Тусклый желтоватый свет лампы позолотил седые волосы бабушки.
Но не смог разогнать глубокую, невыразимую печаль в её глазах.
Её шершавая рука крепко сжимала рукав Ся Жутан.
Казалось, стоит ей отпустить — и внучка исчезнет.
— Ахуа, ты правда хочешь стать солдатом?
— Это же так тяжело…
Голос бабушки дрожал, мутные глаза были полны тревоги.
Ся Жутан словно обожгло что-то в груди.
Она не была прежней, но в глубине души отчётливо чувствовала эту беззаветную любовь.
Сейчас тревога старушки, как мягкая игла, вонзилась ей в сердце.
Ся Жутан присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с бабушкой.
Она взяла бабушкину сухую руку:
— Бабушка, я хочу пройти по той дороге, которой шёл отец.
— Хочу увидеть, что это за место, ради которого он отдал всё.
Это было не просто оправдание, но и её собственное желание найти свою точку опоры.
Армия была для неё самым знакомым полем боя.
— Но…
В глазах бабушки застыли непонимание и боль:
— Ты же девушка, такая худая, где тебе выдержать все эти муки…
— Бабушка.
Ся Жутан посмотрела старушке в глаза:
— Человек может рассчитывать только на себя.
— На гору — гора рухнет, на человека — человек убежит.
— А поступление на службу — это самый быстрый и самый честный путь к независимости, какой я могу придумать.
— Если я буду стараться, то не только каждый месяц буду получать пособие, но и смогу добиться успеха.
— Когда у меня будут положение и власть, я смогу обеспечить тебе хорошую жизнь.
Голос Ся Жутан стал чуть тише:
— Сейчас дядя Чэнь, помня об отце, согласился приютить нас. Эту помощь в трудную минуту мы должны запомнить.
— Но в то же время мы не должны принимать чужую доброту как должное.
Ся Жутан оглядела опрятную гостевую комнату.
Окна чистые, постель мягкая.
Это было совсем не похоже на ту протекающую глинобитную хижину в деревне.
Здесь очень уютно.
Но только временно.
Это не её дом.
Она должна как можно скорее получить положение, чтобы стать опорой для бабушки.
Это самое реальное обещание, которое она могла дать.
Бабушка тоже осмотрела комнату и беспокойно погладила чистое постельное бельё, которое боялась даже помять:
— Такой хороший дом для такой старой карги — только портить…
— Как же мы будем отдавать долг…
— Бабушка, не волнуйся, живи здесь спокойно.
Ся Жутан нежно убрала выбившуюся прядь седых волос бабушки за ухо:
— Если ты будешь в порядке, это будет моей главной опорой.
— Этот долг я потом верну сполна, по-своему.
Бабушка хотела что-то сказать, но слова застряли в груди:
— Но…
— Бабушка.
Ся Жутан прервала её колебания, взгляд её был спокойным, как вода:
— Запомни мои слова: что бы ни делали и ни говорили другие в этом Дворе, не принимай близко к сердцу.
— Тебе нужно знать только одно: твоя внучка старается стать твоей опорой.
Бабушка посмотрела в ясные решительные глаза внучки: в них была незнакомая, но бесконечно успокаивающая искорка.
Душа, которая была напряжена и испугана с того момента, как они переступили порог Двора,
наконец нашла точку опоры и немного расслабилась.
— Я со всем справлюсь.
Бабушка слегка кивнула, в уголках мутных глаз блеснули слёзы, но она изо всех сил выдавила улыбку:
— Хорошо, я слушаюсь тебя, я не боюсь.
Только тогда Ся Жутан слабо улыбнулась.
Она продолжила застилать постель, каждое движение было уверенным.
Бабушка смотрела, как внучка заботится о ней во всём, и на душе стало тепло.
Сначала она удивлялась и даже пугалась резкой перемене в характере внучки.
Но всю дорогу она видела, как внучка защищает и заботится о ней.
Она ни за что не станет для внучки обузой!
Нужно взять себя в руки и постараться привыкнуть к незнакомой обстановке.
По крайней мере, она не позволит внучке, сражающейся на передовой, ещё и волноваться за неё.
Рассвет.
Мартовское утро, пронизывающая прохлада.
Но на учебном полигоне уже собралось много новобранцев.
Окрики, команды, топот ног — всё смешалось.
Атмосфера напряжённая.
Появление Ся Жутан вызвало перешёптывания.
Она была слишком худой и маленькой, среди толпы казалась несовершеннолетней.
Выцветшая одежда болталась на ней.
— С таким телом тоже в солдаты? Ветром сдует?
Высокая девушка неприкрыто фыркнула с ноткой превосходства.
Ся Жутан осталась невозмутима, словно не слышала, молча встала в конец строя.
Система подготовки новобранцев была строгой и шаблонной.
Сначала — ознакомление с железной дисциплиной и учёба порядку в казарме.
Одеяла нужно складывать в аккуратные «тофу».
Все вещи должны лежать с точностью до миллиметра.
Потом начинались настоящие испытания — физическая и боевая подготовка.
Каждый день затемно — десятикилометровый марш-бросок с полной выкладкой, тяжёлый рюкзак гнул к земле.
Полоса препятствий в четыреста метров была кошмаром новобранцев.
Стены, ямы, колючая проволока…
Каждый рывок, подъём, прыжок испытывал физические возможности.
Ежедневные перегрузки валили многих с ног.
Некоторые даже плакали от усталости, тоска по дому разливалась по казармам ночью.
В прошлой жизни такая нагрузка была для Ся Жутан лишь разминкой.
Но теперь истощённое, слабое тело сильно тянуло назад.
Она стискивала зубы и снова и снова преодолевала свои пределы.
Сегодня был день тестирования физической подготовки новобранцев.
Она уже три полных месяца в армии.
За это время она сильно изменилась.
Не только внешне.
Физически тоже был стремительный прогресс.
Три месяца назад — землистое лицо и тщедушная фигура.
После трёх месяцев интенсивной подготовки кожа Ся Жутан стала здорового пшеничного цвета.
Она всё ещё была стройна,
но мышцы рук, живота и ног стали чётко очерчены,
а взгляд — острее и увереннее.
Даже просто стоя, она источала внушительную ауру.
Ся Жутан слегка согнулась, взгляд острый.
Она ждала команды инструктора.
— Приготовиться!
Выстрел стартового пистолета.
Ся Жутан рванула вперёд как стрела.
Преодолела стену плавно и быстро.
Проползла под низкими сетями проворно, как змея.
Каждое движение было ритмичным и точным.
— Три минуты двадцать одна секунда!
Когда хронометрист объявил результат, на полигоне послышались сдержанные возгласы восхищения.
Этот результат был подавляющим среди новобранцев.
Следующие — стрельбы.
В первые два месяца упор был на физподготовку.
Только в последний месяц начали изучать основы обращения с лёгким оружием и боевые стрельбы.
Большинство новобранцев стреляли сносно,
но ничем не блистали.
А у Ся Жутан стойка была идеальной, словно выверенной по линейке.
Дыхание ровное, взгляд сосредоточенный, она и винтовка казались единым целым.
Бах! Бах! Бах!
Десять выстрелов подряд.
Каждая пуля — в яблочко.
Пробоины почти накладывались друг на друга.
На полигоне воцарилась тишина, слышен только ветер.
Несколько командиров рот, отвечавших за оценку, обменялись потрясёнными взглядами.
Такая точность и стабильность намного превосходили уровень новобранца, многим опытным ветеранам не под силу.
— Откуда этот боец?
Низкий голос донёсся со смотровой трибуны.
Все обернулись: позади стоял командир со сверкающими погонами.
Инструктор немедленно отдал честь:
— Товарищ командир, это новобранец Ся Жутан.
Командир слегка кивнул, не сводя взгляда с фигуры на поле:
— Пусть она стреляет ещё — по движущимся мишеням.
Мишени сменили.
Ся Жутан без тени волнения подняла винтовку, прицелилась и выстрелила — всё чётко, без запинки.
Пули просвистели.
Снова все поразили цели.
— Отлично!
В день распределения по подразделениям
большинство собравшихся на плацу новобранцев были мрачны.
Казалось, над плацем витает подавленное настроение.
Ведь они вместе провели три месяца.
И вот внезапно приходится расставаться.
Все чувствовали потерю.
После расставания будет трудно встретиться вновь.
Все новобранцы принесли присягу, надели погоны рядового, затем с вещмешками построились на огромном плацу.
С десяток военных грузовиков ждали за лагерем.
Инструкторы распределяли новобранцев.
Разные машины — разные роты.
Но многие новобранцы стремились к первой машине.
Первая машина была прямым путём в разведывательную роту Ланьчэна.
— Первый взвод, второй отдел, Ся Жутан — первая машина.
Первая машина, прямой путь в разведроту Ланьчэнского гарнизона.
Этот результат никого не удивил.
Никто не возражал — силу не оспоришь.
Среди новобранцев Ся Жутан была лучшей.
Упорная и старательная.
Хотя все знали, что разведрота — элитное подразделение Ланьчэнского гарнизона,
с жесточайшим отбором,
а женщин-солдат там единицы,
никто не спорил.
Когда Ся Жутан подошла к первой машине, там уже было несколько парней.
Сержант, стоявший у заднего борта, был очень серьёзен.
Его взгляд, когда он оценивал людей, был необычайно острым.
— Ся Жутан.
— Я!
— Залезай.
— Есть!
Когда Ся Жутан ловко запрыгнула в кузов,
парень, который расслабленно сидел, прислонившись к борту, резко поднял на неё глаза.
Ся Жутан почти инстинктивно подняла голову, их взгляды встретились.
Парень сам протянул руку, на губах мелькнула неопределённая улыбка:
— Привет, я Е Чэнь.
Ся Жутан, конечно, знала его.
Е Чэнь.
Известная личность среди новобранцев.
Лучший парень, который шёл за ней по всем показателям.
Ся Жутан слегка подалась вперёд и дала руку.
Короткое рукопожатие.
Голос Ся Жутан был ровным:
— Ся Жутан.
Е Чэнь улыбнулся:
— Наслышан.
В этот момент солдат снаружи снова назвал имя:
— Ли Лин.
— Я!
— Залезай, найди свободное место и садись.
Вскоре в кузов ловко забрался солдат с хвостиком.
Она направилась прямо к Е Чэню, они понимающе хлопнули друг друга по ладоням.
Е Чэнь первым поздравил:
— Поздравляю.
Ли Лин:
— И тебя.
Они понимающе переглянулись.
Поскольку в разведроту отправляли мало новобранцев, в основном все ехали в одной машине — и парни, и девушки.
Ся Жутан опустила взгляд на грязь на своих армейских ботинках.
За окном светило солнце.
Людей в военной форме на плацу становилось всё меньше.
Внезапно в кузове раздался скрип.
Ся Жутан подняла голову и посмотрела на задний борт.
Задний борт защёлкнули.
Грузовик тронулся.