Глава 1. Возрождение на горе Чжуннань
Когда на вершине горы Чжуннань запах снега, смешанный с ароматом крови, ударил в нос, Гухун-цзы наконец отчетливо осознал, что переродился. Еще три дня назад он был калекой с перебитыми меридианами, а сейчас сжимал окровавленный длинный меч, стоя над телами семи старейшин Демонического культа. Световая панель Системы мерцала в круговерти снега: «Стартовое задание завершено... Активировано базовое учение Божественного искусства Девяти Ян...»
— Кхе-кхе... — он опустился на одно колено, опираясь на меч, когда воспоминания прошлой жизни, подобно ледяным иглам, вонзились в мозг. Резня, приведшая к гибели ордена Эмэй, огненная татуировка на щеке правой руки главы Демонического культа Му Цинли, и бронзовые городские врата, возникшие из бездны в Омуте Закованного Дракона — все эти картины после перерождения становились лишь ярче.
Панда выбралась из-за старой сосны, ее черно-белая шерсть была испачкана каплями крови. В ее голосе слышалась насмешка:
— Крепкая у тебя жизнь, малец, даже ледяная энергия Омута не смогла тебя заморозить.
Когти Пожирателя железа стукнули по скале, обнажая покрытую наледью бронзовую монету-триграмму.
— Как вещица из Города механизмов Моцзя оказалась на горе Чжуннань?
Зрачки Гухун-цзы сузились. В прошлой жизни именно после обретения этой монеты он попал в засаду Павильона Кровавого Облачения в трактире. В трещине скалы, куда была вправлена монета, виднелись еще не высохшие следы крови, образующие карту созвездия Ковша — именно то, что он увидел на поверхности льда в Омуте в ночь своего перерождения.
Система внезапно мигнула: «Активировано скрытое задание: исследовать древнюю гробницу...» Не успел он дочитать, как текст был разбит прилетевшими Стилосудьи. Сквозь снежную бурю к нему прорвались семь черных силуэтов, чьи стило — излюбленное оружие карателей Павильона Кровавого Облачения — целились прямо в горло.
— Назад на три шага в позицию Кань, поворот в позицию Цянь! — проревел Панда, и чей-то железный коготь прочертил воздух.
Гухун-цзы инстинктивно развернулся, уходя от удара, и когда острие клинка рассекло снежную завесу, он невольно применил Меч Инь-Ян, который упорно тренировал в прошлой жизни. Искры, высеченные при столкновении со Стилосудьи, осветили начертанную на скале триграмму: «Драконы сражаются в пустыне, черна их кровь, и желта земля».
В тот миг, когда маска одного из нападавших треснула, Гухун-цзы заметил на его шее огненную татуировку. Эта метка должна была появиться на левой щеке Му Цинли лишь спустя десять лет, но сейчас она заранее проявилась на теле наемного убийцы. Световая панель Системы яростно завибрировала: «Обнаружен пространственно-временной парадокс... Запущена процедура исправления...»
— Хватит строить из себя призраков! — Панда сбил двух убийц, высекая когтями искры из бронзовой монеты. Та внезапно начала вращаться сама по себе, складываясь в воздухе в четыре иероглифа, предрекающих проход в иные миры, в точности как на карте из овечьей шкуры в трактире.
Гухун-цзы, словно озаренный свыше, подцепил острием меча сугроб и плеснул на монету.В тот миг, когда снежная пыль превратилась в ледяную крошку от холода, он увидел фантомный образ: горящий трактир «Лунмэнь», узор снежного лотоса на ножнах Му Цинли, трупы детей, плавающие в бронзовом котле в подвале...
Панда схватила его за шиворот и прыгнула в пропасть. В момент наступления невесомости Гухун-цзы направил только что активированную ци Божественного искусства Девяти Ян и, ступая по отвесной скале, применил Шаги Семи Звезд. Легкая поступь, на оттачивание которой ушли десятилетия в прошлой жизни, на седьмой день после перерождения вернулась к нему на тридцать процентов.
Вход в древнюю гробницу был засыпан снегом, но монета в кармане раскалилась. Когда когти Панды разбили каменную дверь, в затхлом воздухе смешался тонкий запах крови — тот самый, что через три дня будет стоять в подвале трактира.
— Трюки, оставшиеся от Моцзя, — проворчал зверь. Пожиратель железа расшвырял три Бронзовых марионеточных трупа. Метки в виде змей на их суставах были прообразом тех шрамов, что позже он увидит в трактире. Гухун-цзы острием ножен наметил на земле восьмиграмму и активировал механизм в позиции Небесного Грома.
В тот момент, когда свод гробницы треснул, возникло поле из трехсот ледяных скульптур детских тел, расставленных по созвездиям. Бронзовая монета, покоящаяся в груди каждого ребенка, вместе с той, что он принес с Чжуннани, образовала узор Инь-Ян. Система бешено мигала: «Обнаружено Око массива кровавого жертвоприношения... Совместимость с Божественным искусством Девяти Ян достигла критической отметки...»
Так вот в чем была причина. Гухун-цзы использовал меч как кисть, вычерчивая на льду строки из Трактата о Желтом Дворе. Как только письмена коснулись центрального ледяного гроба, крышка с грохотом раскололась. Внутри безмолвно покоилось тело Му Цинли — или, точнее, Му Цинли двадцатилетней давности — а огненная татуировка на ее левой щеке выглядела по-прежнему живой.
Рев Панды заставил осыпаться ледяные сосульки:
— Моцзя используют живых людей для создания магических артефактов!
Она разорвала когтями прослойку внутри гроба, и оттуда выпал наполовину свернутый свиток Тайных летописей Небесного Мастерства, обернутый в дубленую человеческую кожу. На обратной стороне кожи были записаны шокирующие истины о том, что Божественное искусство Девяти Ян вернется, и проход в иные миры откроется...
Именно в этот миг люди в черном прорвались внутрь, разбив лед. Семь Стилосудьи, соединившись в небесную формацию, загнали Гухун-цзы в Око массива кровавого жертвоприношения. В критический момент Система принудительно активировала пространственное перемещение. Когда он пришел в себя после головокружения, то оказался в сосновом лесу за пределами гробницы, а на страницах Тайных летописей Небесного Мастерства проступили свежие чернила: рядом с отметкой Омута Закованного Дракона четко добавились слова: трактир «Лунмэнь».
В снежном мареве возник призрак Му Цинли, острие ее клинка указывало на юго-восток:
— Если господин желает разорвать круг перерождений, необходимо в течение семи дней добыть...
Ее голос был разорван горным ветром, а кровавый дым сигнальных огней, поднявшийся в двадцати ли отсюда, в точности повторил траекторию дымового столба на руинах трактира через три дня.
Панда грызла бронзовую монету и бормотала:
— Перерожденные больше всего боятся осквернить причинно-следственную связь.
Ее мохнатая лапа нажала на определенное место в Тайных летописях Небесного Мастерства, именно туда, где позже окажется место для разрубания стража могилы у Омута Закованного Дракона. Гухун-цзы погладил узоры Девяти Ян на своем мече, и картины прошлого и настоящего сплелись в сознании: отблеск клинка у городских врат, испачканная кровью Мяоская сабля Му Цинли и последняя строка на световой панели Системы: «Уровень корректировки 89%...»
Когда первый луч утренней зари окрасил вершины гор Чжуннань, Гухун-цзы уже ступил на путь к трактиру «Лунмэнь». Бронзовая монета и свиток в его руках одновременно нагрелись, а Система выжгла на сетчатке алые символы: «Началось сведение нитей судьбы...»