Последним, что осознавал Ли Хао, было слепящее белое свечение экрана компьютера и так и не вырвавшийся из груди сердечный толчок. Семьдесят два часа непрерывной сверхурочной работы — словно резинка, натянутая до предела, — со звонким щелчком лопнули. Он думал, что это конец, закономерная и ожидаемая участь одинокого офисного планктона в этом холодном городе.
Однако сознание не кануло окончательно во тьму.
Казалось, стоило лишь закрыть глаза и снова открыть их — как в его чувства властно ворвался неописуемый, тошнотворный запах сырой крови и гнили. Следом пришёл жар, боль от обжигающей кожи, а затем — оглушительный гул голосов.
Ли Хао резко распахнул глаза.
Взгляд застилала пелена, голова шла кругом. Он обнаружил, что связан по рукам и ногам грубой пеньковой верёвкой, словно скотина на убой. Двое мужчин с землистыми лицами и мутными глазами грубо волокли его по земле. Под ногами — холодная грязь, вокруг пляшут отблески факелов, выхватывая из темноты лица — безучастные или алчные. Большинство мужчин были одеты в лохмотья, глаза запали, женщины жались по углам, с пустыми взглядами, будто души уже покинули их тела.
А неподалёку, на ярко пылающем костре, стоял огромный, покрытый ржавчиной котёл. Вода в нём бурлила, валил белый пар, и именно оттуда шёл тот густой запах сырого мяса. Возле края котла валялись какие-то белые предметы, похожие на обломки костей.
Это... съёмочная площадка? Кошмар?
Резкий голос разбил его иллюзию в пух и прах:
— Шеф, этот вон какой нежный да гладкий, сразу видно — голода не знал. Точно пожирнее этих сухарей будет!
Того, кого назвали шефом, был здоровяк со шрамом на лице. Он облизнул потрескавшиеся губы, в глазах горел голодный волчий блеск, и хрипло рассмеялся:
— И то верно, товар что надо! Отмойте его хорошенько да живо в котёл — братья давно мясца не пробовали!
В котёл?!
Кровь в жилах Ли Хао мгновенно превратилась в лёд. Он вспомнил: накануне своей внезапной смерти он случайно наткнулся в сети на отрывок из истории эпохи Южных и Северных династий. Где говорилось о «двуногих овцах»... тощих стариков называли «много огня», молодых женщин — «барашек, которого не жаль», а детей — «варись до костей»...
Тогда он только посочувствовал, подумав, что жизнь древних была дешевле травы, но и представить не мог, что самому доведётся вкусить этого ада!
Нет! Не может быть!
Он рванулся, из горла вырвался хриплый вопль, но из-за крайнего страха и слабости из него вырвался лишь едва слышный звук. Эта жалкая попытка сопротивления казалась конвоирам не более чем агонией загнанной дичи.
Кипящий котёл приближался с каждой секундой, жаркий пар почти обжигал лицо. Отчаяние, словно ледяная волна, затопило каждую клеточку его сознания.
И вот уже его лодыжки готовы были поднять, чтобы швырнуть в смертоносный котёл, в последнее мгновение —
— Дзинь! Обнаружена сильная воля хозяина к жизни и крайне негативное энергетическое поле данной эпохи... Условия соблюдены... Идёт активация Системы «Страж десяти тысяч народов»...
Холодный, бездушный механический голос внезапно раздался в глубине сознания Ли Хао.
— Активация успешна! Привязка к хозяину: Ли Хао.
— Определение текущей эпохи: Срединное царство в руинах, человеческий путь угас. Запуск основной миссии: выжить в смутные времена, собрать искры света, стать стражем простого люда.
— Выдан стартовый набор: Простейший амулет невидимости (эффект: размывает очертания, значительно снижает заметность, длительность — 15 секунд) × 1, очко навыков × 1.
Система? Попадалово!
Неожиданное спасение, всепоглощающая радость мгновенно смыла страх! Не колеблясь ни секунды, Ли Хао из последних сил выкрикнул мысленно: «Использовать! Использовать амулет невидимости!»
— Простейший амулет невидимости активирован. Обратный отсчёт: 15, 14...
Слабое дуновение ветерка, казалось, прошло сквозь Ли Хао. Двое мужчин, уже собиравшиеся бросить его в котёл, вдруг замерли.
— Э? А парень-то... что-то у меня в глазах рябит, — один потёр глаза.
Другой тоже пробормотал:
— Странно, только что всё чётко было...
Воспользовавшись их замешательством и тем мистическим эффектом снижения заметности, Ли Хао, сам не зная откуда, черпнул сил. Резко оттолкнувшись ногами, он изогнулся и покатился вбок! Он врезался в стойку с хламом, банки-склянки со звоном разлетелись вдребезги, рассыпавшись по земле.
— Твою мать! Сбежать вздумал! — первым опомнился здоровяк со шрамом, взревев.
На месте происшествия началась суматоха. Ли Хао было уже не до чего, инстинкт выживания гнал его вперёд. Пока эффект невидимости ещё действовал, он, не разбирая дороги, кубарем покатился в самый тёмный угол трущоб, который запомнил. Позади гремели проклятия, крики, топот многих ног.
Он не смел обернуться, бежал из последних сил, в груди жгло огнём, ноги налились свинцом. Холодный ночной ветер резал лицо, как ножом. Шум позади постепенно стихал, но чувство опасности не отпускало.
Он бежал, сам не зная сколько, пока силы не иссякли, а перед глазами не потемнело. Тогда он рухнул в заросли высотой по пояс и потерял сознание.
...
Очнувшись, он первым делом почувствовал жгучую жажду и ломоту во всём теле, будто его переехали. Небо уже начинало светлеть, вокруг был тихий горный лес, свежий запах трав и деревьев ненадолго разогнал кошмарную вонь минувшей ночи.
Он жив. Правда выбрался из того котла.
Ли Хао с трудом сел, прислонившись к дереву. Сердце всё ещё колотилось от пережитого ужаса. Он попробовал мысленно позвать: «Система?»
— Система «Страж десяти тысяч народов» к вашим услугам, — как и ожидалось, отозвался холодный механический голос.
В его сознании возникла примитивная световая панель, похожая на игровой интерфейс.
Хозяин: Ли Хао
Телосложение: 4/10 (слабость, на грани истощения)
Дух: 7/10 (сильное напряжение)
Навыки: отсутствуют
Очки народной поддержки: 0
Функциональные модули: панель состояния, стартовый набор (получен), магазин (не разблокирован), список заданий (не разблокирован), чувство опасности (пассивное, включено)...
Магазин был серым, для разблокировки требовалось 100 очков «народной поддержки». Список заданий тоже был серым. Единственное, что горело, не считая панели состояния, — «чувство опасности» с пометкой «пассивное, включено».
«Что такое очки народной поддержки? Как их получить?» — мысленно спросил Ли Хао.
Очки народной поддержки — количественное выражение таких положительных эмоций людей, как доверие, благодарность, уважение к хозяину. Они начисляются за помощь другим, решение их проблем, получение признания. Очки можно использовать для разблокировки функций системы, обмена на ресурсы, повышения навыков и так далее.
Помогать другим? Губы Ли Хао скривились в горькой усмешке. В этом проклятом мире, где люди жрут друг друга, он сам едва держится на плаву. С чего ему помогать другим? Прошлая ночь явила ему всю безжалостность этой эпохи.
Когда сама жизнь становится роскошью, мораль и доброта кажутся такими жалкими и никчёмными.
Но система — единственное, на что он может сейчас положиться. Чтобы выжить, нужно найти способ заработать эти «очки народной поддержки».
Перво-наперво нужно найти воду и еду, обработать раны, восстановить силы.
Он осмотрел себя: кроме синяков от верёвок и ссадин от побега, серьёзных травм не было. Но сильный голод и обезвоживание вызывали головокружение и потемнение в глазах. Статус «Телосложение: 4/10 (слабость, на грани истощения)» не был пустым звуком.
Он с трудом поднялся, определил направление и, шатаясь, побрёл в низину, где, вероятно, мог быть источник воды.
К счастью, пройдя совсем немного, он услышал журчание. С горы сбегал прозрачный ручей. Ли Хао кинулся к нему, не думая о гигиене, жадно глотая чуть сладковатую воду. Жажда немного отступила, но голод стал только сильнее.
На берегу росли какие-то ягоды и грибы, но пробовать их он не рискнул. Здравый смысл современного человека тут мог не сработать, а отравиться дикими грибами — верная смерть.
Пока он колебался, система в его голове вдруг подала слабый сигнал:
— Предупреждение: в тридцати метрах слева обнаружено съедобное растение «земляничник». Плоды могут восполнить энергию, но чрезмерное употребление способно вызвать лёгкое расстройство желудка. Рядом также присутствует ядовитое растение «ломающее кишки». Будьте осторожны при сборе.
Ли Хао обрадовался: у системы есть ещё и такая функция? Посмотрев в указанном направлении, он действительно заметил низкий кустарник с тёмно-фиолетовыми ягодками. Осторожно сорвав несколько спелых, он попробовал их на вкус — кисло-сладкие. Немного, но хотя бы приглушило голод.
Следуя первым подсказкам системы, он собрал немного проверенных диких ягод и молодых побегов, чтобы хоть как-то утолить голод. Затем нашёл укромную балку и соорудил из веток и листьев простой шалаш, способный укрыть от ветра и дождя.
Сидя в этом убогом укрытии и глядя на светлеющее небо, Ли Хао чувствовал лишь растерянность и страх. Он попал в эпоху, где человек человеку волк, у него ничего нет, кроме только что пробудившейся, с ограниченным функционалом системы.
Как жить дальше? Даже просто выжить казалось непосильной задачей.
Та основная миссия, «собрать искры света, стать стражем простого люда», сейчас звучала как насмешка, как несбыточная мечта.
Сейчас он хотел только одного — выжить. Выжить любой ценой.