Глава пятая. Призрачные тени Лояна
На гадальном лотке в городе Лоян витал стойкий аромат прошлогодней полыни. Сухие, словно скрюченные ветви, пальцы Старого Слепца внезапно вцепились в запястье Гухун-цзы. Черепаший панцирь с треском разлетелся над углями, и осколок — бронзовая монета-триграмма — вонзился в обложку Трактата о Желтом Дворе, заставив вибрировать засушенный цветок лотоса, вложенный меж страниц.
— В пределах семи дней на юго-западе прольется кровь, что нарушит покой созвездий Цзывэй. — Пустые глазницы Слепца обратились к юго-западу, а из горла вырвался звук, напоминающий трение песка о камни. Гухун-цзы поднял монету, отливающую патиной, и на его сетчатке задрожал экран системного интерфейса: «Активировано скрытое задание: Тайна Павильона Кровавого Облачения... Рекомендуется отправиться на Братскую могилу к югу от города в час свиньи...»
В час крысы над Братской могилой замерцали фосфорические огни. Гухун-цзы кончиком меча откинул край одежды на седьмом по счету разложившемся трупе. Бронзовая монета-триграмма вошла в точку Шаньчжун ровно на три цуня — именно в это место указывала траектория, предсказанная Старым Слепцом. Внезапно из плоти показались волосатики: сплетаясь в лунном свете, они сложили иероглифы Сюаньте Тунъю, те самые, что три дня назад Гухун-цзы видел в запретных свитках павильона сутр Удан.
Из ветвей старой соффоры на северо-западе послышался свист рассекаемого воздуха. Гухун-цзы метнул спрятанную в рукаве монету, и поднявшиеся в испуге ночные вороны взмахами крыльев разрезали лунный свет. Из-за дерева вышла девушка в простой одежде, сжимая в руках пипу. На ее поясе красовалась Мяоская сабля, украшенная золотом и серебром, а на ножнах виднелся точно такой же узор из девяти лепестков лотоса, какой был у засушенного цветка в Трактате о Желтом Дворе.
— Мастер, ваше искусство определять врага по звуку очень напоминает технику Руки, разлучающей душу, что практикуют в городе механизмов Моцзя, — произнесла она. Кончики ее пальцев скользнули по струнам, и звуковая волна вдребезги разбила три ледяные статуи. В морозном тумане открылся вход в тайную комнату: там, в строгом порядке, соответствующем расположению звезд, застыли три сотни ледяных изваяний мальчиков и девочек, в сердце каждого из которых торчала бронзовая монета-триграмма.
Гухун-цзы начертил острием меча схему шестидесяти четырех гексаграмм. Как только кончик лезвия замер в позиции Небесного Грома, плиты под ногами с грохотом обрушились. В гранях ледяных кристаллов исказилась системная подсказка: «Обнаружено Око массива кровавого жертвоприношения... Совместимость с Божественным искусством Девяти Ян повышена до седьмого уровня...» Однако текст был разорван ударами семнадцати кривых клинков: из-за ледяных скульптур появились убийцы Павильона Кровавого Облачения, запирая все пути отхода с помощью Массива Тяньган Бэйдоу.
Девушка извлекла Мяоскую саблю прямо из корпуса пипы, и на лезвии отразилась ущербная луна.
— Меня зовут Му Цинли, мой учитель тридцать лет назад погиб в Городе механизмов Моцзя, — проговорила она. Ее техника боя напоминала распускающийся среди моря трупов лотос, девять потоков энергии сабли точно соответствовали Девяти Звездам Цзывэй ледяного массива. Гухун-цзы воспользовался моментом и применил Меч Инь-Ян. Когда седьмой убийца рухнул с перерезанным горлом, глава Павильона Кровавого Облачения внезапно бросился в атаку.
В тот миг, когда ядовитые когти оказались в трех цунях от сердца, узор лотоса на Мяоской сабле вспыхнул лазурным светом. Гухун-цзы, подавшись назад, метнул монету и перерубил шею главы павильона, а брызнувшая черная кровь, попав на лед, прожгла в нем изображение боевого знамени Чи Ю. Му Цинли кончиком сабли поддела свиток пергамента: на карте механизмов Моцзя местоположение Омута Закованного Дракона было помечено узором Таоте, выгравированным на бронзовом треножнике.
— Даты рождения этих детей совпадают с ночью Великого противостояния, — промолвила она. Панда спрыгнул с балки, прижав мохнатой лапой черную метку на карте. Пока Пожиратель железа грыз меч убитого главы, из потайного отделения рукояти выпало окровавленное письмо: «Мастер клинка кормит треножник душой, чтобы обрести Сюаньте Тунъю...» Почерк на остатках свитка был точь-в-точь как на последних страницах Тайных летописей Небесного Мастерства.Крик почтового журавля Удана разорвал ночную тишину: на бамбуковом тубусе, что он сжимал в когтях, алела печать о явлении остатков свитков Божественного искусства Девяти Ян. Му Цинли сорвала вуаль, и на ее левой щеке проступила татуировка пламени, мерцающая, подобно движению звезд.
— Три года назад, когда Моцзя приносили в жертву мальчиков и девочек, они питали вовсе не Сюаньте Тунъю, — тихо сказала она. Проведя лезвием по запястью, она позволила каплям крови сформировать на льду контуры города. Высокая башня внутри него в точности повторяла Тень меча Обратной Чешуи, которую они видели на дне Омута Закованного Дракона.
Монета в руках Гухун-цзы внезапно раскалилась, экран системного интерфейса вспыхнул красным: «Обнаружены колебания сущности Чи Ю...» Все дальнейшие предупреждения прервались видом кровавого дымового сигнала, поднявшегося за двадцать ли отсюда. Панда выпрямился, сжимая в зубах бронзовый компас: стрелка бешено вращалась, пока не застыла, указывая прямо на татуировку в виде пламени на лбу Му Цинли.
В пути к горам Эмэй, где они должны были укрыться под покровом ночи, со стороны Омута Закованного Дракона взметнулись семь сигнальных столбов дыма — их расположение в точности повторяло узоры на магических монетах. Мяоская сабля Му Цинли сама выскочила из ножен, и узор лотоса на рукояти отразил дно омута: девять черных железных цепей пронзали скелет дракона — зрелище, полностью совпадавшее со строением тайной комнаты Павильона Кровавого Облачения.
— Господин знает, что Божественное искусство Девяти Ян изначально было ключом, которым Желтый Император запечатал дух Чи Ю? — Му Цинли приставила лезвие к горлу Гухун-цзы, и в этот момент на семидесяти двух пиках разом зазвонили колокола. Тайные летописи Небесного Мастерства в его руках открылись от порыва ветра: на карте, сделанной из человеческой кожи, городские стены начали светиться алым, а тень меча внутри них начала медленно накладываться на след от лезвия со дна Омута Закованного Дракона.
Рык Панды стряхнул с веток сосновые иглы, словно дождь:
— Три сотни лет назад клан Моцзя раскололся — Павильон Кровавого Облачения был лишь одной из ветвей предателей!
Магнитная стрелка на компасе в его лапе вдруг повернулась на северо-запад — точно в то место, где находился гадальный лоток Старого Слепца. Гухун-цзы допил остатки вина из фляги, и в затуманенном взоре ему почудилось, что от узора на монетах исходит зеленоватое свечение, проецирующее на ночное небо узор Таоте бронзового треножника, на ушках которого отчетливо был выгравирован оттиск татуировки пламени Му Цинли.
Когда первый луч утренней зари пронзил туман, все ледяные изваяния в тайной комнате Братской могилы растаяли. Кровавая вода, расплываясь по серому кирпичу, сложилась в звездную карту, из глубин Омута Закованного Дракона, на который указывала звезда Тяньшу, послышался неясный гулкий звон металла.