После полуночи горный ветер был особенно пронзительным, заставляя хижину гудеть, словно в ней плакали призраки. Чжао Дашань, отвечавший за ночной дозор, сжимая в руках колун для дров, прислонился к большому дереву. Его веки непрестанно слипались, но он с усилием разлеплял их, настороженно обшаривая взглядом черный лес.
Ли Хао и Чжан Лаохань спали в хижине, не раздеваясь, но никто из них не мог сомкнуть глаз. Рука Чжан Лаоханя ни на миг не покидала рукоять охотничьих вил. Ли Хао же, сосредоточив все свое внимание, вслушивался в «Восприятие опасности» в своем сознании. Этот пассивный навык походил на туго натянутую струну; пока что он не подавал тревожных сигналов, но не позволял нервам Ли Хао расслабиться ни на секунду.
Внезапно в далеких горах послышался чрезвычайно слабый, почти заглушаемый ветром звук «хруст» — так могла ломаться сухая ветка под ногой.
Почти в то же мгновение «Восприятие опасности» в сознании Ли Хао издало пронзительный сигнал тревоги! [Внимание! Зафиксировано приближение сильной враждебности! Азимут: тропа, ведущая в горы с северо-востока! Дистанция: около трехсот метров!]
Ли Хао резко вскочил и приглушенно выкрикнул:
— Идут!
Почти одновременно серия пустых глиняных кувшинов, соединенных лианами и установленных на сторожевом рубеже с северо-востока, была задета и разбилась, издав звонкий треск «уа-ля-ля»! В этой мертвой ночной тишине он прозвучал как раскат грома!
— Нападение! — вздрогнув всем телом, Чжао Дашань сорвал глотку в хриплый крик, и голос его сорвался от страха.
Вся долина мгновенно пробудилась! Сдавленный ужас обратился в полную панику: раздались женские визги и детский плач.
— Чего паниковать! — Чжан Лаохань, словно потревоженный старый барс, резко вскочил. Голос его был спокоен, но полон не терпящей возражений властности. — Делайте, как днем говорили! Мужчины, хватайте оружие, занимайте позиции! Женщины и дети — бегите к пещере за горой! Живо!
Он с силой распахнул дощатую дверь. В темном горном лесу уже проступали десятки смутных теней, стремительно несущихся к ним! Вспыхнули факелы, осветив зверские лица этих теней и холодно поблескивающее оружие в их руках. Впереди всех был тот самый голова со шрамом на лице — Ван Ту, которого Ли Хао видел на «Кухне человеческого мяса»!
— Ах ты ж, приготовились? — осклабился Ван Ту, взмахнув мечом в сторону хижины, где горел тусклый свет. — Убить всех! Никого не оставлять!
Мятежные солдаты с гиканьем ринулись вперед. Они явно не принимали этих нескольких семей горцев всерьез; строй их был беспорядочен, но та буйная свирепость, закаленная в боях (а вернее, в грабежах и убийствах), была несравнима с крестьянской.
— Стреляй! — рявкнул Чжан Лаохань. Два-три имевшихся в деревне охотничьих лука дрожа, выпустили жидкие стрелы. Силы и меткости не хватало; лишь одна случайно попала в руку бегущего впереди солдата, вызвав вскрик боли, но ничуть не замедлив их шага.
— Ба-бах! — несколько солдат, бежавших в первых рядах, врезались в простые рогатки и путы, установленные Ли Хао и остальными. Кто-то упал, но следующие тут же перепрыгивали через тела товарищей и мчались дальше. Убогий плетень под напором грубой силы разлетелся, словно бумажный.
Рукопашная схватка! Запах крови мгновенно разлился в воздухе.
Чжао Дашань, налившись кровью, размахивал колуном. Полагаясь на одну лишь грубую силу, он сумел отбить наседавшего с мечом солдата, но сам получил глубокий порез на руке. Другие крестьяне, вооружившись мотыгами и колунами, ввязались в общую свалку с солдатами. Крики, лязг оружия, яростные вопли стояли неумолчно. Бой был совершенно односторонней бойней: сопротивление крестьян выглядело жалким перед лицом обученных (пусть и побитых) солдат.
Сердце Ли Хао бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из горла. Он крепко сжимал заостренную толстую палку — единственное свое «оружие». Один из солдат заметил эту, казалось бы, самую «хилую» цель и с ухмылкой кинулся на него с мечом.
Тень смерти мгновенно накрыла Ли Хао. В голове у него помутилось; все приемы самообороны и боевые навыки, изученные в прошлой жизни, испарились без следа перед лицом настоящего убийства.
В то самое мгновение, когда лезвие уже готово было коснуться его тела, сухая, но необычайно быстрая фигура сбоку врезалась в того солдата, сбив его с ног!
Это был Чжан Лаохань!
— Малой Ли, отойди! — приглушенно рявкнул Чжан Лаохань, и его охотничьи вилы, словно змея, выползшая из норы, точно пронзили горло солдату! Движение было четким и хладнокровным, явившим всю жестокость и решительность старого охотника.
Но этим он полностью выдал себя взгляду главаря солдат, Ван Ту.
— Старый хрыч, ищешь смерти! — узнав охотника, который то и дело мешал его делам, Ван Ту, сверкнув в глазах звериной злобой, поднял тяжелый рубящий меч и широким шагом бросился вперед. Он был могуч телом, и силы его были несравнимы с силой Чжан Лаоханя.
— Дядя Чжан! — отчаянно закричал Ли Хао, порываясь броситься на помощь.
— Не подходи! — резко выкрикнул Чжан Лаохань, не обернувшись; он сосредоточил все внимание на Ван Ту. Он знал, что ему ни за что не одолеть Ван Ту, но он должен был выиграть время для остальных, и прежде всего — для этого юноши Ли, который, возможно, нес в себе крупицу иной надежды.
Виллы столкнулись с мечом, издав пронзительный металлический лязг. Чжан Лаохань, полагаясь на ловкость и опыт, уворачивался, но разница в силах была слишком велика; каждый блок содрогал его руку, разрывая кожу на ладони; кровь заливала деревянное древко вил.
— Старый пёс, долго ли еще продержишься? — хохотал Ван Ту, наращивая натиск волнами.
Тем временем Чжао Дашань, весь в крови — своей ли, чужой ли, — отступал с боем, изо всех сил стараясь пробиться к Ли Хао и Чжан Лаоханю. Прочие крестьяне уже понесли тяжелые потери, и линия обороны вот-вот должна была рухнуть окончательно.
— Дашань! Уводи Ли Хао и Сяо Цао! В горы за хребтом! Быстро! — сипло крикнул Чжан Лаохань, с трудом отбив очередной тяжелый рубящий удар Ван Ту; ноги его уже подкашивались.
— Нет! Дядя Чжан! — закричал Чжао Дашань, чуть не разрывая себе глаза.
В эту секунду Ван Ту сделал ложный выпад. Чжан Лаохань, промахнувшись вилами, распахнулся! В глазах Ван Ту мелькнула жестокость, и он нанес поперечный удар тяжелым мечом, целя в пояс!
«Хлюп!»
Звук входящего в плоть лезвия был так отчетлив.
Время словно застыло.
Тело Чжан Лаоханя резко окоченело. Вилы выпали из рук, ударившись о землю. Он опустил голову, глядя на острие, торчащее из его живота, и с трудом обернулся, бросив взгляд на Ли Хао. Взгляд его был невыразимо сложен: в нем была и забота, и сожаление, и какое-то незаконченное поручение — и все это сменилось пустотой.
— Дядя Чжан-а-а! — Ли Хао издал душераздирающий вопль; перед глазами у него все поплыло алым.
Ван Ту с ухмылкой выдернул меч. Тело Чжан Лаоханя безжизненно рухнуло; кровь быстро пропитала землю под ним.
Этот старый охотник, цеплявшийся за жизнь в смутные времена, давший Ли Хао первый кров, научивший его выживать в горных лесах, молчаливый, но добрый сердцем, — рухнул перед ним.
Ли Хао почувствовал, как неописуемая ярость и злоба ударили в голову, почти лишив его рассудка. Он впился взглядом в Ван Ту, горя желанием броситься на него и разорвать на части.
[Внимание! Разум носителя подвергся мощному потрясению!]
[Зафиксированы сильное желание защищать и крайне негативные эмоции... Условия соблюдены... Глубокая активация Системы «Страж десяти тысяч народов»... Начинается загрузка Модуля Народной Воли...]
В сознании зазвучал ледяной системный сигнал, но Ли Хао в этот миг почти не мог его воспринять.
— Брат Ли! Бежим! — Чжао Дашань, словно бешеный тигр, подскочил, схватил одной рукой Ли Хао, почти потерявшего контроль над собой, другой — насмерть перепуганную Сяо Цао, и изо всех сил потащил их прочь, в сторону гор за хребтом.
Ван Ту облизнул кровь с лезвия, глядя на убегающих. Он не стал сразу преследовать, а заорал своим подчиненным:
— Обыскать всё! Найти ценные вещи и зерно! Женщин и детей тоже не упускать!
Зарево огня, кровь, вопли, злобный хохот... Маленькая долина в мгновение ока превратилась в ад на земле.
Ли Хао, которого тащил Чжао Дашань, бежал, спотыкаясь на каждом шагу. Он в последний раз обернулся и увидел лишь неподвижную фигуру Чжан Лаоханя, освещенную пламенем, и пляшущие тени бесчинствующих солдат.
Одна горячая слеза, смешавшись с дождем (невесть когда с неба начал накрапывать мелкий дождик) и кровью, скатилась по щеке Ли Хао.
В этот миг что-то мягкое в его душе, с гибелью Чжан Лаоханя, разбилось вдребезги. На смену ему пришло зерно, имя которому — «месть» и «перемены». И оно, закаленное в огне и крови, пробилось из-под земли.
Смутное время не терпит доброты. Либо будешь поглощен им, либо... станешь тверже его.