С первым лучом утреннего солнца, пробившимся сквозь оконную решетку, Лун Чэнь медленно открыл глаза, и в его взгляде мелькнул острый блеск. После ночной практики первая ступень Силы Небесного Дракона уже окончательно укрепилась, а внутренняя духовная энергия стала почти на тридцать процентов мощнее вчерашней.
Эта Печать в форме дракона поистине удивительна. Лун Чэнь направил внутреннее зрение на свой даньтянь и увидел, что узор дракона стал еще четче, чем накануне — стали различимы даже очертания расправленных когтей. Каждый раз, когда он задействовал Силу Небесного Дракона, печать начинала слабо светиться, ускоряя циркуляцию его духовной энергии.
— Юный господин, вы проснулись? — раздался за дверью голос Сяо Цуй. — Глава семьи прислал человека, просит вас подойти к нему.
Лун Чэнь приподнял бровь. Отец вызвал его так рано, должно быть, из-за вчерашнего нападения.
В Павильоне Тяньу Лун Чжаньтянь стоял спиной к дверям, прямой, словно сосна. Услышав шаги, он обернулся, и его острый взгляд прошелся по фигуре Лун Чэня.
— Как раны?
Лун Чэнь покачал головой:
— Всего лишь царапины, пустяки.
Лун Чжаньтянь слегка кивнул и взял со стола тот самый короткий кинжал семьи Чжао:
— Я уже отправил людей расследовать это дело. Семья Чжао в последнее время ведет себя слишком активно, похоже, они забыли урок десятилетней давности.
Сердце Лун Чэня дрогнуло. В прошлой жизни он никогда не заботился о делах семьи и лишь когда пришла беда, понял, что семьи Чжао и Лун — заклятые враги. Теперь же он видел, что противоречия между ними куда глубже, чем он предполагал.
— Отец, я подозреваю, что внутри нашей семьи кто-то сговорился с семьей Чжао, — прямо заявил Лун Чэнь.
В глазах Лун Чжаньтяня промелькнуло удивление, но он тут же снова стал невозмутим:
— С чего ты взял?
— Вчерашние убийцы знали о моих силах всё. Если бы я не скрыл часть своего совершенствования, мне было бы трудно выбраться, — холодно анализировал Лун Чэнь. — Тот, кто так хорошо осведомлен о моей ситуации, наверняка состоит в нашей семье.
Лун Чжаньтянь помолчал некоторое время, а затем внезапно спросил:
— Чэнь-эр, какого уровня достигло твое истинное совершенствование на данный момент?
Лун Чэнь немного помедлил, но решил ответить честно:
— Пятая ступень Закалки Тела.
— Что? — даже обладая железной выдержкой, Лун Чжаньтянь не смог сдержать эмоций. Месяц назад, во время проверки, способности Лун Чэня едва достигали первой ступени Закалки Тела — скорость прогресса была просто немыслимой.
Лун Чэнь был готов к этому вопросу:
— Техника Закалки Тела, которую я нашел в Павильоне записей, действительно обладает чудотворным эффектом, а вместе с Пилюлей Закалки Тела, подаренной вами, удалось достичь такого результата.
Лун Чжаньтянь пристально посмотрел на сына и не стал расспрашивать дальше. Он подошел к книжной полке и достал потрепанный бамбуковый свиток:
— Это Искусство Духовного Ока, которое я получил, когда путешествовал в молодости. Оно позволяет видеть уровень чужого совершенствования и распознавать маскировку. Возьми и изучи его, чтобы в будущем быть готовым к встрече с врагом.
Лун Чэнь торжественно принял свиток. Если бы в прошлой жизни у него была эта техника, он бы не позволил Чжао Уцзи и Линь Циншуан обмануть себя и сгубить.
— Кроме того, — тон Лун Чжаньтяня стал холоднее, — с сегодняшнего дня каждый день в час не (с 13 до 15 часов) приходи в Павильон Тяньу, я буду лично руководить твоей тренировкой.
Сердце Лун Чэня вздрогнуло. В прошлой жизни отец никогда не наставлял его лично, это изменение заставило его не только удивиться, но и растрогаться.
— Благодарю, отец.
Покинув Павильон Тяньу, Лун Чэнь столкнулся с Лун Лин'эр. Девушка была в нежно-сиреневом платье, подчеркивающем ее белую, как снег, кожу. Увидев Лун Чэня, она просияла.
— Брат Чэнь! Я как раз собиралась тебя искать!
Лун Чэнь с улыбкой кивнул:
— У сестрицы Лин'эр что-то случилось?
Лун Лин'эр огляделась по сторонам и понизила голос:
— Я слышала, на тебя вчера напали?
Взгляд Лун Чэня блеснул:
— Новости распространились так быстро?
— Мне дедушка рассказал, — Лун Лин'эр сделала шаг ближе, и нежный аромат впился в нос Лун Чэня. — Дедушка сказал, что в семье сейчас неспокойно, и велел мне напомнить тебе быть осторожнее.
Лун Чэнь задумался. Второй старейшина Лун Юаньшань всегда занимал нейтральную позицию, но теперь, решив проявить дружелюбие через внучку, показал, что расстановка сил внутри семьи меняется.
— Передай от меня благодарность второму старейшине, — Лун Чэнь помолчал. — Кстати, твой амулет на шее выглядит необычно, откуда он у тебя?
Лун Лин'эр машинально коснулась нефритовой подвески на груди. Это был старинный синеватый амулет с выгравированным размытым узором облаков, выглядевший довольно древним.
— Это подарок матери, она сказала, что это семейное сокровище, переданное предками, — Лун Лин'эр склонила голову набок. — Почему брат Чэнь вдруг заинтересовался им?
Лун Чэнь не ответил. Только что Печать в форме дракона в его теле внезапно слегка нагрелась, и пульсация этого же тепла была поразительно похожа на ауру, исходящую от амулета Лун Лин'эр.
— Можешь одолжить мне посмотреть?
Лун Лин'эр, не колеблясь, сняла амулет и протянула его ему:
Амулет был теплым на ощупь, и Лун Чэнь в тайне активировал Силу Небесного Дракона. Он действительно почувствовал, как древняя энергия внутри украшения резонирует с печатью в его теле. Еще более странным было то, что, когда он начал вливать духовную энергию в амулет, он почувствовал, как откуда-то издалека приходит слабый отклик.
— Этот амулет... — Лун Чэнь хотел было расспросить о деталях, но вдруг его лицо изменилось, и он резко оттянул Лун Лин'эр себе за спину.
Неподалеку в кустах шевельнулись ветви, и оттуда медленно вышел старик в сером — это был третий старейшина Лун Юаньхай.
— Третий старейшина, — Лун Чэнь слегка поклонился, но сохранил оборонительную позицию. Хотя убийственное намерение промелькнуло лишь на мгновение, его интуиция, отточенная в прошлой жизни на краю смерти, не могла подвести.
Лун Юаньхай посмотрел на обоих свирепым взглядом, который в конце концов зафиксировался на амулете в руках Лун Чэня:
— Девчонка Лин'эр, твой дедушка повсюду тебя ищет, чего ты тут бездельничаешь?
Лун Лин'эр показала язык:
— Уже иду, — она подмигнула Лун Чэню, забрала амулет и поспешно ушла.
Когда Лун Лин'эр скрылась из виду, Лун Юаньхай с фальшивой улыбкой произронил:
— Чэнь-эр в последнее время значительно продвинулся в совершенствовании, поздравляю. Но путь практики долог, и больше всего на этом пути вредит спешка — смотри, как бы не возникло искажение ци.
Лун Чэнь был невозмутим:
— Благодарю за заботу, третий старейшина, я запомню ваши наставления.
Лун Юаньхай холодно фыркнул и ушел, стряхнув рукой рукав.
Глядя вслед уходящему старику, Лун Чэнь ощутил холод в глазах. С каким взглядом смотрел Третий старейшина на этот амулет — явно что-то знал. Похоже, этот кулон действительно непрост.
......
Минуло время, и ровно в час не Лун Чэнь прибыл на тренировочную площадку во внутреннем дворе Павильона Тяньу. Пол был выложен твердым зеленокаменным камнем, а вокруг стояли стеллажи с различными видами оружия.
Лун Чжаньтянь уже ждал его там и, увидев, что сын прибыл, сразу бросил ему деревянный меч:
— Принимай удар!
Не успел он закончить фразу, как бросился вперед, подобно свирепому тигру, и деревянный меч со свистом рассек воздух.
Лун Чэнь в спешке поднял меч для блока — раздался глухой звук, и его отбросило назад на три шага, рука онемела.
— Слишком медленно! — рявкнул Лун Чжаньтянь. — Еще!
Следующий час Лун Чэнь провел под шквалом яростных атак отца, принимая на себя бесчисленное множество ударов. Лун Чжаньтянь явно подавил свою истинную мощь, используя силу лишь пятой ступени Закалки Тела, но его боевой опыт и понимание приемов были несравнимы с возможностями Лун Чэня.
Лун Чжаньтянь внезапно опустил меч:
— Знаешь, почему я мог так легко тебя подавлять?
Лун Чэнь, тяжело дыша, покачал головой.
— Ты слишком полагаешься на зрение, — указал Лун Чжаньтянь. — В бою мастеров всё меняется в одно мгновение, и если ты будешь ждать, пока увидишь удар, чтобы отреагировать — будет уже поздно. Нужно научиться ощущать потоки энергии и предугадывать движения противника.
Говоря это, он достал черную повязку и завязал глаза Лун Чэню:
— Теперь с помощью ушей, кожи и духовной энергии почувствуй мои движения.
Перед глазами Лун Чэня наступила тьма, и другие чувства обострились. Он начал слышать малейшие шаги отца, чувствовать изменения в движении воздуха и даже слегка улавливать эманации духовной энергии.
— Слева!
Лун Чэнь сделал шаг в сторону и действительно избежал удара. Но вслед за этим правое плечо пронзила боль — снова пропустил.
— Реакция все еще слишком медленная, — голос Лун Чжаньтяня доносился отовсюду. — Помни, настоящий бой ведется не глазами, а сердцем.
Так, под постоянную взбучку и исправления, сенсорные способности Лун Чэня стали быстро расти. К концу тренировки он уже мог увернуться от тридцати процентов атак отца.
— Неплохо, — Лун Чжаньтянь впервые явил довольное выражение лица. — Завтра продолжим.
В последующие дни Лун Чэнь днем самостоятельно тренировался, после обеда принимал наставления отца, а вечерами изучал Искусство Духовного Ока, и его мастерство росло семимильными шагами. Через семь дней он наконец совершил прорыв до шестой ступени Закалки Тела, а техника Силы Небесного Дракона достигла второй ступени.
В один из дней, когда Лун Чэнь практиковал Походку Блуждающего Дракона в задней части гор, он внезапно почувствовал что-то и остановился, посмотрев в одну сторону. С тех пор как выяснилось, что амулет Лун Лин'эр резонирует с его внутренней печатью, он много раз пытался уловить направление этого слабого отклика, и сегодня это наконец удалось: источник находился недалеко от Запретных земель клана Лун!
Запретные земли клана Лун находились в самой глубине задних гор, говорили, что там упокоены предки семьи, и вход открыт только главе семьи и старейшинам. Поразмыслив, Лун Чэнь решил попытать удачу.
Под покровом сумерек Лун Чэнь бесшумно добрался до окраины запретной зоны. Там стояла каменная стела, на которой красными, кровавыми иероглифами было выведено: Запретные земли клана Лун, нарушившим — смерть, внушая страх одним своим видом.
Лун Чэнь активировал Искусство Духовного Ока и обнаружил, что вокруг стелы проложен массив наблюдения — любое прикосновение вызовет стражу. Как раз когда он обдумывал ответные меры, печать в теле внезапно сильно затряслась, и поток тепла устремился к его глазам.
В одно мгновение узоры массива перед ним стали кристально ясными, стали видны даже сами траектории движения духовной энергии.
— Это... — Лун Чэнь был поражен и обрадован, не ожидая, что у печати есть такое применение.
Он осторожно обошел узлы массива и по узкой скрытной тропе вокруг скалы пробрался к боковой стороне запретной зоны. Охрана здесь была послабее, и внизу, под обрывом, Лун Чэнь обнаружил пещеру, закрытую густыми лианами.
Внутри было темно и сыро, но резонанс печати становился всё сильнее. Лун Чэнь сделал глубокий вдох и, пригнувшись, пролез внутрь.
Сначала проход был узким и скользким, но чем дальше, тем становилось просторнее. Примерно через сотню шагов путь открылся — перед ним оказалась естественная каменная комната!
В центре комнаты находился небольшой пруд, вода в котором была прозрачной до самого дна, и от нее исходила чистая духовная энергия. Еще удивительнее было то, что на дне пруда покоился синеватый кристалл размером с кулак, который и вторил печати внутри Лун Чэня.
— Это... кристалл духовной жилы? — в прошлой жизни Лун Чэнь видел нечто подобное, но ни разу не встречал столь чистого экземпляра. Подобная природная духовная материя была невероятно полезна для совершенствования — окажись она в руках внешнего мира, она бы привела к кровопролитию.
Лун Чэнь только собрался сделать шаг, чтобы забрать сокровище, как внезапно его уши уловили звуки шагов снаружи. Он быстро спрятался за большим камнем и затаил дыхание.
— Странно, ведь точно чувствовали, что кто-то прорвался, почему никого нет? — прозвучал хриплый голос.
— Возможно, кто-то случайно задел внешний массив, не стоит суетиться, — ответил второй голос. — Внутри запретной зоны стоят печати наших предков, чужак туда не попадет.
Шаги потихоньку затихли, и Лун Чэнь выдохнул. Похоже, сработала тревога на внешнем контуре, из-за чего вызвали стражу.
Убедившись в безопасности, Лун Чэнь подошел к пруду и выудил синий кристалл. Как только он коснулся холодного камня, мощный поток духовной энергии устремился в его руку, а печать в теле, словно оголодав, принялась поглощать эту энергию, излучая яркий свет.
— Какая чистая энергия! — возрадовался Лун Чэнь и немедленно сел, скрестив ноги, чтобы направить поток в русло Силы Небесного Дракона.
Неизвестно, сколько продлилась медитация, но когда Лун Чэнь снова открыл глаза, его духовная энергия значительно возросла, до седьмой ступени Закалки Тела оставался один шаг. Еще больше его обрадовало то, что форма Печати в форме дракона стала четче — теперь можно было различить фигуру золотого дракона с пятью когтями.
Это место словно было создано как тренировочная площадка специально для него. Оглядевшись, Лун Чэнь решил оставить его как тайное место для практик. Он осторожно положил кристалл обратно на дно пруда, чтобы никто не заметил аномалий.
Когда он выбрался из пещеры, уже стемнело. Только успел он вернуться в Павильон Слушания Дождя, как его встретила Сяо Цуй:
— Юный господин, госпожа Лун Лин'эр ждет вас уже давно.
В главной комнате Лун Лин'эр от скуки разглядывала амулет, и, завидев Лун Чэня, тут же подскочила:
— Брат Чэнь, наконец-то вы вернулись!
— Что случилось? — спросил Лун Чэнь, непроизвольно взглянув на амулет у нее на груди.
Лун Лин'эр таинственно приблизилась:
— Дедушка велел передать, что завтра в Резиденции градоправителя будет банкет, приглашена молодежь из трех великих семей, и вы в списке приглашенных.
Лун Чэнь нахмурился. Город Цинъян управлялся совместно тремя семьями — семьей Лун, семьей Чжао и семьей Чу из Резиденции градоправителя. В прошлой жизни его не интересовали подобные приемы, и он почти никогда их не посещал, но сейчас, похоже, пришло время выйти на этих влиятельных лиц.
— Спасибо за информацию.
Лун Лин'эр моргнула:
— И еще одно... — она понизила голос. — Я подслушала разговор дедушки и третьего старейшины, они говорили, что этот банкет непростой, вроде как собираются объявить о чем-то важном, касающемся распределения сил между тремя семьями в будущем.
Сердце Лун Чэня дрогнуло. В прошлой жизни в этот период он влачил жалкое существование и вовсе не интересовался внешним миром. Теперь же стало ясно: в городе Цинъян назревают течения, и все стороны готовят свои ходы.
— Сестрица Лин'эр, ты тоже пойдешь?
Лун Лин'эр покачала головой:
— Попасть могут только законные наследники и выдающиеся таланты семей, — она заколебалась. — Брат Чэнь, у меня плохое предчувствие насчет этого банкета, будьте осторожны.
Лун Чэнь кивнул:
— Обязательно.
Проводив Лун Лин'эр, Лун Чэнь встал у окна, глядя в сторону Резиденции градоправителя, и погрузился в раздумья. Завтра на приеме обязательно будет кто-то из семьи Чжао, возможно, удастся найти ниточку к организаторам покушения. И еще важнее был вопрос, чего же хочет Резиденция градоправителя, созывая три семьи?
— Ждать беды не буду, встречу ее лицом к лицу, — Лун Чэнь сжал кулаки, чувствуя бурлящую внутри силу. В этой жизни он больше не позволит собой помыкать!
Он снова сел в медитацию, чтобы усвоить остатки энергии. Половина мощи кристалла еще не была поглощена, до завтрашнего дня он должен успеть прорваться к седьмой ступени Закалки Тела, чтобы быть готовым к любым неприятностям.
Печать в области даньтяня слегка светилась, словно отвечая на его решимость. И снова, где-то в глубине сознания, Лун Чэнь увидел обрывки ускользающих воспоминаний — в этот раз он смог разглядеть лицо той красавицы и поразился тому, что она была на семь частей похожа на его мать...