Е Чэнь свернулся калачиком у костра, жадно впитывая редкое тепло, не отрывая взгляда от шипящей на ветке, сочащейся жиром жареной рыбы, живот предательски урчал. Снежная буря, казалось, была временно отогнана светом пламени.
— Эй, огонь слишком сильный! Кожа рыбы вот-вот подгорит! Переверни! Скорее переверни! — голос Лиэрдайсы зазвучал в ее голове с тревогой, как у придирчивого гурмана.
— Знаю, знаю! — нетерпеливо ответила Е Чэнь мысленно, но все же осторожно перевернула рыбу. Оранжево-красные языки пламени лизали мясо, распространяя еще более соблазнительный запах гари. Она сглотнула слюну, глядя на пляшущий огонь; возможно, из-за доверия, возникшего при совместной добыче огня, в голову пришла мысль.
— Кстати... — начала Е Чэнь в мыслях, с непринужденностью болтовни. — Я до сих пор не запомнила твое полное имя, слишком длинное, трудно запомнить. Как тебя зовут?
— Хм! — голос Лиэрдайсы был надменным. — Прежде чем спрашивать чужое имя, разве не следует сначала представиться самому? Это элементарная вежливость!
Е Чэнь скривилась, не став спорить:
— Ладно, ладно, тогда, о высокородная и придирчивая госпожа из Бездны, меня зовут Е Чэнь, позвольте узнать ваше имя?
— М-м, уже лучше. — Лиэрдайса, кажется, осталась довольна, голос стал торжественным. — Итак, господин Е Чэнь, слушайте же. Мое имя — Лиэрдайсы-Юээрманцзяде! Это имя несет мою славу и силу! Здравствуйте, господин Е Чэнь.
— Лиэрдайсы... Юээр... Манцзяде? — Е Чэнь повторила про себя, чувствуя, что язык заплетается. — Очень... очень длинное имя, все равно не запомню. — Она решительно заявила: — Впредь буду звать тебя Сяо Дайсы! Здравствуйте, госпожа Дайсы.
— Что?! Сяо Дайсы?! — голос Лиэрдайсы мгновенно взлетел, полный недоверия и оскорбленной ярости. — Такое небрежное сокращение! Это же осквернение моего почтенного имени! Я...
— Дайсы, Дайсы, Сяо Дайсы! Буду звать Сяо Дайсы! — Е Чэнь мысленно перекрыла ее протест. — Протест отклонен! Решено! Или хочешь, чтобы я звала тебя Сяо Лицзы? Сяо Сыцзы? Сяо Дайцзы? Выбирай!
— Ты!... — Лиэрдайса поперхнулась от такой наглой логики, и только спустя долгое время выдавила с отвращением и вынужденной уступкой: — ...Хм! Де-лай как хочешь! Грубая и невежественная воровка!
В этот момент из леса у озера донесся звучный, с ритмичными интонациями голос, нарушивший их недолгую «гармонию».
...Люди все еще наслаждались ложной радостью победы, как вдруг в отряде вспыхнула смута! Черноволосый юноша внезапно напал...
— Что? Что за чушь?! — сердце Е Чэнь сжалось, словно его схватила ледяная рука. Она мгновенно затаила дыхание, сильное беспокойство и недоумение пересилили голод; она, как настороженная снежная лиса, бесшумно двинулась на звук.
— Эй! Моя рыба! Рыба действительно подгорит! — голос Дайсы с тревогой зазвучал в ее голове, как у кошки с подпаленным хвостом.
— Не торопись, вернусь и съем позже! — прошептала Е Чэнь мысленно, полностью сосредоточившись на преследовании все более отчетливого голоса сказителя.
...Обломок меча в руке, словно змеиное жало, пых! пых! пых! — один за другим вонзался в животы бывших товарищей! На глазах соратники один за другим падали в изумлении и непонимании! Зрелище поистине жалкое! Грустное! Ненавистное!
Каждое слово, как молот, тяжело ударяло по сердцу Е Чэнь. Кто он? Откуда он знает? Знает так подробно?! Она осторожно раздвинула низкие кусты перед собой и, затаив дыхание, выглянула. На небольшой поляне в лесу, спиной к ней, стоял юноша с серыми волосами в простой серой дорожной одежде; он с чувством «играл» перед покрытой снегом огромной сосной, жестикулируя, будто дерево было его слушателем.
...Что еще более душераздирающе! Черноволосый юноша в конце концов выхватил меч и покончил с собой! В момент его предсмертной агонии земля разверзлась бездонной пастью, и бесчисленные жуткие щупальца утащили его тело в бездну, откуда нет возврата! На этом герой... эх? закончил неясно! — рассказ оборвался; юноша замер, повернул голову в профиль, на губах мелькнула неуловимая улыбка, взгляд точно устремился в кусты, где пряталась Е Чэнь.
— Друг в кустах, — его голос был ясным, с характерной для сказителя ритмичностью. — Ваша готовность остановиться и послушать мою незатейливую историю — большая честь для меня. Однако подслушивать, прячась, не совсем соответствует законам братства?
Подслушивание раскрыто, Е Чэнь больше не скрывалась, решительно вышла из кустов, черные глаза острые, как нож, впились в юношу:
— Кто ты? Откуда ты узнал эту историю?
Юноша медленно повернулся, явив чистое, но с оттенком легкомыслия лицо. Он пожал плечами, развел руками и усмехнулся:
— Ай, в мире тысячи историй, три части правды, семь — выдумки, может, я просто придумал?
Говоря, он бегло окинул взглядом грязный, рваный плащ на Е Чэнь. Нахмурившись, словно увидел что-то очень неприятное, он утрированно прицокнул языком:
— Ай-яй-яй! Барышня! В такой мороз ты... ты укуталась в эту рвань?! Разве это защитит от ветра или согреет? Простудишься — что будешь делать!
Его голос звучал с преувеличенным шоком и отвращением; он наклонился, роясь в рюкзаке.
— Грех, грех! У меня тут есть старый плащ, не роскошный, но хотя бы плотный, чтобы укрыться от ветра и холода. Возьми, пока, переоденься! — он нащупал сложенный аккуратный, довольно плотный серый шерстяной плащ и протянул его.
Е Чэнь не шагнула вперед, чтобы взять; холодный взгляд по-прежнему был прикован к его спине:
— А вторая половина истории? Что было после Бездны?
— Хотите знать, что было дальше? — юноша тихо усмехнулся с профессиональной недосказанностью. — Послушайте в следующий раз! Если нам суждено... встретимся снова!
В этот момент порыв ледяного ветра со снегом пронесся мимо, заслонив глаза Е Чэнь. Когда она протерла глаза от ледяной крошки, юноши уже не было; остались только следы на снегу и одинокий плащ.
— Ха, показуха, обернись, он прячется за кустом снежного шиповника слева сзади! — голос Дайсы был полон презрения, точное наведение.
Ш-ш-ш! Несколько красно-коричневых щупалец молниеносно вырвались из тени Е Чэнь! Одно ловко подхватило плащ с земли и нежно накинуло на плечи Е Чэнь. Другие два, как змеи, устремились к кусту снежного шиповника слева сзади!
— Ай-ай-ай! Пощадите, барышня! — с треском ломающихся ветвей и вскриками щупальца точно вытащили сероволосого юношу из укрытия и подвесили, как цыпленка, перед Е Чэнь.
— Ой, — Е Чэнь скрестила руки, на губах появилась усмешка, глядя снизу вверх на повешенного вниз головой юношу с жалким выражением лица. — Парень, наша встреча... произошла так быстро? Не нужно ждать следующего раза, рассказывай сейчас. Кстати, как тебя зовут?
— Ха... ха-ха... да... да, судьба свела, удивительно, не передать словами... — юноша выдавил смешок, пытаясь сохранить спокойствие, но дрожь в голосе выдавала его. — Меня зовут Фэйлинь, странствующий сказитель, зарабатывающий на жизнь. — Его взгляд скользнул по безвольно свисающим за спиной Е Чэнь щупальцам, и он сглотнул. — Э... барышня, ваша... величественная манера не совсем подходит для демонстрации... э... при свете дня?
— М-м, ты прав. — Е Чэнь с важным видом кивнула, но взгляд был ледяным. — Увидев то, что не следовало, обычно... проще всего заткнуть рот убийством. Как думаешь?
— Я... я думаю, это... это противоречит законам рыцарства! — голос Фэйлиня взлетел, с ноткой отчаяния. — Великий герой, готовый пожертвовать собой ради спасения других, разве стал бы... стал бы убивать невинных? Верно? — он выдавил заискивающую улыбку, но взгляд пристально следил за реакцией Е Чэнь.
Улыбающиеся глаза Е Чэнь сузились еще больше, как два серпа луны, таящих лед, пристально глядя на него:
— Тогда скажи мне, откуда ты узнал эту историю? И еще, что это?
Одно щупальце ловко вытащило из внутреннего кармана плаща предмет и поднесло к Фэйлиню. Это была шахматная фигура, стилизованная под «солдата», цвета теплого темного золота, но верхняя часть фигуры была явно срезана.
Фэйлинь, глядя на фигуру, казалось, немного утратил испуг, вздохнул:
— Эх, не торопись, не торопись, дай я расскажу подробно. Во-первых, эту историю мне поведал странный старик в храме на вершине Горного хребта Вэйэнь, среди снежных пиков.
— Эту фигуру он мне тоже всучил. Он сказал, пусть я сегодня приду в эту рощу и расскажу эту историю; первый, кто выбежит и начнет расспрашивать, — тот, кого он ищет; отдать эту штуку ему, и моя задача выполнена!
М-м... История полна сомнений. Вершина горы? Храм? Странный старик? Неужели наставник? Е Чэнь нахмурилась. Этот старик... он действительно все знал! Даже знал, что было после моей «смерти»? Какая-то невыразимая смесь эмоций нахлынула. Она смотрела на болтающегося в воздухе Фэйлиня, голос звучал с непреклонной холодностью:
— Почему я должна тебе верить?
Фэйлинь внезапно перестал вырываться; он слегка поднял голову, встретив испытующий взгляд Е Чэнь, исчезло смятение, взгляд стал необычайно спокойным, даже с оттенком всеведения. Он тихо заговорил, голос негромкий, но ясно прорезал холодный ветер:
— Ты... ведь уже поверила? В тот момент, когда услышала слово «жертва».
— Хватит болтать с ним! Расспрашиваешь о том о сем, прикончи его, и дело с концом! — вмешалась молчавшая до сих пор Лиэрдайса с характерным для существ из Бездны безразличием.
Е Чэнь не обратила внимания на Дайсу, указала на поврежденную фигуру и спросила:
— Для чего она?
Фэйлинь:
— Тот странный старик сказал: как только ты сожмешь ее в ладони, сама все поймешь.
— О? — Е Чэнь подняла бровь, взгляд острый. — Тогда сначала продемонстрируй мне, как «понять».
Одно щупальце поднесло фигуру к Фэйлиню, одновременно опуская его на землю. Фэйлинь размял затекшие от сдавливания запястья и снова скривился:
— Ай-ё, барышня, да у тебя же паранойя! Я этой штукой воспользоваться не могу, тот старик сказал, что это можешь только ты.
— Хватит болтать! — в голосе Е Чэнь слышалось нетерпение. — Я сказала — пробуй, значит пробуй! К тому же, человек с неизвестным прошлым, непонятная история, странная фигура — как я могу тебе верить?
— Ладно, ладно... — Фэйлинь вздохнул, взял темно-золотую фигуру «солдата». Он опустил голову, пальцы поглаживали недостающую часть фигуры, тихо бормоча, голос почти уносил ветер:
— Право, хлопотно...
В следующее мгновение он резко поднял голову! Взгляд мгновенно стал острым, как у ястреба, и не осталось и следа прежней скользкости и трусости! Взмахнув запястьем, фигура превратилась в темно-золотую вспышку, со свистом рассекая воздух, и полетела прямо в лицо Е Чэнь!
Хлоп! Е Чэнь, среагировав молниеносно, подняла руку и уверенно поймала; фигура была теплой на ощупь, ничего необычного. Она хотела спросить, но увидела, как на месте поднялся вихрь со снежной пылью! Когда ветер утих, на земле остались только кружащиеся листья и неглубокие следы; Фэйлинь бесследно исчез, будто его и не было.
— Тьфу! Разве я тебе не говорила? Прикончить его! Прикончить! Вот видишь! На этот раз действительно сбежал! — голос Лиэрдайсы был полон досады от неоправданных ожиданий.
Е Чэнь сжимала теплую темно-золотую фигуру «солдата», в душе сгущались тучи сомнений:
— Зачем ему бежать? Он на самом деле...
Не успела она договорить, как произошла перемена! Фигура в ее ладони внезапно засияла ослепительным ярким светом! Мощная и незнакомая сила вырвалась из-под контроля, фигура поднялась в воздух, остановившись перед Е Чэнь; свет струился, излучая гнетущее давление!