Южно-Китайское море, восточнее островов Наньша, глубина около тысячи пятисот метров.
Е Чэнь завис над полем гигантских морских вейеров. Его двадцатишестиметровое тело под воздействием средней оптической маскировки почти слилось с ярко окрашенными и покачивающимися в потоках воды веерами. Лишь когда он изредка менял свое положение, возникало еле заметное возмущение водного потока.
Его сознание было по большей части погружено в бушующие приливы внутренней энергии. До следующей эволюции оставался лишь последний шаг. Очки эволюции: 4805/5000. Эти пульсирующие цифры, подобно манящим плодам, подталкивали его к поиску последнего решающего рывка.
Экспертное электромагнитное восприятие, словно самый верный часовой, продолжало непрерывно сканировать акваторию в радиусе десятков морских миль вокруг. Эти глубоководные участки, расположенные на периферии островов Наньша, не являлись главными судоходными путями, поэтому казались относительно спокойными. Но под этим спокойствием скрывались подводные течения. Различные слабые искусственные сигналы, пытавшиеся замаскироваться, походили на светлячков в ночи и с трудом могли полностью ускользнуть от восприятия Е Чэня.
Он терпеливо отслеживал тот стабильный сигнал Похитителя звезд, расположенный под глубоководным рифом, но противник, по-видимому, находился в состоянии крайне низкого энергопотребления для мониторинга. Излучение сигнала было размеренным, содержание простым, и пока никаких других движений не наблюдалось. Е Чэнь не спешил вспугнуть добычу. Он ждал — ждал более подходящего момента или того, что противник сам допустит оплошность.
В тот самый момент, когда он, отслеживая сигнал Похитителя звезд, попутно выискивал возможные легкие закуски для получения очков эволюции, на ментальной панели, представляющей связь с судьбой государства, внезапно засиял мягкий, но отчетливый золотистый свет, и всплыло экстренное сообщение:
Тревога! Обнаружено несанкционированное вторжение целевого объекта в исключительную экономическую зону Южно-Китайского моря Хуася!
Тип цели: современный автономный необитаемый подводный аппарат.
Национальная принадлежность: страна V (технологический источник: стороннее содействие).
Координаты вторжения: 116 градусов 45 минут восточной долготы, 11 градусов 20 минут северной широты.
Текущая активность: проводит топографическую съемку морского дна и сбор сигналов гидроакустики, имеет явные военно-разведывательные цели.
Уровень угрозы: низко-средний (цель одиночная, не обладает прямыми боевыми возможностями, однако существует потенциальная угроза кражи разведданных).
Задание по судьбе государства: немедленно выдворить или уничтожить данный объект вторжения!
Награда за задание: при успешном выдворении или уничтожении можно получить 80 очков опыта судьбы государства, 300 очков эволюции, 15 специальных очков эволюции.
— О? Дельце нарисовалось? — Е Чэнь вмиг приободрился. Хотя награда была значительно меньше, чем в тот раз с атомной подводной лодкой, но даже малая крупица — уже польза, тем более что эта цель выглядела гораздо доступнее. Страна V? Да еще и со сторонней технической поддержкой? Поистине, без этих вороватых деятелей нигде не обойтись.
Он немедленно вывел координаты цели и обнаружил, что до них около сорока морских миль от его текущего местоположения в лесу морских вееров. Это была ещё более отдаленная зона островов Наньша, глубина около тысячи двухсот метров.
— Расстояние небольшое, как раз разомнусь, — Е Чэнь без колебаний взялся за выполнение задания. Энергия, бурлящая внутри из-за приближающейся эволюции, заставляла его гореть нетерпением.
Он слегка махнул хвостовым плавником, и огромное тело бесшумно скользнуло из леса морских вееров. Подобно оторвавшейся от стаи тени, он устремился к заданным координатам. Чтобы сэкономить энергию, он не стал использовать ускорение под водой, но даже при крейсерской скорости двадцатишестиметровый Великий Кунь двигался в толще воды гораздо быстрее любого обычного морского существа.
Средняя оптическая маскировка была включена в течение всего пути, делая его почти невидимым призраком в морских глубинах. Экспертное электромагнитное восприятие крепко держало в захвате сигнал, исходящий от подводного аппарата страны V, — активные гидроакустические импульсы с определенным кодовым рисунком и сигналы непрерывной передачи данных.
По мере приближения Е Чэнь в деталях разглядел цель. Это был беспилотный аппарат длиной около пяти метров, внешне напоминающий торпеду, полностью окрашенный в темно-синий цвет. В хвосте находился небольшой водометный движитель, аппарат медленно шел в пятидесяти метрах от дна. В носовой части была установлена гидроакустическая антенна с синтезированной апертурой, а по бокам — выдвигающиеся манипуляторы с датчиками. Очевидно, он занимался детальной картографией морского дна и сбором проб воды.
— Весьма прилежно стараются, — мысленно усмехнулся Е Чэнь. Подобный аппарат стоит немалых денег, уровень технологий не из низких. Сама страна V вряд ли на такое способна; кто стоит за их спиной, очевидно и без слов.
Он не стал атаковать немедленно, а, подобно самому терпеливому охотнику, начал внимательно наблюдать за поведением жертвы. Аппарат следовал по заданному маршруту, останавливаясь через равные промежутки для более детального сканирования и передачи данных. Интервалы его активных гидроакустических импульсов были весьма регулярны, а трансляция данных шла на специфической частоте.
— Слабые места тоже очевидны, — Е Чэнь быстро обнаружил брешь. Чтобы продлить автономность, корпус такого аппарата делали из легких композитных материалов, его защита ограничена. Основной модуль управления и энергетическая установка сосредоточены в одном месте. Самое главное, при передаче данных возникало короткое «окно» с повышенной интенсивностью сигнала.
План Е Чэня был прост: приблизиться, дождаться момента передачи данных, использовать возможности экспертного электромагнитного восприятия для мощной кратковременной помехи, парализовать систему управления, а затем проглотить одним махом!
Он бесшумно поднырнул под курс аппарата, прячась за рельефом морского дна, и стал ждать, пока цель войдет в оптимальную для атаки зону.
Аппарат ничего не замечал и по-прежнему следовал заданной программе. Завершив очередной этап сканирования, он завис, скорректировал положение и приготовился к передаче данных...
Сейчас!
Глаза Е Чэня блеснули, экспертное электромагнитное восприятие превратилось в незримое острие, точно направленное в центр управления и антенну передачи данных подводного аппарата!
— Дзынь!
Где-то за десятки миль, возможно, на контрольном экране корабля страны V или наземной станции, значок сигнала аппарата резко мигнул, все потоки данных прервались, а статус сигнала стал ослепительно красным — Потеря связи!
А в морских глубинах тот аппарат, словно его парализовало, немедленно застопорил движители, все индикаторные огни разом погасли, гибкое прежде тело обмякло и начало медленно оседать на дно.
Е Чэнь двинулся! Мгновенно включилось ускорение под водой! Огромная фигура стремительно рванулась из тени морского дна, создав лишь удивительно компактный водный поток, не подняв лишнего шума. Он раскрыл пасть, и созданная ею сила всасывания точно накрыла оседающий аппарат.
— Вжух!
Без всяких сомнений, лишившийся управления подводный аппарат, словно мелкая рыбешка, был прямой наводкой втянут в пасть, ставшую для него бездонной пропастью. Внутри Е Чэня раздался легкий звук сминаемого металла и треск лопающегося композита, после чего все быстро подавила и переварила мощная пищеварительная система.
Успешно уничтожен объект вторжения (современный автономный необитаемый подводный аппарат страны V).
Задание выполнено!
Получено опыта судьбы государства: 80 очков.
Получено очков эволюции: 300 очков.
Получено специальных очков эволюции: 15 очков.
Текущий уровень судьбы государства: Уровень 2 (1765/…).
Очки эволюции: 5105/5000 (условия эволюции выполнены!).
Специальные очки эволюции: 458.
Очки эволюции наконец перевалили за отметку пять тысяч! Непреодолимый порыв к эволюции накрыл всё тело Е Чэня!
— Наконец-то... можно снова эволюционировать! — Е Чэнь подавил жажду начать процесс немедленно и быстро огляделся по сторонам. Хотя действия были краткими, нельзя быть уверенным, что они не привлекли внимание других существ. Это место не было абсолютно безопасным для эволюции.
Он завилял телом, быстро устремившись к одному из глубоководных ущелий неподалеку, которое помнил по карте. Там сложный рельеф, множество пещер и расщелин, что могло послужить ему хорошим укрытием.
Через несколько минут Е Чэнь втиснулся в огромную подводную пещеру, расположенную на склоне ущелья. Вход был закрыт густыми глубоководными кораллами, но внутри пространства хватало, чтобы вместить его огромную тушу.
Убедившись в безопасности, Е Чэнь больше не стал сдерживать бурлящую силу эволюции.
Очки эволюции соответствуют требованиям, начать эволюцию?
— Да! — без колебаний подтвердил Е Чэнь в мыслях.
Бум!
Сильнейшая из всех предыдущих энергетическая волна вырвалась из его тела! Вода во всей пещере начала дрожать и светиться! Е Чэнь чувствовал, как каждая клетка его тела разрывается, пересобирается и укрепляется! Росли кости, раздувались мышцы, кожа становилась прочнее, а внутренняя энергетическая система — сложнее и эффективнее...
Смесь боли и восторга, цикл разрушения и возрождения.
На сей раз эволюция длилась гораздо дольше прежних. Снаружи любопытные глубоководные существа, привлеченные всплеском энергии, время от времени приближались, но, ощутив этот трепещущий ужас, в панике разбегались.
Неизвестно, сколько прошло времени, но сияние внутри пещеры постепенно погасло, а возмущенная вода успокоилась.
Е Чэнь медленно открыл глаза (если у Куня их можно таковыми считать). Он ощущал совершенно новое тело — чувство невиданной ранее силы наполнило его. Тело увеличилось с двадцати шести до тридцати пяти метров! Он стал поистине чудовищным созданием океана! Обтекаемые формы стали еще идеальнее, кожа приобрела глубокий, бездонно-темно-синий цвет, по которому временами пробегали тонкие энергетические узоры. При открывании пасти казалось, что она способна проглотить всё сущее. Хвостовой плавник стал шире и мощнее, один взмах — и он создает колоссальную тягу.
Эволюция завершена!
Текущая стадия: Период зрелости (средний уровень).
Длина тела: 35 метров.
Вес: около 120 тонн.
Базовые способности всесторонне повышены!
Получен новый талант: Начальная акустическая иллюзия (может имитировать звуковые волны определенной частоты, создавая ложные источники звука, сбивая с толку систему сонаров противника).
Возможность улучшения имеющихся навыков: можно выбрать один из существующих навыков для повышения.
— Средний уровень периода зрелости! — Е Чэнь был воодушевлен. Он чувствовал, что теперь его силы совершили качественный скачок. Если он снова встретит того мутировавшего гигантского кальмара, то будет уверен, что завершит бой за гораздо более короткое время!
Новополученная Начальная акустическая иллюзия также была очень полезна: в сочетании с экспертным электромагнитным восприятием и оптической маскировкой она поднимет его способности скрытного проникновения и обмана на новый уровень.
Что касается возможности улучшения навыка... Е Чэнь кратко размыслил и выбрал Ускорение под водой. Скорость всегда была ключом к выживанию и охоте.
Ускорение под водой (средний уровень) повышен до Ускорения под водой (высокий уровень)!
Эффект: взрывная скорость увеличена на 50 процентов, оптимизированы длительность и затраты энергии.
Отлично! Е Чэнь с чувством удовлетворения ощущал изменения в своем теле. В этот раз прогресс был значительным.
Он выплыл из пещеры, и тридцатипятиметровое тело распрямилось в глубоких водах, источая давление, намного превосходящее прежнее. Он пробовал двигаться, привыкая к новым силе и скорости. При рывке на высокоуровневом ускорении он словно превращался в подводную молнию, способную за мгновение преодолеть сотни метров!
— Теперь-то во мне действительно есть стойкость державного зверя, не так ли? — про себя подумал Е Чэнь. Он вызвал панель судьбы государства, глядя на 1765 очков опыта судьбы государства, а также на ту связь с океаном, которая, кажется, стала ещё отчетливее после эволюции. В душе зародилось чувство ответственности.
Первое задание по судьбе государства успешно выполнено, и пусть цель была слабой, а награда — скудной, но это было начало. Он доказал эффективность такой формы привязки.
Далее цели стали более определенными:
Во-первых, продолжать накапливать очки эволюции, двигаясь к более могущественным формам.
Во-вторых, активно выполнять задания по судьбе государства, повышая её уровень и разблокируя новые преимущества.
В-третьих, найти и зачистить опорные пункты Похитителей звезд в Южно-Китайском море, устранив потенциальную угрозу.
И тот источник сигнала, что скрывался под рифами островов Наньша, был его следующей первоочередной целью!
Эволюционировавший Великий Кунь взирал на юг, где раскинулись острова Наньша — скрытое поле битвы в глубоководных пучинах. Он взмахнул огромным хвостом, увлекая тридцатипятиметровую махину в целевую акваторию. Воды Южно-Китайского моря всколыхнутся многократно сильнее из-за его прибытия.