещения крупных объектов. Вход в трещину был покрыт толстым слоем осадочных отложений и биологических наростов, но при внимательном наблюдении можно было заметить крайне тонкие флуктуации энергетического барьера. Этот слой мастерски искажал звуковые волны и слабые электромагнитные импульсы, что делало невозможным обнаружение аномалии внутри трещины обычными поисковыми средствами.
— Есть энергетический барьер... похоже, внутри действительно что-то есть, — мысли Е Чэня пронеслись мгновенно. Прямая атака возможна, с его нынешней силой разрушить этот барьер и то, что внутри, не составит особого труда. Но тогда он спугнет врага. Он не мог быть уверен, связан ли этот форпост с другими подразделениями Похитителей звезд, и как только они его заметят, это может насторожить всю сеть их скрытных объектов в Южно-Китайском море и даже в более широком регионе.
— Нужно придумать способ пробраться внутрь без шума или... выманить его наружу? — Е Чэнь погрузился в раздумья. Идти напролом точно нельзя, ведь раз противник установил барьер, у них наверняка есть механизмы предупреждения. Лучший способ — найти путь проникновения внутрь, не вызывающий срабатывания сигнализации, или создать такой разумный инцидент, чтобы этот форпост сам себя выдал или перестал функционировать.
Он внимательно осматривал среду вокруг трещины. Океанические течения здесь из-за рельефа рифа были несколько турбулентными, над трещиной часто проплывали различные глубоководные рыбы. Сама трещина, казалось, была глубокой и уходила в нижние слои геологии.
— Может... выкопать ход снизу или сбоку? — Е Чэнь подумал о своих острых когтях, зубах и огромной силе. Для обычных существ глубоководное бурение — задача трудная, но для него в данный момент — вполне осуществимая. Только вот шума может быть много, нужно действовать крайне точно.
Другая мысль заключалась в том, чтобы использовать начальную акустическую иллюзию и электромагнитные помехи для имитации какого-нибудь стихийного бедствия, например, небольшого подводного оползня или мощного удара течения, чтобы повредить генератор энергетического барьера или заставить то, что внутри, выйти посмотреть, что случилось.
В тот момент, когда Е Чэнь взвешивал различные варианты, его электромагнитное восприятие внезапно уловило новый сигнал — из трещины рифа вырвался крайне короткий, но более интенсивный импульс, похожий на регулярный отчет о состоянии или подтверждение получения данных.
Следом за этим снова прозвучала подсказка Системы:
Обнаружен импульс внешней связи форпоста Похитителей звезд (номер: NX-ZD-07)!
Анализ направления сигнала: наличие нескольких слабых узлов ретрансляции, итоговое направление указывает на акваторию Восточно-Китайского моря и Марианскую впадину!
Предполагаемая функция форпоста: региональный подводный пост прослушки и ретранслятор данных.
Оценка угрозы: низкая (отдельная точка, оборонная сила неизвестна, но основная функция — разведка).
Рекомендация: приоритетное устранение для разрыва информационной сети Похитителей звезд в части Южно-Китайского моря.
— И правда, глаза и уши! — глаза Е Чэня сузились. Указывает на Восточно-Китайское море и Марианскую впадину? Это означает, что сфера влияния Похитителей звезд может быть гораздо шире, чем он думал, и этот форпост в Южно-Китайском море является лишь одним из узлов их огромной сети наблюдения.
— Должен уничтожить его, желательно вытянув из него хоть какую-то информацию, — Е Чэнь принял решение. У прямой атаки высокие риски, значит, нужно действовать хитростью.
Он решил применить комбинированный подход. Сначала с помощью начальной акустической иллюзии создать на некотором расстоянии от форпоста акустический сигнал и вибрацию, симулирующие подводный оползень, чтобы проверить реакцию противника. В это же время самому скрытно подобраться с другой стороны рифа в поисках других возможных входов или слабых зон барьера.
Сказано — сделано. Е Чэнь незаметно переместился под подводную скалу примерно в трех милях от форпоста. Задействовав энергию, он активировал навык начальной акустической иллюзии!
У-ум —!
Глухой, мощный гул, будто от трения и обрушения скал, распространился через толщу воды, сопровождаясь мелкими вибрационными колебаниями. Е Чэнь сымитировал все настолько реалистично, что даже учел эффект распространения осадочных пород, поднимаемых оползнем.
Звуковые волны и вибрации пошли к трещине — базе форпоста.
Почти одновременно электромагнитное восприятие Е Чэня отчетливо уловило, как энергетический барьер снаружи форпоста мгновенно усилился более чем вдвое, перейдя в явный оборонительный режим! В то же время изнутри форпоста вырвался поток резкого, зашифрованного высокоуровневого сканирующего сигнала, который молниеносно пронесся по зоне предполагаемого оползня!
— Есть реакция! Очень бдительны! — Е Чэнь внутренне напрягся, еще сильнее подавляя свое дыхание и энергетические колебания.
Сканирование форпоста продолжалось около минуты, похоже, реальный оползень (ведь по факту его не было) не был обнаружен, но усиленный барьер и суматоха внутри не утихли сразу. Очевидно, механизмы реагирования противника были крайне осторожными.
Е Чэнь терпеливо ждал. Спустя несколько минут, когда он уже подумал, что они будут сохранять повышенную готовность вечно, ситуация изменилась!
На глазах у него энергетический барьер у входа в трещину рифа вдруг задрожал, словно поверхность воды, и оттуда медленно выплыло странное существо длиной около трех метров, внешне напоминающее нечто среднее между глубоководным омаром и механическим телом!
У этой твари был темно-красный хитиновый панцирь с металлическим блеском, а на голове — структура из фасеточных глаз, излучающих слабый красный свет. Из двенадцати конечностей две пары явно предназначались для инструментов; они напоминали механические манипуляторы, на которых было закреплено множество крошечных сенсоров и режущих инструментов. Хвост представлял собой небольшой движитель.
Обнаружена низкоуровневая единица Похитителей звезд: Глубоководный разведывательно-инженерный дрон (LurkerScout/EngineerDrone)!
Функция: патрулирование подступов к форпосту, обслуживание оборудования, простые инженерные задачи.
Боевая мощь: крайне низкая (имеет базовое оружие самообороны, например, малый лазерный излучатель).
Особенности: обладает определенной способностью к адаптации к среде и рабочей мощностью, интеллектуал уровень низкий, действует согласно программе.
— Прислали шестерку наружу проверить, что случилось? — Е Чэнь обрадовался. Это то, чего он добивался!
Тот глубоководный дрон, очевидно, был встревожен тем самым оползнем и вышел проверить, не поврежден ли барьер и безопасна ли окружающая среда. Он осторожно рыскал вблизи входа в трещину, а сенсоры на его инструментальных манипуляторах постоянно сканировали дно и воду.
Е Чэнь затаил дыхание, скрыв свою маскировку и ауру до абсолютного минимума, став словно камнем на морском дне. Он наблюдал, как дрон медленно расширяет область осмотра, постепенно отдаляясь от входа в трещину.
— Мой шанс! — Е Чэнь понимал, что если такая низкоуровневая единица покинула зону барьера и убедилась в безопасности, у нее может быть фиксированный маршрут патрулирования или контрольные точки.
Он осторожно изменил позицию, используя укрытия подводного рельефа, и без звука зашел в тыл этому дрону. Он был как самый опытный хищник, терпеливо ожидающий идеальный момент для нападения.
Разведывательный дрон, следуя предустановленной программе, проверил скалы над трещиной и по бокам, не обнаружив ничего необычного (иллюзия уже развеялась), как вдруг, похоже, расслабился и начал уплывать к более открытому морскому дну в отдалении. Вероятно, там была точка разворота его маршрута патрулирования.
Сейчас!
Когда дрон оказался на относительно открытом участке, скрытом от входа в форпост (если бы они могли его видеть), Е Чэнь начал действовать!
Ускорение при погружении (высший уровень) включилось мгновенно! Тридцатипятиметровая тень Куня пронеслась подобно призраку из-за зарослей морских водорослей. Скорость была предельной, но благодаря двойной маскировке — средней оптической и начальной акустической (имитирующей шум воды), он не создал абсолютно никакого шума!
Тот дрон, казалось, почувствовал слабое аномальное движение воды позади, только захотел развернуться, как огромная пасть, способная поглотить саму землю, уже накрыла его! Раздался хлопок силы всасывания!
Дрон даже не успел подать сигнал тревоги, как был затянут в пасть Е Чэня непреодолимой силой. Маленький лазер, засветившийся на манипуляторе, даже не успел прицелиться, прежде чем погас во тьме.
Успешно поглощен глубоководный разведывательно-инженерный дрон Похитителей звезд x1!
Получено очков эволюции: 150.
Получено особых очков эволюции: 5.
Анализ базовых данных единицы... получена частичная структура внутренних помещений форпоста и журнал ежедневного патрулирования.
— Готово! — Е Чэнь был доволен и быстро удалился от зоны, снова ища место, чтобы скрыться. Он немедленно начал просматривать полученную информацию.
Структура внутренних помещений показывала, что пространство внутри трещины было переоборудовано в помещение размером примерно с две баскетбольные площадки. В центре располагалось устройство, напоминающее энергетическое ядро и главный компьютер, вокруг которого были модули с разными функциями, включая трансивер сигналов, симулятор среды (поддерживающий условия внутри) и малую ремонтную платформу. В пространстве, кроме упомянутого дрона, больше не было крупных боевых единиц. Генератор энергетического барьера располагался внутри, спереди у входа в трещину.
Журнал патрулирования записывал будни форпоста: главным образом это прослушивание сонаров и электромагнитных сигналов в районе, регулярная отправка сводных данных в сторону Восточно-Китайского моря и Марианской впадины, а также высылка дронов для патрулирования и обслуживания.
— Внутренняя защита не кажется сильной, в основном надежда на скрытность и энергетический барьер, — анализировал разведданные Е Чэнь. — Самая большая проблема — это барьер и возможная система самоуничтожения или сигнализации.
Прямая атака на барьер точно вызовет тревогу. Значит, можно ли использовать только что опробованный метод, чтобы «обмануть» барьер?
Е Чэнь изучил местоположение генератора на структуре и записи в журнале патрулирования, и в его голове начал формироваться дерзкий план.
Раз у дрона есть фиксированная программа выхода на патрулирование, значит... можно ли замаскироваться под возвращающегося дрона?
У него есть навык начальной акустической иллюзии для имитации звукового следа дрона и экспертное электромагнитное восприятие, чтобы попробовать сымитировать сигнал аутентификации! Хотя технологии Похитителей звезд могли быть на высоте, против форпоста с высоким уровнем автоматизации, но низким интеллектом, возможно, был шанс!
У этого плана были высокие риски: как только имитация сорвется, он будет немедленно раскрыт. Но и выгода была колоссальной: если удастся проникнуть внутрь без тревоги, он сможет спокойно вывести из строя энергетический узел или даже попробовать скачать больше данных.
— Кто не рискует, тот не пьет шампанского! Делаем!
Е Чэнь, взвесив все за и против, решил рискнуть. В конце концов, это была прекрасная возможность узнать больше о Похитителях звезд и получить данные.
Он тщательно вспоминал все детали, которые уловил при поглощении того дрона, включая частоту звуковых волн при плавании, шум движителя и характеристики сигнала аутентификации при приближении к барьеру.
Подготовившись, Е Чэнь вернулся к точке примерно в одном километре от входа в трещину. Он задействовал всю мощь начальной акустической иллюзии, имитируя все звуковые характеристики возвращающегося с патруля дрона. Одновременно его электромагнитная чувствительность была напряжена до предела, пытаясь скопировать и транслировать сигнал идентификации дрона.
Завершив это, он контролировал свое огромное тело, осторожно, с максимально возможной скоростью, привычной для дрона, поплыл ко входу.
Сердце (если бы у него оно было в человеческом понимании) невольно подскочило. Вся ставка была на этот момент!
Пятьдесят метров... тридцать... десять...
Все ближе и ближе к невидимому энергетическому барьеру. Е Чэнь четко ощущал энергию, текущую по нему.
В тот самый момент, когда сымитированный им сигнал «дрона» соприкоснулся с барьером —
Барьер слегка задрожал и подобно водной глади раздвинулся в стороны, открыв проход, как раз достаточный для прохода дрона!
Успех!
Е Чэнь подавил восторг, поддерживая имитацию сигнала, и осторожно проскользнул в отверстие.
Внутреннее пространство действительно выглядело как на схеме — немного темное, освещаемое лишь холодным синим отблеском центрального энергетического ядра. Различные необычные приборы работали бесшумно, других активных единиц не было.
Е Чэнь больше не колебался, его целью были центральное ядро управления и энергетическая установка!
Однако, как только его огромная пасть была готова сомкнуться на главном ядре, неприметный сенсор над ним внезапно вспыхнул ослепительно красным светом!
Внимание! Вторжение неизвестного крупного биологического существа! Жизненные показатели не соответствуют базе данных!
Активирована высшая тревога! Запуск программы самоуничтожения! Обратный отсчет: 10 секунд!
Отправка сообщения об атаке всем узлам!
Пронзительный звук сирены огласил форпост!
— Черт! Все-таки распознали! — выругался Е Чэнь. Действительно, все оказалось не так просто! У этого центрального устройства есть система биометрической идентификации более высокого уровня!
Но десяти секунд было достаточно для него!
— Р-р-раа!
Е Чэнь больше не прятался, издав низкий рев, пасть резко сомкнулась, разгрызая и поглощая главное ядро управления и энергетическую установку! В то же время мускулистый хвост махнул, превращая в щепки окружающие приемники сигналов, симуляторы среды и прочее оборудование!
Успешно уничтожен форпост прослушки Похитителей звезд в Южно-Китайском море (NX-ZD-07)!
Получено много очков эволюции: 2000.
Получено много особых очков эволюции: 100.
Получена фрагментарная карта узлов сети наблюдения Похитителей звезд в Южно-Китайском море (частично)!
Получены фрагменты зашифрованных данных о Главном разуме (Overmind) и проекте «Глубоководный житель» (DeepDwellerProject)!
Внимание: программа самоуничтожения форпоста активирована, отмена невозможна! Рекомендуется немедленная эвакуация!
Бум!
Внутри форпоста начались сильные колебания, разрушение энергетического ядра вызвало неконтролируемый выброс энергии, надвигался цепной взрыв!
Е Чэнь без колебаний развернулся и бросился к выходу! Слой энергетического барьера из-за уничтожения ядра стал крайне нестабильным, то вспыхивая, то гаснув.
Ускорение при погружении (высший уровень)! Включить!
Е Чэнь устремился вперед, словно стрела, выпущенная из лука, пробил ослабевший барьер и вырвался из трещины!
Позади него раздался приглушенный грохот, сильная ударная волна и вспышка огня были четко видны даже на глубине более тысячи метров! Весь риф содрогнулся, трещина окончательно обвалилась, навсегда погребая под собой остатки форпоста Похитителей звезд.
Е Чэнь не оглядываясь уходил на полной скорости, пока не отбежал на десяток с лишним миль.
Оглянувшись назад, он увидел, что от того района остались лишь взбаламученный песок да постепенно утихающие энергетические завихрения.
— Хоть в последний момент и обнаружили, но удалось выбить этот гвоздь, — Е Чэнь подводил итоги. Очки эволюции и особые очки — отличный улов, но важнее то, что получены фрагменты информации о сети Похитителей звезд!
— Главный разум? Проект «Глубоководный житель»? — Е Чэнь переваривал эти новые термины, чувствуя, что туман над морской бездной немного рассеялся, но открывшаяся истина была еще более глубокой и тревожной.
Эта операция дала ему более непосредственное представление об уровне технологий и организационной структуре Похитителей звезд. Будущие битвы, вероятно, станут еще сложнее.
Но в данный момент колоссальная энергия, полученная от поглощения ядра форпоста, кипела в его теле, подталкивая вперед процесс эволюции.
Очки эволюции: 7105/(Зрелая стадия средняя -> Зрелая стадия высокая)
Особые очки эволюции: 563
До следующей эволюции оставалось совсем немного. А воды Южно-Китайского моря после этого взрыва были обречены быть неспокойными. Заметят ли Похитители звезд потерю этого форпоста? Как они отреагируют?
Е Чэнь знал, что настоящее сражение, возможно, только начинается. Он повел огромным хвостом, направляясь в более глубокие и темные воды — ему нужно было найти безопасное место, как следует усвоить полученное и изучить фрагменты зашифрованных данных.