Во внутреннем дворе Павильона Слушания Дождя замерла фигура. Подобно блуждающему дракону, юноша мелькал между деревянными столбами, а свист его ударов рассекал воздух — каждый из них с хирургической точностью попадал в центр мишени. Пот катился по его четко очерченным скулам, сверкая в лучах утреннего солнца кристаллами росы.
Лун Чэнь остановился и с глубоким выдохом завершил упражнение. Семь дней упорных тренировок позволили ему достичь начального уровня в первой ступени Формулы Силы Дракона и Слона, а его база культивации прорвалась на третью ступень Закаливания Тела. В прошлой жизни о такой скорости он не смел даже мечтать.
Эта Печать в форме дракона поистине удивительна. Лун Чэнь направил внутренний взор в свой даньтянь и увидел, что загадочная метка стала намного отчетливее, чем в момент пробуждения: теперь проглядывались даже очертания чешуи и когтей. Каждый раз, когда он начинал медитировать, печать слегка нагревалась, ускоряя поглощение духовной энергии.
— Юный господин, — донесся голос Сяо Цуй от ворот двора. — Глава семьи прислал человека передать, чтобы вы немедленно пришли к нему.
Лун Чэнь приподнял бровь. В прошлой жизни в этот период отец был крайне разочарован его провалом на тестировании таланта и почти не звал его к себе. Теперь же, когда его неожиданно пригласили, видимо, до отца дошли слухи о том, как он победил Лун Тао на тренировочной площадке.
— Понял, сейчас переоденусь и приду.
Спустя некоторое время Лун Чэнь прибыл в Павильон Тяньу, где жил глава семьи. Это было величественное трехэтажное здание, перед входом в которое стояли два каменных льва с яростно вытаращенными глазами, символизируя статус семьи Лун в городе Цинъян.
— Входи, — донесся изнутри глубокий, властный голос.
Лун Чэнь толкнул дверь и вошел. Крупный мужчина средних лет стоял у окна, заложив руки за спину; его черная мантия делала его фигуру незыблемой, словно гора. Это был нынешний глава семьи Лун, его отец Лун Чжаньтянь.
— Отец, — Лун Чэнь почтительно поклонился.
Лун Чжаньтянь обернулся. Его острый взгляд скользнул по сыну, и в глазах промелькнуло изумление — он ясно почувствовал, что аура Лун Чэня стала значительно сильнее, чем при последней встрече.
— Слышал, ты победил Лун Тао? — прямо спросил Лун Чжаньтянь.
— Чистая случайность, — ответил Лун Чэнь без доли высокомерия или излишней скромности.
Лун Чжаньтянь подошел к рабочему столу и достал свиток бамбука:
— Хотя Лун Тао и не блещет умом, но у него третья ступень Закаливания Тела. Если ты смог победить его, значит, как минимум достиг того же уровня. — Он помолчал. — Семь дней, от первой до третьей ступени Закаливания Тела. Как ты этого добился?
Лун Чэнь, заранее ожидавший такого вопроса, спокойно ответил:
— Несколько дней назад в Библиотеке я случайно нашел древний манускрипт, и метод закаливания, описанный там, оказался мне очень подходящим. Добавив к этому усердные тренировки, я смог добиться некоторых успехов.
— О? И что это за манускрипт? — Лун Чжаньтянь заинтересовался.
Лун Чэнь вынул из-за пазухи Базовую технику закаливания тела и протянул отцу. Тот полистал ее, и его брови нахмурились:
— Это же обычный метод закаливания, как от него может быть такой невероятный эффект?
— Отец, посмотрите на седьмой странице, третья строка, — Лун Чэнь сделал шаг вперед и указал на фрагмент текста. — Дышать как дракон, сохранять спокойствие как слон — это не просто метафора, а конкретный секрет техники дыхания. Если совместить это с определенными позами, эффект будет совершенно иным.
Лун Чжаньтянь начал внимательно читать, следуя наставлениям сына, и в его глазах постепенно отразилось потрясение:
— Это... неужели это...
— Уцелевший фрагмент Формулы Силы Дракона и Слона, — прямо сказал Лун Чэнь. — Просто описание крайне туманно, и если бы я случайно не обнаружил закономерность, мне было бы трудно это постичь.
Лун Чжаньтянь резко захлопнул свиток и пристально посмотрел на Лун Чэня:
— Чэнь-эр, с чего это вдруг у тебя стал такой зоркий глаз?
От этого обращения у Лун Чэня на сердце потеплело. В прошлой жизни отец до самого смертного одра ни разу не называл его так ласково.
— Возможно, после того как я побывал на грани смерти, взгляд на вещи изменился, — полуправдиво ответил Лун Чэнь.
Лун Чжаньтянь помолчал, затем вдруг положил руку на плечо сына, и мягкая духовная энергия хлынула в его тело. Лун Чэнь понял, что отец проверяет его фундамент, и расслабился, позволяя ему делать свое дело.
Спустя долгое время Лун Чжаньтянь убрал руку, и на его лице впервые промелькнула редкая улыбка:
— Хорошо! Фундамент прочный, духовная энергия чиста, нет никаких признаков поспешной погони за успехом. Похоже, ты действительно повзрослел.
Он повернулся, взял с полки нефритовый ящик:
— Это Пилюля Закалки Тела, она очень полезна для тех, кто находится на стадии Закаливания Тела. Через семь дней будет тестирование таланта, не разочаруй меня.
Лун Чэнь торжественно принял ящик:
— Сын сделает все возможное.
Покинув Павильон Тяньу, Лун Чэнь сжал ящик в руке, охваченный огромным волнением. В прошлой жизни он махнул на себя рукой и довел отношения с отцом до точки кипения, и даже когда отец погиб, защищая его, они так и не смогли нормально поговорить. В этой жизни он ни за что не допустит повторения трагедии.
......
Семь дней пролетели незаметно.
На тренировочной площадке семьи Лун возвышалась трехметровая стела для испытаний, вокруг которой собрались сотни членов семьи Лун. Сегодня проводилось полугодовое тестирование таланта, результаты которого напрямую определяли количество ресурсов для культивации, которые каждый ученик получит в ближайшее время.
Лун Чэнь стоял в толпе, сохраняя спокойствие. Со всех сторон то и дело бросали любопытные или насмешливые взгляды, но он давно привык к этому.
— Слышали? Этот бесполезный юный господин несколько дней назад победил старшего брата Лун Тао.
— Наверняка использовал какой-то грязный трюк. С его талантом как такое возможно?
— Сегодня на испытании все станет ясно, талант обмануть нельзя...
Лун Чэнь пропускал эти пересуды мимо ушей, его взгляд скользнул по полю и остановился на Лун Тао, стоявшем в первом ряду. Заметив взгляд Лун Чэня, тот сразу же с недовольным видом отвел глаза, явно до конца не оправившись от последнего поражения.
— Тихо!
Раздался властный приказ, и вся площадка мгновенно притихла. Во главе с главой семьи Лун Чжаньтянем пять старейшин по очереди вошли на территорию площадки и заняли места на высокой платформе.
Тестирование вел второй старейшина Лун Юаньшань. Он подошел к стеле и громко провозгласил:
— Старые правила остаются прежними: ученики до шестнадцати лет по очереди подходят к стеле, касаются ее рукой и направляют всю силу своей духовной энергии. Стела отобразит потенциал таланта, высший балл — пять звезд.
По мере того как объявлялись имена, подростки один за другим выходили на проверку. У большинства талант оценивался в одну или две звезды, и лишь редкое появление трех звезд вызывало шквал восклицаний.
— Лун Лин'эр!
Девушка в синем платье медленно вышла вперед и под взглядами присутствующих положила руку на стелу. Духовная энергия пришла в движение, и стела начала светиться — одна, две, три звезды!
— Талант три звезды! — довольно объявил второй старейшина. Лун Лин'эр была его внучкой, и этот результат позволил ему гордиться перед остальными.
Лун Лин'эр радостно вбежала обратно в строй, а проходя мимо Лун Чэня, украдкой подмигнула ему.
— Лун Тао!
Лун Тао с гордо поднятой головой вышел вперед и тяжело нажал ладонью на стелу. Звезды зажигались одна за другой, и в итоге их число застыло на отметке три с половиной!
— Талант три с половиной звезды! — громко объявил второй старейшина. — Пока что высший результат!
Лун Тао победоносно обвел взглядом всех присутствующих, особенно вызывающе улыбнувшись, когда увидел Лун Чэня.
— Лун Чэнь!
Когда прозвучало это имя, вся площадка мгновенно затихла, и все взоры устремились на бесполезного юного господина. Лун Чэнь не спеша подошел к стеле, глубоко вдохнул и приложил руку к холодной поверхности камня.
— Как думаете, сколько звезд загорится?
— В прошлом тесте была одна, сейчас хорошо, если две будет.
— Говорят, он победил брата Лун Тао, может быть...
— Ш-ш, начинается!
Лун Чэнь закрыл глаза и направил внутрь духовную энергию. Печать в форме дракона в даньтяне слегка нагрелась, и волна теплоты хлынула в конечности. Сначала стела не подавала признаков жизни, но затем внезапно сильно затряслась!
— Что происходит? Стела сломалась? — послышались изумленные возгласы.
Но вот загорелась первая звезда, следом — вторая, третья! Скорость была настолько велика, что намного превосходила результаты любого другого до этого.
— Уже три звезды! Он сравнялся с братом Лун Тао! — выкрикнул кто-то.
Но на этом изменения не закончились: начала проступать четвертая звезда!
По залу пробежал шопот. Четыре звезды таланта — такого в молодом поколении семьи Лун не видели уже десять лет!
Однако как только четвертая звезда была готова вспыхнуть в полную силу, Лун Чэнь внезапно убрал руку, и свечение погасло.
— Лун Чэнь, талант три звезды, — с легким сожалением объявил второй старейшина.
Лун Чэнь с невозмутимым видом вернулся в строй. Он специально подавил истинный результат: четыре звезды таланта — это слишком шокирующе, и с его текущей силой он был еще не готов справляться с последовавшим бы вниманием и проблемами. Трех звезд достаточно, чтобы изменить мнение о нем, не становясь при этом мишенью для зависти.
— Это невозможно! — Лун Тао внезапно выскочил из строя, указывая на Лун Чэня. — В прошлый раз у него была всего одна звезда, как он мог так быстро прогрессировать? Он наверняка использовал обман!
Толпа пришла в движение. В самом деле, талант обычно очень трудно изменить за короткое время, и прогресс Лун Чэня действительно казался аномальным.
— Тихо! — раздался холодный окрик Лун Чжаньтяня, и все мгновенно замолчали. Он посмотрел на третьего старейшину. — Третий, твой сын публично сомневается в результатах тестирования, что скажешь?
Третий старейшина Лун Юаньхай медленно поднялся, и его хищный взгляд впился в Лун Чэня:
— Глава семьи, хотя мой сын и действует опрометчиво, его слова не лишены смысла. Внезапный скачок таланта действительно редок. Ради справедливости, почему бы не позволить Чэнь-эру пройти тест еще раз, под моим личным наблюдением?
Лун Чжаньтянь слегка нахмурился, собираясь ответить, но Лун Чэнь сам вышел вперед:
— Третий старейшина прав. Племянник готов пройти тест повторно, чтобы доказать свою невиновность.
Лун Чжаньтянь с удивлением посмотрел на сына, и, видя, что тот спокоен, кивнул:
— Что ж, пройди тест еще раз.
Лун Чэнь снова подошел к стеле и под пристальным взглядом третьего старейшины положил ладонь на камень. На этот раз он не стал ничего подавлять, и талант в три звезды снова проявился, причем еще стабильнее и ярче, чем в прошлый раз.
— Действительно, талант три звезды, сомнений быть не может, — третий старейшина, хоть и затаил досаду, не мог больше ничего возразить на глазах у всех и был вынужден объявить результат.
Тестирование продолжилось, но внимание людей было сосредоточено уже не на нем. Всех мучил вопрос: как этот прежний клоун совершил подобное преображение?
После завершения испытаний Лун Чэнь собирался уходить, но его окликнул второй старейшина:
— Чэнь-эр, Лин'эр сказала, что у тебя есть необычная техника закаливания. Позволишь взглянуть?
Лун Чэнь немного подумал и достал Базовую технику закаливания тела:
— Второй старейшина, взгляните, вся суть в ней.
Второй старейшина полистал книгу, и в его глазах блеснул огонек:
— Чудесно! Просто чудесно! Описать все столь туманно, но при этом иметь такую глубину — ты удивительно проницателен. — Он похлопал Лун Чэня по плечу. — Если в будущем возникнут вопросы по тренировкам, можешь в любой момент прийти ко мне.
— Благодарю, второй старейшина, — Лун Чэнь поклонился. Он знал, что этот всегда державший нейтралитет старик решил проявить к нему расположение, а это означало, что баланс сил внутри семьи начал меняться.
......
Наступила ночь. Лун Чэнь покинул Павильон Слушания Дождя и направился к задним горам семьи. Сегодняшний успех на испытании был лишь началом. Фракция третьего старейшины никогда не оставит его в покое, значит, нужно как можно скорее увеличивать свою мощь.
Задние горы были безлюдны, там было отличное место для тренировок боевых искусств. Лун Чэнь выбрал укромное место и начал практиковать Походку Блуждающего Дракона. Это мастерство в сочетании с Формулой Силы Дракона и Слона удваивало его мощь: в лунном свете его фигура металась словно призрак, поднимая вихри воздуха.
Вдруг Лун Чэнь замер. Его чуткий слух уловил странный звук в зарослях неподалеку.
— Кто здесь? — холодно крикнул он.
Ответом ему послужил холодный блеск, рассекающий воздух! Лун Чэнь резко увернулся, и метательная игла пронеслась мимо его щеки, глубоко вонзившись в ствол дерева за спиной.
— Неплохая реакция, но жаль, все равно умрешь! — раздался ледяной голос из темноты, и вслед за ним из теней выскочили три черные фигуры. Вспышки клинков перекрыли Лун Чэню все пути к отступлению.
Покушение!
Лун Чэнь не растерялся: его духовная энергия бешеным потоком потекла по телу, Походка Блуждающего Дракона была доведена до предела, и он двигался меж клинков, словно лепесток в ветре. В то же время его правая рука сложилась в форме когтя, нацеливаясь на горло ближайшего нападавшего.
Убийца явно не ожидал, что Лун Чэнь будет столь искусен. В спешке выставив клинок для блока, он был отброшен когтем Лун Чэня на три шага назад, чувствуя, как онемела рука.
— Информация неверна! Цель не на третьей ступени Закаливания Тела! — воскликнул нападавший.
Лун Чэнь усмехнулся и бросился в контратаку. Опыт выживания в Мире Сюаньтянь в прошлой жизни позволял ему чувствовать себя как рыба в воде даже во время окружения. Эти убийцы, хоть и были на четвертой или пятой ступени Закаливания Тела, действовали шаблонами и совершенно не имели опыта в реальных схватках.
Лун Чэнь ребром ладони нанес удар по запястью одного из убийц, тот глухо застонал, и короткий клинок упал на землю. Увидев это, другой убийца выхватил что-то из-за пазухи и бросил под ноги.
Взорвалось облако черного дыма, полностью перекрыв обзор. Лун Чэнь затаил дыхание, прислушиваясь, и внезапно нанес удар кулаком влево!
Раздался вопль, и черная тень отлетела прочь.
Когда дым рассеялся, нападавших и след простыл — остались лишь несколько капель крови и выпавшая короткая сталь.
Лун Чэнь поднял клинок и внимательно осмотрел его: на лезвии был выгравирован крошечный иероглиф.
— Семья Чжао? — Лун Чэнь нахмурился. Семья Чжао была еще одним влиятельным родом в городе Цинъян, у них всегда была напряженность с семьей Лун, но почему они вдруг решили взяться за такого бесполезного юного господина, как он?
Только если... кто-то не сообщил им о том, что его талант вырос.
В глазах Лун Чэня сверкнул холод. Похоже, враги внутри семьи уже не в силах ждать и начали сотрудничать с чужаками.
Вернувшись в Павильон Слушания Дождя и толкнув дверь, Лун Чэнь почувствовал порыв ветра, бьющий в лицо! Инстинктивно он уклонился, одновременно сложив руку когтем для удара...
— Это я, — раздался знакомый голос.
Лун Чэнь едва успел погасить атаку. Перед ним стоял отец, Лун Чжаньтянь, с тяжелым выражением лица.
— Отец? Вы как здесь...
— На тебя напали? — прямо спросил Лун Чжаньтянь, глядя на разрез на рукаве сына.
Лун Чэнь кивнул, кратко обрисовал ситуацию и показал короткий клинок.
Лун Чжаньтянь взял оружие в руки, и когда увидел выгравированный символ, в его глазах вспыхнуло убийственное намерение:
— Семья Чжао, посмели покуситься на жизнь моего сына!
— Отец, боюсь, все не так просто, — серьезно сказал Лун Чэнь. — Почему семья Чжао вдруг заинтересовалась таким бесполезным отпрыском? Если только кто-то не нашептал им, что мой талант уже...
Лун Чжаньтянь поднял руку, прерывая его:
— Я понимаю. Внутри семьи действительно есть предатели, но сейчас нет доказательств, и не стоит раньше времени спугнуть их. — Он похлопал сына по плечу. — С сегодняшнего дня за тобой будут следить тайные стражи. Кроме того...
Он вынул из-за пазухи нефритовый свиток:
— Это секретная техника нашего рода — Сила Небесного Дракона. Обычно ее преподают лишь достигшим шестой ступени, но ситуация особая, начинай тренироваться сейчас.
Лун Чэнь торжественно принял свиток. В прошлой жизни он так и не смог изучить эту технику до самого падения семьи — и вот в этой жизни получил ее так рано.
— Благодарю, отец.
Лун Чжаньтянь хотел что-то добавить, но лишь тяжело вздохнул:
— Иди отдохни.
Лун Чэнь сел на кровать и принялся изучать Силу Небесного Дракона. Эта техника была фундаментом всей семьи Лун: она состояла из девяти ступеней, и, достигнув мастерства в ней, можно было обрести силу дракона, способную крошить горы.
Когда он попытался направить энергию согласно записям в свитке, Печать в форме дракона в его даньтяне внезапно яростно затряслась, и невиданный прежде жар разлился по телу!
Это что...
Лун Чэнь взглянул внутрь себя и с ужасом обнаружил, что печать входит в резонанс с его техникой, а рисунок дракона на ней на глазах становится четче — до такой степени, что можно было различить каждую чешуйку!
В то же время от метки начала исходить древняя и величественная аура, и Лун Чэнь почувствовал, как в его сознании всплывают фрагменты памяти: величественные дворцы, столбы света, летящие в небо, и размытый девичий силуэт...
Что это? Лун Чэнь пытался ухватиться за образы, но они были подобны дыму и быстро таяли.
Единственное, что было реально — это мощь в теле. Первая ступень Силы Небесного Дракона покорилась ему всего за один час! Такой скорости, наверное, и отец не мог вообразить.
Похоже, Печать в форме дракона связана с техниками семьи Лун... — Лун Чэнь погрузился в раздумья. — Неужели мое перерождение как-то связано с этим?
За окном высоко в небе сияла полная луна. Лун Чэнь сжал кулаки, чувствуя силу, струящуюся сквозь вены. Пусть путь впереди был окутан туманом, но он больше не был тем беспомощным юным господином, которого каждый мог растоптать.
Семья Чжао, третий старейшина, скрытые в тени враги... В этой жизни он заставит их заплатить за все кровавой ценой!