Ну вот, последний.
Е Чэнь опустил бессознательную светловолосую девушку, лежавшую у него на плече, на скалу у входа в пещеру.
Сделав всё это, он, обессиленный, пошатнулся и, лишь опершись о холодный камень стены, сумел удержать равновесие.
Грудная клетка тяжело вздымалась. Как же он устал, до чего же вымотался!
Он обернулся и вгляделся в товарищей, которых только что выволок наружу, напрягая последние силы.
Пять или шесть тел лежали ровными рядами в относительно безопасной зоне, подальше от той удушающей сердцевины, что таилась в глубине.
У каждого была рана, нанесённая его собственной рукой.
Но он справился.
Он вытащил всех выживших из этого жуткого гнезда, слепленного из гниющей плоти.
Теперь они в безопасности, по крайней мере временно, вдали от самой непосредственной угрозы.
А сам он решил вернуться в ту область, что породила смерть!
Перед тем как снова углубиться в недра гнезда насекомых, Е Чэнь бросил последний взгляд на бледные лица товарищей, оставшихся снаружи.
Он вспомнил взгляды, которыми они проводили его перед тем, как потерять сознание, — взгляды, полные страха и непонимания.
Уголки его губ дрогнули, складываясь в горькую, разрывающую сердце гримасу.
Он медленно закрыл глаза, принимая решение: — Позор! И ненависть! И все эти «штуки» — я беру их на себя!
Стиснув рукоять Мо Чуаня, Е Чэнь решительно развернулся и снова шагнул вглубь гнезда насекомых.
И в тот самый миг, когда он вновь ступил в эту область смерти!
Шорох... ш-ш-ш-ш... возня...
Леденящий душу дробный звук, словно приливная волна, хлынул из глубины пещеры!
На окружающих останках давно мёртвых тварей Бездны... бесчисленные мельчайшие, мертвенно-бледные мясные ростки бешено пробивались сквозь «почву»!
Они извивались, будто учуяв запах пиршества, наперегонки отрываясь от прогнивших хозяев, обращаясь в потоки бледной эфирной энергии!
Их «взгляды» жадно впились в того, кто добровольно вернулся, — в этот могучий «Сосуд»!
А-а-ах! — тело Е Чэня сотрясла мощная дрожь, вырвался сдавленный, полный боли стон.
В глубине позвоночника возникли раздирающие зуд и жжение, словно мириады ледяных паразитов, вцепившись в позвонки, бешено ползли вверх, собираясь воедино!
С каждым шагом ближе к сердцу Матери насекомых распухший источник на затылке наливался тяжестью, а ледяной, грязный поток внутри тела становился всё сильнее, бешено атакуя пределы его воли и плоти.
Холод разъедал до мозга костей, но взгляд его, полный мертвенного спокойствия, становился лишь решительнее. Привлечь их, вобрать в себя и, наконец, покончить с ними!
Пройдя через извилистые проходы, он добрался до огромной пустоты, образованной разломом.
Гнилая плоть и уродливые панцири громоздились, словно горы, источая давящее присутствие Бездны, от которого содрогалась душа.
На кончике пальца Е Чэня вспыхнул крошечный, едва заметный огонёк, подобный огарку свечи на ветру, разгоняющий вокруг густую тьму.
Свет скользнул по огромной туше Матери насекомых и остановился возле её разбитого фасеточного глаза. Источник заразы. И конечная точка, которую он избрал для себя.
Он молча замер у громадной головы Матери насекомых. Здесь было начало, здесь будет и конец.
Глубоко вдохнув воздух, смешанный с трупным запахом, Е Чэнь издал низкий рык!
Гул!
В тот же миг из его тела вырвался жёлто-землистый Каменный эфир, формируя прочную броню, намертво запечатавшую всё его тело.
Этот последний барьер был нужен, чтобы все мясные ростки живой Матери насекомых, собранные им из глубин гнезда, исчезли вместе с ним!
Оторванные от носителя, ростки проживут недолго, так что за товарищей у входа он не беспокоился.
В следующее мгновение он обеими руками стиснул рукоять Мо Чуаня и с силой вонзил клинок себе прямо в сердце!
Тсс-хлюп!
Звук лезвия, пронзающего плоть и кости, разнёсся по застывшей в безмолвии пещере.
Острая боль мгновенно поглотила все ощущения, тепло жизни стремительно утекало вместе с горячей кровью, хлынувшей из груди.
В тот миг, когда сердце было пронзено!
Рёв!
Все бешено извивающиеся мясные ростки внутри тела, словно сама разъярённая Бездна, взорвались необузданной ответной атакой!
Эта сила пыталась разорвать Каменную броню и восстановить безупречный «Сосуд»!
Однако на гарде меча тускло вспыхнул золотистым светом полустертый самоцвет.
Эта сила яростно подавила и заковала в цепи мятежный натиск ростков!
А сами ростки, гонимые смертью и не находящие выхода из-под гнёта Мо Чуаня, бешено устремились в тень под ногами Е Чэня, которую уже пропитала его собственная кровь...
Эта тень, казалось, была бездонной пропастью, жадно пожирающей скверну, и её очертания, наливаясь эфирным потоком, начали чудовищно искажаться, разбухать...
Перед тем как сознание окончательно кануло во тьму, перед внутренним взором, словно калейдоскоп, промелькнули картины прошлого — или, вернее сказать, две совершенно разные жизни.
Первая жизнь: юноша на Голубой звезде, любивший петь, танцевать, читать рэп... и делать железный горный упор.
Вторая жизнь: попав в этот мир, он в детстве был растерзан Бездной, родители погибли страшной смертью, осталась лишь младшая сестра.
Ради выживания — своего и сестры — он поднялся на заснеженную вершину к учителю, вступил в Объединённую церковь, шаг за шагом став девятиранговым Титулованным рыцарем по прозвищу Сокрушитель пиков.
А в итоге пасть от меча, что был с ним долгие годы... Да и ладно, он прожил вторую жизнь, уже не внакладе.
По крайней мере... за эту девчонку можно больше не волноваться...
Искра жизни в глазах окончательно угасла. Тело Е Чэня, потеряв опору, повалилось навзничь.
Хрусть!
В тот миг, когда он упал, пропитанная кровью земля рядом с ним без всякого предупреждения разверзлась, явив трещину, уходящую в непроглядную глубину!
Из щели клубами валил густой серый эфир Бездны.
Фьють!
Красновато-бурый щупалец, словно вырвавшийся из-под земли ядовитый дракон, внезапно вынырнул из тени Е Чэня — той самой точки, куда стеклись все перенесённые ростки Матери насекомых!
Игнорируя ещё не рассеявшуюся броню из Каменного эфира, он ловко и стремительно обвился вокруг его талии и рук.
А затем с силой втянул безжизненное тело Е Чэня в эту зловещую расселину Бездны!
Расселина, словно жадная пасть, поглотила Е Чэня и быстро сомкнулась, оставив после себя лишь лужу крови да чёрный длинный меч...
Всё стихло.
В неком измерении, лежащем за пределами обычного восприятия, два ледяных и безучастных взгляда, словно изучая безупречный образец, скользнули по этой области.
— Он подходит.
— Пусть будет он.