Машина наконец остановилась спустя час езды.
Сержант, отвечавший за перекличку, первым вышел из машины.
— Построение!
Не успели новобранцы опомниться, как сержант пронзительно засвистел в свисток.
В одно мгновение новобранцы, хватая свои вещи, ловко выпрыгнули из машины.
Хорошо, что все были отборными бойцами, как бы ни было суматошно, порядок сохранялся.
— Отдельно мужчины, отдельно женщины, стройся!
Короткая, но резкая команда, словно удар грома, взорвалась на плацу.
Смешанный строй новобранцев тут же пришёл в движение.
Шаги были хаотичны, но быстры.
Ся Жутан инстинктивно двинулась вместе с потоком в одну сторону, быстро окинув взглядом всё поле.
Девушек-новобранцев было около двадцати человек, они нестройно выстроились в две шеренги.
А напротив строй мужчин-новобранцев чернел сплошной массой.
Их было в пять-шесть раз больше, чем девушек, почти сотня человек.
Сравнение было не в пользу девушек: не только численно они уступали.
Но и тот незримый дух, что витал в воздухе, внезапно ослаб.
В воздухе разливалось незримое давление.
Девушки невольно выпрямили спины, но всё равно выглядели слабым меньшинством.
В этот момент послышались уверенные шаги, приближающиеся издалека.
Офицер, высокий ростом, не уступающий большинству мужчин на плацу, неторопливо подошёл к передней части женского строя.
Она остановилась, словно тополь, пустивший глубокие корни, ни на миг не шелохнувшись.
Её острые глаза медленно скользнули по каждому ещё незрелому лицу.
Ветер на плацу, казалось, замер в этот миг.
— Всем привет, я ваш инструктор.
Её голос не был особенно громким, но чётко доносился до каждого.
— Меня зовут Ван Лин.
— Я знаю, что каждый из вас, кто здесь стоит, считает себя лучшим в роте новобранцев.
Уголок её губ, казалось, изогнулся в почти холодной усмешке.
— В нашей разведывательной роте сейчас всего шестьдесят девять женщин-солдат.
— Каждая из них прошла многоуровневый отбор среди таких же, как вы, отсеяв бесчисленное множество конкурентов, и осталась элитой.
— Поэтому.
Её голос внезапно повысился.
— По идее, вы все — лучшие в своих ротах новобранцев, но сейчас, здесь, прошу немедленно отбросить свою никчёмную, ничтожную гордость!
— Здесь единственное, что вы должны делать и обязаны делать, это два слова.
Её взгляд снова скользнул по всему строю, с не терпящей возражений властью.
— Подчинение!
— Есть!
Ответ двадцати человек слился в один, разнёсся эхом по пустому плацу, но всё ещё звучал слабо.
На лице инструктора Ван Лин не отразилось ни тени удовлетворения, она лишь чётко развернулась.
— Направо!
— Шагом марш!
Строй двинулся за ней, шаги от хаотичных постепенно становились едиными.
Группа пересекла учебный полигон, направляясь к ряду казарм, выглядевших несколько обветшалыми.
Девушки, возможно, в душе гадали, как выглядят спальни, прикидывали, как обустроить быт.
Однако Ван Лин чётко остановилась на пустыре у входа.
— Стой!
— Равняйсь!
Взгляд Ван Лин скользнул по лицам, порозовевшим после недолгого марша, и она указала на утоптанную жёлтую землю под ногами.
— А теперь опустить вещмешки.
Приказ был до жестокости краток, но никто не посмел замешкаться.
Девушки скинули рюкзаки с плеч, и в их движениях сквозило недоумение.
— Удивлены?
Голос Ван Лин снова раздался, нарушив короткую тишину.
— Думали, я поведу вас знакомиться с койками, покажу, где умывальники и где столовая?
— А потом дам полдня на обустройство и написание писем домой?
Ван Лин холодно усмехнулась, этот смех был словно ледяная крошка, скребущая по земле.
— Мечтать не вредно.
— С той секунды, как вы ступили в разведывательную роту, тренировки уже начались.
— Поле боя не даст вам времени на подготовку, враг тем более не будет ждать, пока вы постелите постель!
— А теперь, строй, слушай мою команду!
Её голос прорезал воздух.
— Приготовиться к отжиманиям!
Приказ был незыблем, девушки рефлекторно быстро легли, уперев руки в шершавую землю.
— Пока я не скажу остановиться, никому не вставать! Посмотрим, насколько хватит гордости у вас, отличников!
Фигура Ван Лин медленно прохаживалась перед строем, звук её армейских ботинок, ступающих по земле, бил по напряжённым нервам каждой.
— Поясница провисла!
— Ягодицы задрали так высоко, хотите, чтобы пуля пролетела снизу?
Её нога легко коснулась поясницы слегка дрожащей девушки, сила была небольшой, но давила с неимоверной тяжестью.
— Корпус вниз!
— Я хочу видеть, как дрожат ваши руки!
— Я хочу видеть, как ваш пот капает на эту землю!
— Это только начало!
— Разведывательной роте не нужны декорации, а тем более самовлюблённые ничтожества!
— Те, кто окажется в хвосте списка, рано или поздно будут отсеяны.
— Хотите остаться — докажите мне это своими телами, своей волей!
Солнце палило землю, поднимая слабые волны горячего воздуха.
Пот быстро стекал со лба, падал в пыль, оставляя тёмные следы.
Руки начали неметь и болеть, тело задрожало, но никто не смел остановиться.
Тяжёлое дыхание и ледяные выговоры инструктора переплетались.
Это внезапное испытание, словно вода для закалки металла, мгновенно погасило все наивные иллюзии и надежды в сердцах девушек.
Они наконец ясно осознали, что за словом «подчинение» здесь стоит суровая муштра, превосходящая все ожидания.
Они и так считали, что в роте новобранцев было тяжело.
Но едва прибыв сюда, были сразу же сломлены.
Июньское солнце становилось всё безжалостнее.
Оно раскаляло жёлтую землю добела.
Руки девушек от онемения и ломоты перешли к острой боли.
Каждое опускание было словно подъём тысячепудового груза.
Каждое поднятие истощало только что собранные крохи сил.
Пот уже не капал, а струями бил о высохшую землю, мгновенно впитываясь и быстро испаряясь.
Окрики и исправления Ван Лин были словно неутомимый кнут.
Точно стегая каждую по грани срыва.
— Только попробуй согнуть локоть ещё на градус!
— Тело должно быть прямой линией!
— Что, непонятно слово «прямая»?
Время в мучительном пределе растянулось бесконечно.
Наконец, когда почти все почувствовали, что сознание вот-вот покинет тело, ледяной голос, словно приказ о помиловании, раздался.
— Стоп! Встать!
Строй, шатаясь, кое-как поднялся, большинство тел неконтролируемо качалось.
Руки безвольно висели вдоль тела, не переставая дрожать.
Ся Жутан тоже тяжело дышала, военная форма давно промокла от пота, прилипнув к спине.
Однако на лице Ван Лин не дрогнул ни один мускул.
— А теперь, строй, слушай команду! Десять кругов вокруг полигона бегом!
Девушкам пришлось поднять свинцовые ноги и с трудом начать бежать по кругу.
После десяти кругов девушки кто стоял, кто стоял на коленях, кто лежал — все выбились из сил, тяжело дыша.
Ван Лин взглянула на часы на запястье.
— С такой физической подготовкой вы никуда не годитесь.
— И с такой подготовкой вы ещё смеете хотеть есть?
Её взгляд скользнул по лицам, покрытым потом и пылью.
— Время обеда в столовой уже прошло.
— Голод — это ваш первый урок в разведывательной роте.
— В разведывательной роте быть отстающим, не соблюдать время — значит потерять все права, включая право насытить желудок.
Чувство голода и головокружение от переутомления навалились вместе, это было невыносимее, чем только что закончившиеся отжимания и бег.
Ван Лин больше не смотрела на них, взяла список имён.
— А сейчас объявлю распределение по взводам.
Она зачитала список очень быстро.
Мозг девушек, отупевший от усталости и голода, едва успевал улавливать, куда определили их самих.
— Командир второго взвода, Цао Синьи!
— Я!
Прозвучал звонкий, но такой же не терпящий возражений женский голос.
Высокая женщина-офицер с короткой стрижкой до ушей, отозвавшись, вышла из строя, быстрым шагом подошла к Ван Лин, отдала честь, повернулась к строю девушек.
— Второй взвод, взять вещмешки! Построиться!
Девушки, поддерживая друг друга, с трудом нацепили рюкзаки и кое-как выстроились.
— Я командир второго взвода, Цао Синьи.
Её голос был негромким, но чётко доносился до каждой.
— Сейчас отведу вас в казарму.
— Запоминайте дорогу, не отставайте.
Цао Синьи не тратила лишних слов и не выказывала никакого сочувствия к плачевному состоянию девушек, лишь чётко развернулась и зашагала впереди, ведя их стандартным шагом.
Строй плёлся за ней.
Девушки, используя последние силы, поддерживали друг друга, направляясь к всё ещё незнакомому зданию казармы.
Девушки, попавшие во второй взвод, вошли вслед за командиром взвода Цао Синьи в женскую казарму.
Двенадцать кроватей были аккуратно выстроены в ряд.
Девушки оглядывали условия проживания, взгляды у всех были разные.
— Это ваша казарма. На койках лежат ваши предметы гигиены и именные бирки. Приводите себя в порядок.
Сказав это, командир взвода без колебаний развернулась и ушла.
Едва командирша вышла за порог, как в казарме в следующую же секунду поднялся шум.
Почти все вполголоса ругались.
Ся Жутан подошла к указанной койке и начала разбирать вещи.
Её движения были неторопливы, каждая деталь выполнялась тщательно.
Приведя всё в порядок, она подошла к двери и посмотрела на видневшийся неподалёку учебный полигон.
Флаг с шумом развевался на ветру.
Этот алый цвет словно возвещал об исключительности этого места.
Ся Жутан беззвучно погладила новенький нагрудный знак на груди.
Кончиками пальцев ощущая текстуру ткани, её настроение было особенно сложным.
Но в этот миг она понимала яснее всех остальных.
Её жизнь начнётся отсюда.
Эту дорогу.
Она пройдёт шаг за шагом.
Как и тогда.