Журчание ручья и птичий гомон сменили вчерашнюю тишину и шум, но испуг в сердце Ли Хао ещё не улёгся. Он скорчился в убогом шалаше, проведя ночь в страхе, а голод и холод давали о себе знать. Сейчас он был в относительной безопасности, но всё ещё слаб и измождён, тело бил озноб.
В интерфейсе системы в графе «Телосложение» по-прежнему горели пугающие цифры «4/10 (слабость, на грани истощения)». Он знал, что без стабильного источника пищи и безопасного убежища, питаясь лишь несколькими дикими плодами, он долго не протянет. Пассивный навык «Восприятие опасности» пока молчал, но кто знает, сколько опасностей таится в этих, на первый взгляд, безмятежных лесах?
Нужно действовать.
С трудом выбравшись из шалаша, он побрёл вниз по течению ручья. Внизу местность была более ровной, и там легче было обнаружить следы человека — либо надежду на жизнь, либо новую опасность. Он сжимал в руке подобранную по пути крепкую палку, которая служила ему и посохом, и оружием.
Примерно через час, когда силы были уже на исходе, на повороте ручья он заметил небольшой участок возделанной земли с пожухлыми овощами. А дальше, на склоне холма, виднелась низкая мазанка из глины и дерева, над крышей которой вился едва заметный дымок.
Люди!
Сердце Ли Хао подпрыгнуло к горлу. Надежда или очередная ловушка? Прошедшая ночь научила его быть крайне осторожным с людьми этого мира.
Он спрятался за большим деревом и долго всматривался. Хижина была ветхой, вокруг неё тянулся простой плетень. Тишину нарушали лишь ветер да куриное кудахтанье... Куры? Значит, у этих людей хотя бы есть домашняя птица, и, возможно, дела обстоят лучше, чем у тех вчерашних беженцев, что ели себе подобных.
Когда он колебался, стоит ли подойти, «Восприятие опасности» не сработало, но он внезапно ощутил на себе чей-то взгляд. Он резко обернулся и увидел невдалеке старика с охотничьей рогатиной в руках, с седыми волосами и морщинистым лицом, который настороженно смотрел на него. Старик был сухощав, но взгляд имел острый, как у опытного ястреба; наконечник рогатины поблёскивал на солнце.
Ли Хао чуть не закричал от страха, инстинктивно сжав палку.
— Чужак? — голос старика был хриплым и спокойным, с сильным акцентом, но его можно было понять. — Чего ты здесь прячешься?
Мозг Ли Хао лихорадочно работал: соврать или сказать правду? В такое время человека с неясным прошлым могли запросто принять за шпиона или источник неприятностей. Но, глядя в глаза старика, хоть и настороженные, но не злые, и вспоминая своё плачевное состояние, он решил рискнуть.
Он опустил палку, стараясь выглядеть как можно слабее и безобиднее, и ответил хриплым голосом:
— Дедушка... я... я беженец, прошлой ночью был там... — он указал в сторону, откуда пришёл, и на его лице отразился неподдельный страх. — Чуть не... чуть не сварили и не съели. Еле сбежал, уже два дня ничего не ел.
Говоря это, он пошатнулся и едва не упал. Это была не игра — он действительно был на пределе.
Старик, услышав это, нахмурился и оглядел его с ног до головы. Ли Хао, хоть и был оборван, имел нежную кожу, совсем не похожую на тех, кто привык к сельскому труду или лесной жизни, а скорее напоминал бедствующего книжника или сынка из зажиточной семьи. Настороженность в глазах старика немного угасла, сменившись оценивающим взглядом и... едва уловимой жалостью.
— Такие времена... — пробормотал старик, словно вздыхая или проклиная. Помолчав, он наконец махнул рукой: — Пошли за мной. Судя по твоему виду, ты не опасен. Но предупреждаю сразу: у меня самого припасов в обрез, могу дать только миску жидкой каши, и после этого ты уйдёшь.
— Спасибо, дедушка! Спасибо! — Ли Хао поспешно поклонился, чувствуя, как камень слегка свалился с души. По крайней мере, самый худший исход пока удалось избежать.
Хижина старика внутри оказалась даже беднее, чем снаружи: кроме продавленной деревянной кровати, глиняной печи и кое-какого скудного инвентаря — почти ничего. Старик зачерпнул из горшка на печи половину миски почти прозрачного пшённого отвара и дал ему небольшой чёрный комок лепёшки с большим количеством отрубей.
Для голодного Ли Хао это было изысканным угощением. С трудом сдерживая желание наброситься на еду, он маленькими глотками пил отвар и жевал грубую, царапающую горло лепёшку, ощущая слабое тепло от пищи.
За разговором Ли Хао узнал, что старика зовут Чжан, он лесной охотник. Сына давно забрали в солдаты, и он погиб, жена умерла от голода два года назад. Теперь он живёт один в этой лачуге, обрабатывает маленький клочок земли, едва сводя концы с концами.
— В этих горах... тоже неспокойно? — осторожно спросил Ли Хао.
— Спокойно? — Чжан Лаохань усмехнулся, обнажив жёлтые щербатые зубы. — В горах волки и барсы, внизу — солдаты и разбойники. Раньше ещё было терпимо, а последние два года налоги всё тяжелее, солдаты хуже бандитов: отбирают зерно, забирают людей, чуть что — сразу нож. Деревни, кто мог, давно разбежались, кто не смог... эх, — он покачал головой и не стал продолжать, но печаль в его глазах говорила сама за себя.
На душе у Ли Хао стало тяжело. Всё оказалось хуже, чем он думал. У него ещё теплилась надежда, что ему просто не повезло наткнуться на самый тёмный уголок, но теперь стало ясно: тьма — это норма этого мира.
— А ты? — спросил Чжан Лаохань. — На обычного крестьянина не похож. Откуда?
Ли Хао уже придумал историю: сказал, что его родные места разорили солдаты, он потерял семью и бежал, спасшись, — и в общих чертах обошёл конкретные названия и факт своего перемещения. Старик, похоже, не стал вдаваться в подробности — в этом году таких, как он, было полно.
Выпив кашу, Ли Хао почувствовал, что силы немного вернулись. Он заметил, что рукоятка рогатины старика треснула, и сказал:
— Дедушка, ваша рогатина, кажется, сломана. Я немного умею чинить, дайте попробую?
Старик удивился, но с сомнением протянул ему рогатину. Ли Хао в прошлой жизни учился на инженера-механика, хотя успехи были средними, но базовые навыки работы с деревом и связывания у него были. Он нашёл крепкие лианы и, используя принципы рычага и обмотки, аккуратно укрепил трещину.
Чжан Лаохань смотрел на его работу, и в глазах постепенно появлялось удивление. Движения новичка были неуклюжими, но ход мыслей ясным, и после укрепления рукоятка стала заметно прочнее.
— Парень, ты и это умеешь? — голос старика стал мягче.
— Немного разбираюсь, — скромно ответил Ли Хао, а сам подумал, не попробовать ли поделиться современными знаниями о простых ловушках для мелких животных, объясняя их как можно понятнее, например, как сделать спусковой механизм из силка и упругой ветки.
Чжан Лаохань, опытный охотник, сразу понял хитрость и его глаза загорелись:
— Ишь ты! Это что-то новенькое! Пожалуй, получше моих петель будет!
[Динь! Получено предварительное одобрение Чжан Лаоханя. Очки народного доверия +5.]
Звуковой сигнал системы обрадовал Ли Хао. Действительно, демонстрация пользы и помощь — это путь к получению очков.
Он не стал сразу проситься остаться, а, превозмогая слабость, помог старику прибраться в доме и сходил к ручью за водой. Движения его были неуклюжи, но отношение — искренним.
Чжан Лаохань молча смотрел на его хлопоты. Наступили сумерки.
Когда Ли Хао закончил и собрался уходить, как и договаривались, старик вздохнул и сказал:
— Парень, в такое время один человек и трёх дней не проживёт. Если не побрезгуешь моей развалюхой, в углу есть куча сухой травы — можешь пожить несколько дней. Но еду придётся добывать самому, я и себя-то еле кормлю.
Ли Хао резко остановился, обернулся к старику, и в душе его поднялась волна тепла. В этом холодном мире это была первая искра доброты.
— Спасибо, дедушка, за приют! — он низко поклонился. — Еду я добуду сам, ни за что не стану обузой!
Так Ли Хао временно поселился у одинокого старого охотника. Хотя будущее было туманно, у него появилось временное убежище — первый шаг к выживанию в этой тёмной эпохе. Он понимал, что это только начало, и нужно как можно быстрее восстановить силы и найти способ утвердиться в этом мире.
А первый шаг — глубже изучить «Систему „Страж десяти тысяч народов“» и понять, как, используя её и свои знания, зажечь первый слабый огонёк на этой земле отчаяния.
Хижина Чжан Лаоханя стала первой гаванью Ли Хао в этом незнакомом мире. Пусть в ней дуло из всех щелей, а постель из сухой травы натирала тело, по сравнению с тем, чтобы остаться в поле на съедение зверям или стать чьим-то обедом, это был рай.
На следующее утро, ещё до рассвета, Чжан Лаохань, взяв починенную рогатину, ушёл. Перед уходом он оставил Ли Хао небольшой кусочек лепёшки с отрубями и указал на пожелтевший огород за домом, всё так же хрипло сказав:
— Если есть силы, выпололи бы сорняки на огороде. Если к полудню не вернусь, на дне котла осталась каша, разбавь водой и свари.
Дверь тихо затворилась, и Ли Хао остался один. Он глубоко вздохнул, понимая, что это испытание и одновременно шанс. Он должен доказать свою полезность, чтобы закрепиться здесь.
Сначала, превозмогая ломоту в теле и слабость, он тщательно убрал внутри и снаружи хижины. Затем вышел на огород. Всходы были редкими, а сорняки буйствовали. Ли Хао, будучи городским жителем в прошлой жизни, ничего не смыслил в сельском хозяйстве и мог лишь на глаз отличать, что не является овощем, и выдёргивать. Через некоторое время он уже задыхался, а в интерфейсе системы мигало предупреждение о слабом телосложении.
В перерывах он сосредоточенно изучал систему в своём сознании. Интерфейс был по-прежнему примитивным. «Магазин» и «Список заданий» оставались серыми. В графе «Очки народного доверия» значилось жалких «5» очков, полученных вчера за помощь старику и совет по ловушкам.
— Система, кроме «Восприятия опасности», что я ещё могу делать? Как быстро восстановить силы? — спросил Ли Хао мысленно.
[Рекомендуется в первую очередь улучшить телосложение. Можно медленно восстанавливать с помощью еды, отдыха и умеренных упражнений. Очки народного доверия можно использовать для обмена на базовые ресурсы или навыки, но сейчас их недостаточно. Активно зарабатывайте очки народного доверия, чтобы открыть больше функций.]
Заработать очки народного доверия... Пока что единственным источником был Чжан Лаохань. Взгляд Ли Хао упал на хилые всходы. Он вспомнил сельскохозяйственные программы, которые иногда смотрел, и простые методы повышения урожайности: правильное расстояние между растениями, рыхление почвы, использование древесной золы в качестве калийного удобрения. Хотя это были лишь поверхностные знания, для этого времени они могли оказаться драгоценными.
Он решил попробовать. Аккуратно проредил слишком густые всходы, освободив место для оставшихся; с помощью ветки осторожно разрыхлил слежавшуюся землю; собрал остывшую золу из очага и равномерно рассыпал её вокруг огорода.
Закончив, он обливался потом и едва не падал в обморок. Прислонившись к стене, он пил холодную воду и жевал твёрдую лепёшку, с горечью думая: в прошлой жизни он надорвался на капиталиста и умер, а в этой — вынужден бороться за кусок хлеба в смутные времена. Судьба-злодейка.
К вечеру вернулся Чжан Лаохань с тощей добычей — всего одна худая горная курица. Увидев прибранный дом и ухоженный огород, на его обычно бесстрастном лице мелькнуло удивление. Особенно когда он заметил, что Ли Хао проредил всходы, взрыхлил землю и посыпал золой, он присел, взял щепотку земли, посмотрел на всходы, которые хоть и оставались тонкими, но выглядели более бодрыми, и некоторое время молчал.
— Ты разбираешься в земледелии? — спросил он.
— Не то чтобы разбираюсь, просто от стариков в родных краях слышал кое-какие способы: говорят, так урожай лучше растёт, — осторожно ответил Ли Хао.
Старик больше ничего не сказал, но вечером, когда варили куриный суп, впервые за всё время положил Ли Хао в миску кусочек мяса с косточкой.
[Динь! Получено дальнейшее одобрение Чжан Лаоханя. Очки народного доверия +3.]
В следующие несколько дней Ли Хао, восстанавливая силы, ещё активнее помогал. Используя современные представления о гигиене, он настаивал на том, чтобы пить только кипячёную воду, и убедил в этом старика (поначалу тот считал это излишним, но Ли Хао настоял, ссылаясь на то, что это уменьшит болезни); он делился с Чжан Лаоханем своими знаниями о съедобных диких растениях и грибах (с подсказками системы) — вдвоём они собрали несколько видов диких овощей и грибов, которые старик раньше боялся есть, но на деле они оказались безвредными, немного разнообразив рацион.
Телосложение Ли Хао медленно восстанавливалось: цифра в интерфейсе наконец поднялась с 4 до 5, предупреждение «на грани истощения» исчезло, но всё ещё горело «слабость».
Однажды Чжан Лаохань привёл Ли Хао в более скрытую долину поблизости, где жило ещё несколько горцев, также боровшихся за выживание. Это было крошечное поселение. Люди были истощены, в глазах — настороженность и апатия. Чжан Лаохань кратко представил Ли Хао как беженца, который временно поселился у него.
Горцы не проявили к чужаку особого интереса, лишь равнодушно смотрели. Ли Хао заметил среди них подростка лет пятнадцати-шестнадцати, на вид — двенадцати-тринадцати, который с трудом точил заржавевший тесак. Это был сын кузнеца Чжао по имени Чжао Дашань. А ещё — девочка лет семи-восьми в одежде, сплошь покрытой заплатками, робко прятавшаяся за взрослыми и лишь любопытными большими глазами разглядывавшая Ли Хао. Это была сирота Сяо Цао.
Ли Хао не спешил проявлять себя, лишь спокойно наблюдал. Он увидел, как кто-то варит в разбитом глиняном горшке лекарство, от которого шёл резкий запах. Полагаясь на скудные знания современной медицины и слабые подсказки системы ([Предупреждение: этот травяной сбор неправильно составлен, может усилить слабость]), он осторожно посоветовал хозяйке:
— Тётушка, это лекарство, похоже, слишком холодящее. Больной ослаб, может, убрать одну траву?
Женщина отнеслась к его словам с сомнением, но, видя, что Ли Хао говорит серьёзно, а Чжан Лаохань не возражает, нерешительно убрала один компонент. Через несколько дней кашель у больного и правда немного уменьшился.
[Динь! Получена благодарность от сельчанки Сунь. Очки народного доверия +2.]
Хотя помощь была незначительной и даже рискованной, такие крупицы позволили Ли Хао почувствовать, что он меняется. Он перестал быть совершенно бесполезным балластом.
Он увидел, как Чжао Дашань точит тесак, делая это крайне неэффективно, и, воспользовавшись простыми знаниями физики, показал ему, как с помощью правильного угла и траектории движений сэкономить силы. Чжао Дашань сначала отнёсся с недоверием, но, попробовав, понял, что так и правда удобнее, на его смуглом лице появилась простая улыбка, и в глазах поубавилось отчуждения.
[Динь! Получено начальное расположение Чжао Дашаня. Очки народного доверия +1.]
Сяо Цао, похоже, было любопытно узнать об этом «пришлом» старшем брате, который говорил не так, как все. Ли Хао рисовал палкой на земле простых зверушек или рассказывал упрощённые сказки (осторожно избегая намёков на свой мир). Сяо Цао слушала заворожённо, и иногда на её лице появлялась редкостная для неё, по-детски искренняя улыбка.
[Динь! Получено расположение Сяо Цао. Очки народного доверия +1.]
Очки народного доверия медленно росли, достигнув 12. Магазин всё ещё был заблокирован, но Ли Хао чувствовал, что его отношения с этим маленьким поселением претерпевают тонкие изменения. Из чужака, вызывавшего подозрения, он постепенно превращался в «полезного парня».
Однако под внешним спокойствием таились тревожные течения. Когда Чжан Лаохань возвращался с гор, обменяв соль или разузнав новости, его лицо становилось всё мрачнее. По крупицам собирались сведения: обстановка за горами становилась ещё более хаотичной, говорили, что неподалёку бродит шайка разбитых солдат, грабя и убивая без разбора.
Невидимое давление нависло над этой отдалённой долиной. Чжан Лаохань вместе с молодыми, включая Чжао Дашаня, начал укреплять изгородь и устанавливать примитивные сигнальные ловушки. Ли Хао, используя «Восприятие опасности» и современные знания, внёс несколько предложений по улучшению.
Атмосфера накалялась с каждым днём. Ли Хао знал, что временное спокойствие, скорее всего, скоро будет нарушено. Он должен как можно быстрее стать сильнее и придумать, как помочь этому маленькому сообществу, только начавшему принимать его, хоть немного увеличить шансы на выживание в смутное время.
Его взгляд снова обратился к интерфейсу системы в сознании. Может быть, эти 12 очков народного доверия смогут хоть что-то дать?